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凤阳府秋日的清晨，已带上了明显的寒意。薄雾笼罩着帝乡的城郭，街巷间弥漫着潮湿的泥土和尚未散尽的炊烟气息，混杂着从灾民聚集处飘来的、若有若无的病气与绝望，压得人心头沉甸甸的。
林霄站在府衙安排的厢房窗前，望着窗外灰蒙蒙的天空，手中无意识地摩挲着那枚苏婉所赠、刻着海浪飞鸟的木牌。冰凉的木质触感，似乎能让他因连日暗访而紧绷的神经稍稍舒缓。
黑水沟工地那一幕，工头衙役的嚣张、账房先生那抹讥诮的冷笑，如同烙印般刻在他脑海。线索已然清晰指向工房书吏钱有禄，以及其背后可能存在的、与城中米商乃至更高层级官吏的勾连。但如何撬开这道口子，既能撕开黑幕，又能保全自身，更借此立威，打开局面，却需慎之又慎。
直接禀报范敏？证据尚显单薄，且范敏态度不明，若他有意袒护地方或急于求稳，自己反而可能被打上“急躁生事”的标签。暗中收集更多罪证？时间不等人，每拖延一日，便有更多赈粮被蛀空，更多灾民在饥寒中倒下。
“必须找到一个支点，一个能四两拨千斤的突破口……”林霄喃喃自语，目光落在那本从黑水沟工地“顺”来的、看似不起眼的流水账册上。这几日，他已反复验算过其中猫腻，那些刻意做平的数目、模糊的物资记录，在精通数学且心存疑虑的他眼中，破绽百出。关键在于，如何让这破绽，变得无可辩驳，且能在关键时刻，发挥最大效用。
正当他凝神思索之际，院外传来轻微的脚步声。那名扮作长随的苏家护卫悄无声息地靠近，低声道：“公子，冯掌柜那边有消息递到。”
林霄精神一振：“讲。”
“根据公子提供的线索，我们的人暗查了城中‘丰泰’、‘德源’几家大粮行近期的出货记录和车马行踪。发现‘丰泰’粮行在官府大批采购赈济粮期间，曾有多批粮车夜间出入，但目的地并非官仓或粥厂，而是绕道去了城西几处私仓。且‘丰泰’的东家，与府衙工房钱书吏的连襟，过往甚密。另，黑水沟工地所需的箩筐、扁担等物，均由一家名为‘顺发’的杂货铺供应，价格高出市价三成有余，而‘顺发’的掌柜，正是钱书吏的小舅子。”
消息虽零碎，却如同拼图，将钱有禄利用职权、勾结商贾、从中牟利的链条清晰地勾勒出来。粮款、工料款，两条线都在吸血！
林霄眼中寒光一闪：“很好。继续盯着，尤其注意他们之间的银钱往来，若能拿到具体账目或书信，最好不过。但务必谨慎，安全第一。”
“是。”护卫领命，再次无声退入阴影中。
支点，似乎找到了。但还需要一个时机，一个能让这一切暴露在光天化日之下的契机。
这个机会，在当天下午意外地到来了。
范敏从泗州视察返回，风尘仆仆，面色比离去时更加阴沉。显然，下面的情况同样不容乐观。他召来周知府及一众属官，包括林霄，在二堂问话。
“……本官沿途所见，粥厂清汤寡水，灾民面有菜色，所谓以工代赈，多有名无实！周知府，这就是你向朝廷禀报的‘井井有条’？”范敏的声音不高，却带着冰冷的压力，目光如刀般扫过堂下众人。
周文彬额角见汗，连忙躬身：“部堂大人息怒！下官督办不力，罪该万死！然……然淮西地广人稀，灾情深重，胥吏人手有限，难免有疏漏之处。下官已严饬各房，定要……”
“疏漏？”范敏打断他，冷笑一声，“怕是未必吧！本官接到密报，凤阳府治下，有胥吏勾结奸商，克扣赈粮，虚报工料，中饱私囊！致使朝廷恩泽，未能下达！此事，尔等可知情？”
堂内气氛瞬间紧绷到了极点。周文彬及一众属官脸色骤变，纷纷跪倒在地：“部堂大人明鉴！下官等万万不敢！此必是刁民诬告，或……或有小人从中挑拨！”
林霄心中亦是凛然。范敏竟然直接捅破了这层窗户纸！是他在泗州发现了更确凿的证据？还是故意敲山震虎？此举无疑大大增加了变数。
“不敢？”范敏目光锐利，逐一扫过跪地的官员，“钱有禄何在？”
跪在工房队列中的一个微胖中年男子浑身一颤，连忙抬头，正是那日黑水沟帐篷里的账房先生！他声音发颤：“卑……卑职在。”
“本官问你，黑水沟疏浚工程，招募民夫几何？每日工钱多少？粮食消耗几何？工料采买几何？你即刻将详细账目，一一报来！”范敏的问题如同连珠炮，直指核心。
钱有禄显然猝不及防，脸色煞白，冷汗涔涔而下，眼神躲闪，口中支支吾吾：“回……回部堂大人，民夫……民夫约……约百五十人……工钱每日……每日三文……粮食……粮食……”他报出的数字，与林霄暗访所知、乃至其自己做账的数目都多有出入，显然是慌乱之下难以自圆其说。
周文彬在一旁急得直使眼色，却于事无补。
范敏面色更冷：“数目不清，言辞闪烁！看来密报并非空穴来风！来人！将钱有禄拿下！彻查工房账目！”
“部堂大人！”周文彬急忙开口，“钱书吏或是一时紧张，账目定然是清楚的，可否容他取来账本，细细核对？”
“不必了！”范敏显然失去了耐心，或者说，他需要的正是一个突破口，“账目自然要查！但现在，本官要先查查他这个人！拿下！”
眼看如狼似虎的钦差亲随就要上前，钱有禄吓得魂飞魄散，突然像是抓住救命稻草般大喊：“大人！大人明鉴！卑职……卑职只是依例办事！采买粮食物料，皆……皆是有章程的！与‘丰泰’、‘顺发’的交易，都是……都是按市价……有账可查！”情急之下，他竟自己吐露出了关键商家的名字！
林霄心中一动，时机到了！就在这混乱之际，他上前一步，躬身道：“范大人，周知府，下官或有一法，可快速理清虚实。”
所有人的目光瞬间聚焦到他身上。范敏挑眉：“哦？林协理有何高见？”
周文彬则眼中闪过一丝警惕与不安。
