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汴京的秋雨下得绵长，垂拱殿的琉璃瓦在雨幕中泛着青灰的光。殿内却比雨日更阴晦——御座空悬，只有一张紫檀木椅摆在御阶下，椅上坐着个穿绯色官袍的老人。
朱熹。
他端坐在那儿，腰杆挺得笔直，双手按在膝上，指甲掐进布料里。面前是堆积如山的奏章，左右站着两排太监，殿外候着各部官员——所有人的目光都黏在他身上，像无数根细针。
三天了。自皇帝密赴陕西已三日，这监国的担子压得他几乎喘不过气。每道奏章都重若千钧，每个决策都可能错。而最让他心悸的是昨夜子时，入定中耳边忽然响起的那句话：
“朱子，睁眼看，竖耳听。记下跳得最高的，笑得最欢的。”
是刘混康的声音！清晰如在耳畔，却不见人影。是千里传音？还是...圣天子真有神通？
朱熹不敢深想，只能照做。所以今日大朝，他特意命太监将这张椅子摆在御阶下——既不在龙椅上僭越，又高出群臣一头。他要从这个角度，看清每一张脸。
“朱大人。”枢密使王黼第一个出列，语气还算恭敬，眼底却藏着轻蔑，“江南盐铁新政推行遇阻，三司请示是否暂缓？”
朱熹翻开奏章，是杭州知府的上书，洋洋洒洒千言，核心就一句：新政过激，士绅怨沸，乞缓行。
他想起刘混康离京前的交代：“盐铁之事，关乎国本。有敢言缓者，必是既得利益者。”
“不准。”朱熹放下奏章，声音不大，却让殿内一静，“新政按原期推行。再有言缓者，夺职查办。”
王黼脸色一变：“朱大人，此事...”
“此事已决。”朱熹抬眼看他，“王枢密还有别的事？”
四目相对。王黼在那双平时温和、此刻却异常坚定的眼睛里，看到了某种陌生的东西。他悻悻退下，袖中的手却攥紧了。
接下来两个时辰，朱熹处理了十七桩政务。漕运调度、边关粮饷、科举改制...他不懂的就问三司主事，不确定的就召相关官员当场对质。渐渐地，殿中气氛变了——起初的轻视、试探，转为惊讶，最后是某种压抑的躁动。
午时将至，雨势稍歇。忽然殿外传来急促的脚步声，一个浑身湿透的驿卒被太监引进来，扑通跪倒：
“八百里加急！陕西急报——剿匪指挥使刘康，昨夜在西安遇刺，重伤不治！”
满殿哗然！
朱熹霍然站起，眼前一黑，又强自站稳。刘康...那是皇帝的化名！重伤不治？不可能！昨夜还有传音...
但他随即明白——这是计！是刘混康的计！
他强迫自己冷静，缓缓坐下，声音竭力平稳：“详细奏来。”
驿卒呈上军报。朱熹展开，字迹确实是陕西路安抚使的笔迹，内容详尽：指挥使刘康暗查红巾军，在西安栖凤阁遭不明身份者伏击，身中三刀，坠湖而亡，尸首尚未寻获...
“尸首未寻获，何以断言‘不治’？”朱熹忽然问。
驿卒一愣：“这...军报如此写...”
“本官问的是你。”朱熹盯着他，“你从陕西来，沿途可曾听闻详情？”
“卑职、卑职只是驿卒，送达即返，不知详情...”
朱熹不再追问，合上军报。他扫视殿中，将每一张脸的表情刻进心里——
王黼在努力压抑嘴角的笑意；户部尚书与兵部尚书交换眼色；几个年轻官员面露悲愤；而御史台那几个平日最“忠君”的，此刻眼观鼻鼻观心，仿佛事不关己。
“此事...”朱熹缓缓道，“暂压不报。待查明真相，再行处置。”
“朱大人！”王黼又跳出来，“指挥使殉国，岂能不报？当立即追封抚恤，并派钦差赴陕彻查！”
“王枢密说得对。”户部尚书帮腔，“更该借此整顿陕西军政——臣荐抚远节度使赵谅暂摄陕西兵权，此人老成持重...”
“臣附议！”
“臣也附议！”
一瞬间，七八个官员出列附和。朱熹看着他们，忽然想起《论语》里那句：“君子矜而不争，群而不党。”
眼前这些人，是群？是党？
他深吸一口气：“此事容后再议。退朝。”
“朱大人！”王黼提高声音，“国事岂能...”
“退朝！”朱熹第一次用如此重的语气。他起身，拂袖离去，留下满殿错愕的官员。
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同一时刻，西安大慈恩寺。
后禅院一间僻静禅房里，刘混康靠在榻上，背后伤口已包扎妥当，脸色仍苍白，眼神却锐利如常。慧明大师刚为他换完药，低声禀报：
“陛下，苏青棠已安顿在藏经阁密室。按您的吩咐，今晨已放出‘刘康重伤不治’的消息。”
“朝中反应如何？”
“八百里加急已发往汴京，此刻...应该到了。”
刘混康闭目，指尖在榻沿轻叩。他在等——等朱熹的反应，等朝中那些魑魅魍魉现形，等陕西这边...鱼咬钩。
窗外雨声淅沥。慧明大师犹豫片刻，道：“陛下，老衲有一言...”
“说。”
“苏青棠此女...心思太深。陛下当真要用她？”
刘混康睁眼，看着屋顶的梁木：“大师可知，为何毒蛇巢边常有解毒草？因为这世上最了解毒蛇习性的，不是捕蛇人，而是和它共生多年的草木。”
他顿了顿：“苏青棠在西安这潭浑水里浸了十年，知道每一条暗流，每一处漩涡。朕要用她，不止因为她的本事，更因为...她恨那些人，恨得比朕更具体，更刻骨。”
慧明合十：“阿弥陀佛。只是此女眼中戾气太重，恐伤及自身。”
“戾气？”刘混康笑了，“大师，你修佛，讲慈悲渡化。朕治国，有时需要一把带戾气的刀——去斩那些慈悲渡不了的东西。”
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