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次日清早，宋少轩晃进衙门，摊开值勤簿子，支着下巴打盹。点卯这差事，横竖人来没来，自己提笔一勾便算数：与人方便，与己方便，官衙里的老规矩了。
他正睡得迷糊，耳边有人轻声唤道：“宋爷，您醒醒，劳您登记个人。”
他睁眼一瞧，不由一愣：“长贵？你怎么上这儿来了？”
旁边的小役赶忙解释：“宋爷您事忙不知，长贵如今闲着。咱们不是正缺人手抓革命党么？临时拉他充个数。上头都晓得，您放心。”
“得，补个名儿，自己登吧。早晚别忘了点卯。”宋少轩见长贵连声招呼都不愿打，自己也懒得多看，直接把簿子推过去。
长贵其实是窘得慌，不知该如何面对旧东家。可人拗不过肚子，家里老小要吃饭，不挣这份钱就得坐吃山空。只得硬着头皮抱拳道：“东家……别来无恙？”
“怎的，自个名字还不会写？”宋少轩眼皮都懒得抬。
“东家，长贵也是讨口饭吃……日后，还求您多抬抬手。”他低声下气地说道。
“行，没事。往后他们怎样，你也怎样。”宋少轩本就不想为难他，既然对方服了软，旧事也不必再提。当下替他录名上册，便算办妥了手续。
打这天起，长贵就吃上了官家饭，成了一名“臭脚巡”。说来也怪，这人倒似天生该吃这碗饭，没过几日，便把这一行的窍门摸得门儿清。
这一年虽瞧着是皇朝末世的光景，却竟是顶顶有钱的一年。各项税银涓滴归库，竟都收到了顶格！只可惜这不过是回光返照，耗尽了最后一点体面罢咧。
尽管外有洋人虎视，内有革命党涌动，内务府这一年的用度开销，反倒成了开朝以来最高的一笔。各位王爷贝勒的“新政〞照样推行不误，从上到下，谁也没闲着，个个捞得眉开眼笑。
那么银子从哪来？说也简单，无非取之于民！盐税一项，就比百年前翻了十倍不止，寻常百姓吃口咸盐都成了奢侈。这也怨不得京城老少如今顿顿离不了一碟咸菜。盐价太高，唯有腌菜最下饭。
另有两大进项，一曰烟税，一曰厘税。这厘税原本是为剿太平军暂设的饷源，可银子谁不爱？一来二去竟沿到现在，俨然成了朝廷最大的钱袋子。
所谓厘税，说穿了便是沿途设卡、雁过拔毛。货物过关便得交钱，收上来的银子，地方截留大半，小半才上缴户部。
一根拦路的杆子，一日下来竟能搜刮不少银子。长贵眼珠子一转，顿时寻到了发家的门路。自此他天天如同打了鸡血一般，拼命翻检往来客商的行李货物。
昔日茶馆的经历叫他练就了一双识人的利眼。有钱没钱，他打眼一瞧便心中有数。不但查货，还要搜身。偏偏十之八九的客商都经不住查。只得悄悄塞些银子求个方便。
原来厘税抽得极重，光靠正经货物早已无利可图。唯一的生财之道，便是夹带些“增值”的私货：西北来的车里必藏着玉石，西南来的货物中少不了云土。一查一个准，谁敢不从？要想从此过，留下买路财！
这一日，长贵便盯上了一辆车，死活拦着不放：“你这车可得仔细查查，否则休想过去。”他一边说着，一边将筐篓挨个翻拣，却始终不见对方有所表示。他心里暗骂：今日竟撞上个不懂规矩的棒槌，不敲打一番还了得？
后面排队的人早已瞧出门道，知道这是新来的不懂“孝敬”，道口已堵成一片。几个老行商赶忙上前打圆场，低声点拨几句，那汉子才恍然大悟，忙塞了些银子，这才得以放行。
谁知经长贵这一通乱翻，整车药材都被药铺拒收，说是杂乱不堪、品相已损。那汉子急得团团转，思来想去，只得将车赶到宋少轩原先的茶馆求助，却见招牌已换，几经打听，才寻到新址。
他迈入茶馆，抱拳一礼，朗声道：“宋老弟，别来无恙啊？”
宋少轩闻声回头，一见来人，顿时喜形于色：“黎大哥！您怎么来了？快请里面坐！梦玲，上茶！我常提起的黎大哥到了！”
二人把臂欢笑，寒暄半晌，宋少轩这才知晓黎萧鹏此番经历。早先那些革命党人，哪个不是满腔热血？一心只知要变天换地，可究竟怎么改、用什么法子，却是茫然无绪。行事偏激，又缺乏银钱支撑，不少人到头来落得身无分文。
黎萧鹏正是如此。他走南闯北宣传主张，不料粤省领头人一去无踪，倒把他撂在了半途，囊空如洗、进退两难。幸得旧友接济，赠他一批药材，嘱他运至京城变卖，换些盘缠再作打算。岂料偏偏撞上这等刁难。
宋少轩听罢微微一笑，转头吩咐梦玲取来些现银，又抽出一张银票，一并塞进黎萧鹏手中：“黎大哥，您收下。这是小弟一点心意，万莫推辞。你我之间是过命的交情，提钱反倒生分了。”
黎萧鹏再三道谢，将药材留下，刚说要出去办些事，却见方家良领着几人迈步进来，目不斜视径自走向雅间，只冷冷瞥了他一眼。黎萧鹏如被电击，当即匆匆跟上，一行人悄无声息转去了后院。
宋少轩瞧出些门道，心下明白他们原是一路的，便差人将那手推车拉到门外拴好，不再理会他们的事。自顾提起笔来算账，心下盘算着还得找小钊再进些什么货来卖。
他却不知，此时门外正有一头戴破草帽的汉子，缩头缩脑地四处闪避。此人正是袁平，说来也是凄惨到了极处。
先前在山上躲藏多日，早已混得乞丐一般模样。好不容易摸下山来，却见城中处处有人巡查。误以为是来抓自个的，愈发小心。
他身上虽揣着值钱的物件，可这副模样走进当铺，岂不如同砧板上的肉。哪个朝奉不肯狠狠宰他一刀？以至于落得比寻常乞丐还不如的地步。
