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翌日。
陈耀祖跟在姚县令身后，穿过一条清幽的巷子，心中犹如揣了只兔子，砰砰直跳。
姚海峰将他带到一扇看似朴素的木门前，停下脚步，转身面对他，神色是前所未有的郑重。
“耀祖，”姚县令的声音压得很低，却字字清晰。
“今日我带你来见的，是曾官至工部侍郎、督修黄河水利数十载的秦鸿秦老大人。
老人家致仕前被誉为大夏‘定水神针’，一生功业，尽在治水。
如今虽归隐，但朝中门生故旧遍布，学问更是深不可测。”
他看着眼前这个虽然年幼却目光沉静的孩子，决定把话说透：
“我知道你聪慧，也知你志向不小。寻常的金银酬谢，于你而言不过是杯水车薪。
今日这场机缘，或许才是你真正需要的。天大的机会就在眼前，能否把握住，就看你自己的造化了。”
陈耀祖的心脏跳得更快了，他深吸一口气，郑重地向姚海峰深深一揖：
“学生明白，多谢县尊大人提携之恩！此恩此德，耀祖永世不忘。”
他确实感激，比起真金白银，这种能接触到顶尖学识和人脉的机会，才是他科举路上最渴望的“阶梯”。
在来的路上，他脑中闪过无数念头：该如何表现？
该说什么话？是否要刻意展示才华？
但最终，他选择了最朴素的方式——保持平常心。
自己并非什么惊世之才，对方何等人物，岂是轻易能被打动、收入门下的？
他的目标很实际：若能得对方只言片语的指点，便是天大的幸事。
院门无声地打开，一名老仆躬身引他们入内。
院子从外面看毫不起眼，内里却别有洞天，清雅幽静。
且陈耀祖能敏锐地感觉到暗处有几道目光扫过他们，护卫森严，无声地彰显着主人的分量。
穿过一道月亮门，只见一座小巧的凉亭临水而建。
亭中，一位老者正焚香煮茶，手持书卷，神态安然。
正是那日文会上见过的老者！陈耀祖此刻才恍然大悟，为何当时觉得此老气度非凡却又面庞黝黑如老农——
原来那正是长年累月奔波于江河堤坝、风吹日晒留下的印记！
姚海峰上前一步，恭敬行礼：“秦老，下官将人带来了。”
陈耀祖立刻跟着躬身长揖：“学生陈耀祖，拜见秦老大人。”
秦鸿缓缓放下书卷，目光如古井无波，淡淡扫过陈耀祖，对姚海峰微微颔首：“有劳姚大人了。”
姚海峰知趣地告退：“下官在外等候。”亭中便只剩下一老一少。
空气仿佛凝固了，只有煮茶的松涛声和淡淡的檀香萦绕。
陈耀祖能感觉到那道审视的目光落在自己身上，并不锐利，却仿佛能穿透一切伪装。
他深吸一口气，决定打破沉默。
再次上前一步，毕恭毕敬地行了一个大礼，声音清晰而诚恳：
“学生陈耀祖，愚钝之辈，恳请秦老大人指点迷津！”
秦鸿看着眼前这个身材尚显圆润、面容稚嫩，眼神却格外清亮沉静的孩子，心中不由生出几分好奇与好感。
他忽然起了些考较的心思，故意拖长了语调，带着一丝戏谑：
“哦？小家伙，你想让老夫指点你什么？是圣贤之道，还是八股文章？或是…其他？”
他刻意将“其他”二字说得模糊，想看看这孩子的反应。
陈耀祖并未被这突如其来的问题问住，他抬起头，目光坦诚，毫不避讳地直言：
