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延州（今延安）以北四十里，横山隘口。
初秋的风已带肃杀，卷起边墙上的尘土。隘口旁的巡检司木楼前，却是一片与边塞格格不入的景象：三辆载满货物的骡车停着，几个商人模样的汉子正与守军哨长讨价还价。
“王哨长，上月不是说了每车一贯钱么？怎又涨了？”
被称作王哨长的军汉剔着牙，脚翘在木箱上：“那是上月。近来‘上面’查得严，兄弟们担着风险呢——一贯五，少一个子儿都不行。”
商人苦脸：“这...这价比潼关税卡还高啊！”
“嫌高？”王哨长冷笑，“那您绕道，走西夏那边去。不过听说那边马贼专劫宋商，割了耳朵换赏钱。”
商人咬牙，掏出钱袋数铜板。
不远处的土坡后，一个满脸风霜的老卒收回目光。他叫赵老四，在此戍边十二年，左腿瘸了——三年前追走私马队时摔下山崖落的伤。此刻他看着哨长收钱的娴熟动作，喉结滚动，最终低头啐了口唾沫，一瘸一拐地回了营房。
营房里更不堪：本该戍守的二十名兵卒，实到七人。三人聚赌，两人酣睡，一人在补袜子，还有一个对着铜镜拔胡须。墙角堆着发霉的粮袋，枪架上长矛锈迹斑斑。
“赵瘸子，看啥呢？”补袜子的年轻兵丁抬头，“怎的，又去偷看王哨长发财了？眼红你也去啊。”
赵老四闷声不响，坐到通铺上开始磨自己的腰刀。刀是好刀，延州匠作监出的精钢，但刃口已钝——上次实战是三年前的事了。
“磨个屁。”赌博的一个瘦高个笑道，“真打起来，靠的是这个——”他拍拍腰间鼓囊囊的钱袋，“有钱能使鬼推磨，西夏人来了，扔袋钱过去，保准比你这破刀管用。”
哄笑声中，营门被踹开。
一个身穿青色官袍、腰悬铜牌的文吏带着四名随从进来。文吏三十许人，面皮白净，眼神却锐利，扫视一圈后冷声道：“延州路军纪纠察司巡检。点卯——赵勇、钱武、孙贵...李诚！”
七人稀稀拉拉应到。
“名册二十人，实到七人。”文吏翻开册子，“余下十三人何在？”
瘦高个赔笑：“大人，有五个告假探亲，三个生病，还有五个...那个，轮值巡哨去了！”
“巡哨？”文吏走到窗边，指向空荡荡的哨塔，“那里无人。”
“可、可能去解手了...”
文吏不再追问，转而检查兵器。手抹过矛杆，满掌灰；抽出一把刀，刃口崩了三处。他脸色越来越沉，最后走到粮袋前，抓了把米——米色发黄，掺着沙砾。
“军粮掺沙，按律当斩。”
瘦高个脸色变了，凑近低声道：“大人，您新来的吧？这、这都是惯例...”他悄悄递过一个银锭，“一点心意，弟兄们...”
文吏看着那锭银子，忽然笑了：“好，好个惯例。”他收下银子，语气缓和，“本官姓周，初来乍到，还望各位多照应。今日之事...”
“大人放心，绝无外人知晓！”
“那就好。”周巡检点头，带着随从离去。
营房里一片嘘声。瘦高个得意：“瞧见没？什么纠察司，还不是一样？赵瘸子，学着点！”
赵老四低着头，磨刀的石声更急促了。
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十里外，军镇客栈。
周巡检——实为刘混康易容——走进二楼雅间。四名随从关上门，褪去伪装，竟是皇城司的精锐。
“都记下了？”刘混康洗去脸上易容药物。
“记下了。”为首侍卫呈上画押的证词、藏好的掺沙米样、还有那锭作为证据的银子，“延州第三指挥，应编一百二十人，实到不足四十。军械锈损七成，军粮掺沙三成。另，横山隘口哨长王贵，三年间收过路费累计逾千贯，与西夏商队私通货物...”
刘混康听着，手指在桌上轻叩。这已是他暗访的第七处边镇，情形大同小异：兵额虚报、军械废弛、走私成风。更可虑的是，本该纠察军纪的“军纪纠察司”，竟也同流合污——他今日扮作新上任的巡检，就是试探。
“陛下，”侍卫低声道，“纠察司副使张诚，是枢密院王副使的表亲。若彻查...”
“查。”刘混康只说一个字。
他走到窗边，望着边镇萧索的街道。大宋与西夏对峙百年，边境本该是铁壁，如今却成了筛子。更可怕的是，腐败已渗入监督系统——自己三年前设军纪纠察司时，何等寄予厚望，如今看来，不过是将蛀虫从明处移到了暗处。
“传讯给延州知府，”他转身，“就说朝廷派了钦差，三日后到。让他准备迎接。”
“陛下要亮身份？”
“不。”刘混康眼中寒光一闪，“朕要看看，他们会如何‘准备’。”
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三日后，延州城忽然“焕然一新”。
街道洒扫干净，商铺招牌擦亮，连乞丐都被暂时“请”出城外。知府衙门张灯结彩，知府大人率众官在城门外列队迎接。
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午时，钦差仪仗抵达。八抬大轿，前后护卫百人，旌旗招展。轿中走下一位紫袍大员，面如满月，气度雍容——正是军纪纠察司正使，郑怀恩。
“下官延州知府李兆，恭迎郑大人！”知府率众下拜。
郑怀恩微笑扶起：“李知府客气。本官奉旨巡察边务，还望诸位配合。”
接风宴设在延州最豪华的“塞上春”酒楼。山珍海味，歌舞助兴，郑怀恩来者不拒，酒到杯干。席间，李知府使个眼色，两名亲兵抬上一口木箱。
箱盖打开，珠光宝气。
“边镇贫瘠，无以为敬，些许土产，还望大人笑纳。”李知府赔笑。
郑怀恩拈起一串东珠，对着灯火细看：“延州的‘土产’，倒是稀罕。”他放下珠子，话锋一转，“不过本官此行，是为正事。听闻横山隘口军纪废弛，可有此事？”
李知府脸色微变，看向席末一人——正是那日营中的瘦高个，此刻已换上一身干净军服，扮作正经军官。
“回大人！”瘦高个出列，“绝无此事！我第三指挥日夜操练，军容整肃。定是有小人诬告...”
“是吗？”郑怀恩放下酒杯，“那本官明日亲自去看看。”
“大人车马劳顿，不如歇息几日...”
“军情如火，岂能耽搁？”郑怀恩起身，“明日辰时，本官要去横山隘口点校。李知府，你也同去。”
宴席不欢而散。
当夜，横山隘口营房灯火通明。王哨长带着手下，连夜从各处“借”来兵卒充数——有镇上的泼皮，有商队的护卫，甚至有西夏来的马贩，换上宋军衣甲，凑足了八十人。军械来不及换，就从武库搬出些半新不旧的；粮袋里的掺沙米倒进河里，换了新米。
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