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抵达凤阳府城时，已是傍晚。府城城墙高大，毕竟是帝乡，气象非寻常州府可比。然而，城门口盘查的兵丁却显得有些懈怠，对于涌入城的灾民，也只是粗略查看，便挥手放行。城内街道还算整洁，但街角巷尾，随处可见蜷缩的灾民，呻吟声、哭喊声隐约可闻。
凤阳知府周文彬率领阖城属官，早已在城门外迎候。周知府五十上下年纪，面团团，一副富家翁模样，见到范敏仪仗，立刻满脸堆笑，迎上前来，态度恭谨至极。一番繁琐的迎迓礼仪后，众人被接入府衙。
接风宴席设在后堂，虽称不上奢靡，但也颇为丰盛，与城外的灾荒景象格格不入。范敏眉头微蹙，但并未多言，只是简单用了些，便要求即刻听取赈灾情况汇报。
周文彬早有准备，立刻呈上厚厚一叠文书，口中滔滔不绝：“……托陛下洪福，范大人亲临指导，本府上下戮力同心，赈济事宜井井有条。朝廷拨付钱粮均已到位，城内设粥厂三处，每日施粥，活人无算。周边受灾州县，亦按例放赈。以工代赈之事，已选定疏浚淮河支流、加固堤防等三处工程，不日即可招募民夫开工……疫病防治方面，已责令各州县广设药局，严查水源……”
汇报内容与林霄在户部看到的奏报大同小异，数据详实，条理清晰，听起来一切顺利，成效显着。
范敏听着，不时追问几个细节，如钱粮发放的具体流程、民夫招募的标准、工钱如何结算等。周文彬对答如流，显得成竹在胸。
林霄作为协理官，安静地坐在下首，扮演着认真记录和聆听的角色，偶尔附和两句，表示对周知府“辛劳”的理解。但他心中冷笑，这套官样文章，他再熟悉不过。真正的实情，绝不可能如此光鲜。
宴席散去，范敏被安排到最好的客院休息。林霄的住处则被安排在一处相对僻静的厢房。他谢绝了周知府安排伺候的仆役，只留自己的两名“长随”在外间值守。
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夜深人静，林霄并未入睡。他换上一身半旧的青布直身，悄无声息地溜出了府衙后门。凤阳城实行宵禁，但对他来说，避开那些并不认真的更夫和巡逻兵丁并非难事。
他按照白天的观察和苏婉提供的信息，先是摸到了城西的一处粥厂附近。夜色中，粥厂早已熄火，只剩几个破败的棚子，空气中残留着淡淡的米糠和霉味。他避开打盹的看守，仔细查看了粥厂周围的环境，地面泥泞不堪，丢弃的破碗和杂物随处可见，卫生条件极差。
随后，他又潜入城隍庙附近，那里是灾民聚集最多的地方。还未靠近，一股浓烈的酸臭和病气便扑面而来。借着微弱的月光，他看到庙宇廊庑下、空地上，密密麻麻地躺满了人，呻吟声、咳嗽声、孩子的哭闹声此起彼伏。许多人衣不蔽体，骨瘦如柴，在秋夜的寒风中瑟瑟发抖。偶尔有衙役提着灯笼走过，也只是呵斥几声，维持着最低限度的秩序，对于灾民的疾苦，视若无睹。
林霄的心一点点沉下去。这与他白天在府衙听到的“井井有条”形成了残酷的讽刺。朝廷的恩泽，显然并未真正惠及这些最底层的灾民。
接下来的数日，林霄表面上严格按照协理官的职责行事。每日跟随范敏巡视府城内的粥厂、药局，参与地方官员的会议，查阅各类账册文书。在范敏和周知府等人面前，他表现得谦逊好学，对于赈济事务，多听少说，提出的问题也多集中在技术细节和流程规范上，显得恪尽职守而又不越权。
暗地里，他的“暗访”却紧锣密鼓地展开。他利用清晨、黄昏乃至深夜的时间，独自或带着一名机灵的“长随”，化身成投亲的落魄书生、收购土货的行商等不同身份，深入灾民之中，与他们攀谈，了解真实情况。
从灾民零碎、充满怨愤的叙述中，一幅与官方汇报截然不同的图景逐渐清晰：
粥厂的粥，清可见底，且时常断供，根本不足以果腹。发放赈粮时，胥吏层层克扣，到灾民手中已所剩无几，且多是陈年霉米。以工代赈的项目，虽然名义上已经启动，但招募的民夫极少，工钱也被大幅压低，且常常拖欠。更有甚者，有灾民透露，地方上的某些胥吏和豪强勾结，利用灾荒，以极低的价格强行收购灾民手中仅存的土地甚至儿女……
林霄强压着心中的怒火，将听到的每一处疑点、每一个可能涉及舞弊的环节、相关胥吏或豪强的姓名特征，都用密语仔细记录在随身携带的特制纸条上。他像一只耐心的蜘蛛，悄然编织着关于凤阳府赈灾黑幕的信息网络。
同时，他也谨慎地启用了苏婉提供的资源。他寻机去了泗州的“永盛”绸缎庄，凭借铜符见到了冯掌柜。冯掌柜是个精干的中年人，确认身份后，态度恭敬而谨慎，表示绸缎庄消息灵通，但仅限于市井传闻，不敢涉及官非。林霄也未强求，只让其留意关于赈济钱粮流向、胥吏风评以及地方豪强动态的市井消息，定期通过特定方式传递。
数日后，范敏决定分头行动，他亲自前往灾情最重的泗州等地督查，而让林霄暂留凤阳府城，“协助”周知府处理日常赈济事务，并重点跟进府城周边的以工代赈工程。
这无疑给了林霄更大的活动空间。他明白，这是范敏对他的一种试探，也可能是想借他这把“刀”来敲打一下地方官。他欣然领命，表面上更加勤勉地投入工作，对周知府更是尊重有加。
然而，暗地里，他调查的焦点，开始集中到几个具体的“以工代赈”项目上，尤其是疏浚城北一处名为“黑水沟”的河道工程。根据他暗中查访和冯掌柜传来的零碎信息，这个工程似乎问题最大——招募民夫数量远低于上报数目，工钱发放极不规律，而且有传言，负责此工程的一个姓钱的工房书吏，与城中几个米商关系密切，工程所需的工具、材料采购价格也颇为可疑。
林霄决定，亲自去黑水沟工程现场看一看。他依旧没有声张，只带了一名“长随”，扮作路过查看田地的士子，来到了工地。
眼前的景象，让他心头火起。所谓的疏浚工程，只有稀稀拉拉几十个面有菜色的民夫在有气无力地挖着淤泥，监工的衙役则躲在树荫下喝酒闲聊。工程进度缓慢，所谓的“以工代赈”，更像是一场作秀。
就在林霄仔细观察，默默记下工地上的人员、工具情况时，一名看似小头目的衙役注意到了他，提着棍子走了过来，语气不善地呵斥道：“喂！那书生，看什么看？这里是官府工地，闲杂人等不得靠近！快滚开！”
林霄的“长随”上前一步，正要亮明身份，却被林霄用眼神制止。他不想打草惊蛇。
“差爷息怒，”林霄拱了拱手，脸上堆起人畜无害的笑容，“在下乃游学之人，见此沟渠淤塞，恐影响周边田亩排水，故驻足观看。不知此工程何时能竣？也好让周边百姓安心。”
那衙役见他态度谦和，语气稍缓：“哼，官府的事，哪是你这穷酸书生能打听的？快走快走！再啰嗦，抓你进衙门吃板子！”
林霄连连称是，拉着“长随”转身离开。转身的刹那，他眼角的余光瞥见不远处一个帐篷里，一个穿着体面、像是账房先生模样的人，正与那名呵斥他的衙役头目交换了一个眼神，嘴角似乎还带着一丝讥诮的笑意。
林霄心中冷笑，面上却不动声色。鱼儿，似乎开始冒泡了。他收集到的线索正在逐渐汇聚，指向那个工房钱书吏，以及其背后可能存在的利益网络。但他深知，现在还不是收网的时候，他需要更确凿的证据，更需要一个合适的时机，既要揭开盖子，又要确保自身安全，并且……要借力打力，让范敏这把“钦差之剑”，挥向该挥的地方。
