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幽州大营。
燥热的气息在军营内弥漫，士卒们的训练不再持续，但五品以上校尉将军们俱是精神振奋，大营开拔的消息已在高品秩官员之间传播开来。
圣上发布天下讨贼诏书已久，然而大帅仅仅是将辽东、黑吉部分兵马转移至幽州此地，便再无出战号令，将士在边关尚且能应付小股夷族入侵、出关打打虎豹，在这幽州大营内却只能日复一日操练军阵，早已耐不住性子了。
终于，申时一到，前军开拔湖北的传讯依次到达每个兵员的耳中，前任的「前军将军」宁祈霜入了永安城，高升「九门抚镇大将军」，接替的将军为元帅次子朱琰端，正是宁祈霜之子，年少的眉眼与其父极为相似，但高傲的神态却映在每位军士眼中，他此刻正骑坐高头大马之上，人与马静立于辕门一侧，以俯视的目光观察着军伍。
此次拨出十二万精锐，直奔武昌，兵部仅派了一位监军同行，特设司一反常态没有任何动作，底下的将士难免议论纷纷，流言越发荒诞，大有指向圣上失权之说。
翌日，云遮雾绕日未初升之时，朱琰端勒马于山岗，甲胄在晨光中泛着冷铁寒芒。「兵部监军」郑怀安先是在队伍末尾，此刻策马上前，待到落后朱琰端半个身位后，用马鞭指向蜿蜒如蛇的队列：
“少将军可知，辽东捷报在各地传开了。勾勾丽王庭献降书于朝廷，「朝恩伯」金弥日亲自去边境受降，光是战马便缴了一万匹。”
“金弥日？金恩成之子？纨绔一个而已。”少年将军眉峰微挑，鎏金护腕轻叩鞍鞯，“父帅倒是舍得，上了奏折，说是辽东战利品全赏给塞北戍卫军，这算是什么道理，两辽不得闹翻天。”
“张家若不喂饱，断不肯替咱们盯死漠北。”郑怀安从怀中掏出一封火漆密信，信纸边角褶皱处卡着几粒塞北黄沙，“张庭赫连上八道折子请袭爵位，朝廷只回了句‘查有嫡子’。「誉远侯」张庭礼的棺材，至今还在安原卫停着呢。”
郑怀安递上信件，继续说道：“张庭礼薨亡，按大宁例是该他子嗣袭爵，奈何三个儿子个个悄然失踪，他弟弟又操持塞北多年，蒙古一带全仰他鼻息。我看这事难办。”
朱琰端闻言只冷笑一声，剑鞘抖向路旁古松。松针簌簌而落，惊起几只灰雀：“武昌那边如何？”
“吴逆又折了八千人马。”郑怀安从随从手中接过羊皮舆图，胯下马儿听了他一句指令步伐平稳，他指尖缓慢划过长江支流。
“「恒毅将军」鲍仲国把护城河拓宽三丈，吴军近几月连攻七次，最险一次破了汉阳门，可马上又被城内增援打了回去。”他压低嗓音，“但咱们的探子说，吴军调集岭南各地兵力北上，五日内必到云梦泽。”
午时，大军在官驿扎营休整时，朱琰端收了脚步，掀帘踏入值房。郑怀安正对着墙上的舆图出神，却马上发觉了来人，他便抛去一枚铜符：“少将军可认得此物？”
符上“讨逆”二字已磨得发亮，正是「讨逆将军」杨卫康军中传令的信物。朱琰端指尖摩挲符上凹痕：“有所耳闻，据说咱们这位杨将军辗转又南下，上月在长江上游劫了吴逆三批粮草，倒让鲍仲国缓解了甚多压力。”
“撑不了多久。”郑怀安蘸着茶水在案上画圈，“吴王调了水师床弩，城墙再厚也顶不住他那巨弩攒射。而今只能希望咱们抢在他前头抵达武昌……”
话未说完，驿卒撞门急报：“塞北八百里加急！张庭赫的塞北戍卫军哗变，把朝廷派去的大臣捆了丢出营门！”
朱琰端哈哈大笑：“好个张庭赫！釜底抽薪，这是逼着朝廷许他爵位！我倒想知道是谁这么幸运还能被他捆住扔出去？”他将那讨逆铜符重新给到郑怀安手中，“传令前锋营，今夜多赶三十里——吴逆的水师，可不会等咱们喝茶！”
……
暮色漫过汉水时，三千黑云重骑已扎营武昌城北。吴军几经失败，现已退守南岸，兵力集于一处。
「前军将军」朱琰端与「兵部监军」郑怀安巡视江防，忽见对岸火光冲天。探马来报，却是吴军自摆乌龙——床弩船夜渡时撞翻火油船，烧了自家人船无数。
“天助少将军！”郑怀安抚掌而笑，“吴逆经此一挫，半月内绝不敢再攻武昌。”
少年将军却眯眼盯着江面浮尸：“鲍仲国老谋深算，岂会放过这等出击机会？”他解下佩剑，“明日派五百死士，扮作吴军上溯，配合杨卫康再劫他几次粮草，可就有好戏看了。”
深夜，中军帐内烛火摇曳，郑怀安展开最新密报：“张庭赫又纵兵劫了户部输疆饷银，说是替兄长讨丧仪费，简直目中无人荒唐至极。那派过去的大臣竟是范玉成之子范增行，这事在京中都沦为了笑柄。”
他嗤笑着将密报凑近烛火，“朝廷居然真批了八千两抚恤，不过到底没能袭他长兄的爵位，另外加封了个「谨逸伯」——这巴掌打得响亮！”
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朱琰端正擦拭剑锋，闻言手腕一抖，剑尖在空中舞出一道弧线：“八千两买五万塞北良驹，倒是划算。朝廷现今暂无余力处置，又要继续用他，他可真会蹬鼻子上脸。”他剑尖指向舆图上的永安城，“等武昌事了，父帅该奏请朝廷给张庭赫换个封号了——比如「镇北侯」？”
二人交谈之际，帐外忽起喧哗，亲卫押着个浑身湿透的探子闯入：“禀少将军！吴军集结兵力，西、南两路进发，均距武昌不足百里！”
郑怀安霍然起身，隼目迸出精光：“来得正好！少将军——”
“不必急。”朱琰端收剑入鞘，“让吴逆和鲍仲国先撕咬两日。等他们的巨弩轰塌城墙，咱们再去收拾残局。”
幽州军在夜色中悄然拔营，朱琰端一马当先，甲胄映着冷月寒星，他素来慈善，但在战场上确是杀伐果断，带兵也是一把好手，若不是非元帅嫡长子，恐怕会有更高的位置。
此刻，郑怀安紧随其后，见少年从怀中掏出半块虎符，正是这支前军的号令虎符：“监军可知，父帅为何让我统领前军，直达武昌？”
“少将军的黑云重骑，三年前就在黑吉击退苏查公国入侵，大放光彩……”
“不。”朱琰端勒马定住，虎符在掌心泛着幽光，“因为我知道何时该快——”他猛然又挥鞭抽向马臀，“何时该慢！”
八万士卒骤然加速，却没有发出多余的声响，连夜宿的鸟兽也未曾发觉人声响动。晨光熹微中，这支黑甲洪流已如利刃出鞘，径向武昌以北群山。而在塞北风沙中，遮蔽不见日的光影里，满脸皱纹的张庭赫正抚摸着新得的「谨逸伯」铜印冷笑——印匣底层，藏着朱璧永亲笔所书：
“神州乃定，漠北封王”。
晨起的马驹发出低沉的嘶鸣，头颅使劲鼓动着母马的腹部，马嘴狠狠噬咬着，尽情吸吮母乳，弑兄杀侄的行径过后，新任的「谨逸伯」张庭赫终于有精力收殓他的长兄了，一片豪迈的情绪自他的胸中陡然发散出来，安原卫上空的霞云也不免一阵异动。
……
