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“站住！”一名缇骑队长高喊，“再跑就放箭了！”
凌云回头看了一眼，见对方人多势众，硬闯恐难脱身。他心念电转，突然停下脚步，从怀中掏出那枚伪造的“锦衣卫千户”腰牌，高高举起：“我是北镇抚司千户凌云！奉沈督主之命，前来东宫查案，谁敢阻拦？！”
缇骑们愣住了。北镇抚司千户，那可是锦衣卫的中层军官，寻常人等岂敢冒充？
趁此机会，凌云转身钻进一条小巷，消失在夜色中。然而，慌乱之中，他腰间的另一枚腰牌——真正的“锦衣卫千户”腰牌——不慎掉落，被一名缇骑捡了起来。
“头儿，他掉了块腰牌！”缇骑捡起腰牌，借着灯光一看，上面刻着“千户凌云”四个字，还有沈炼的私印。
缇骑队长接过腰牌，冷笑一声：“凌云？沈炼的暗线‘影子’？原来是他！走，回东宫复命！”
凌云回到北镇抚司时，天已蒙蒙亮。他顾不上换下湿透的衣服，直接闯进沈炼的书房：“大人！大事不好！太子朱琰勾结‘幕刃’，要在三皇子诞辰宴上毒杀三皇子！”
沈炼正在批阅公文，闻言猛地站起身，绣春刀“呛啷”出鞘：“说清楚！”
凌云将窃听到的密谈内容——太子与李德全的对话、“幕刃”的毒杀计划、沈铮的“免死金牌”、周济仁的药方篡改——一五一十地禀报给沈炼。
沈炼听完，面色铁青。他万万没想到，太子竟敢如此明目张胆地谋害兄弟！更让他心惊的是，沈铮竟然参与其中——他的族弟，竟成了太子的棋子！
“沈铮……”沈炼喃喃自语，眼中闪过一丝痛苦。沈铮是他的堂弟，因年少时父母双亡，被他接到府中抚养，教他读书识字，传授他锦衣卫的本领。去年查办严党余孽时，沈铮因误杀官员被贬，一直心怀怨恨。沈炼本以为他会消沉一段时间，却没想到他会走上这条绝路。
“大人，”凌云小心翼翼地问，“我们现在怎么办？”
沈炼深吸一口气，强迫自己冷静下来。他走到墙边，取下挂在墙上的《九边舆图》，指着“辽东定辽后卫”的位置：“凌云，你立刻去查两件事：一、周济仁与成国公府的联系；二、沈铮近日的行踪，看他是否与东宫或‘幕刃’接触。”
“是！”凌云领命而去。
沈炼走到窗前，望着东宫的方向，眼中闪过一丝决绝。他拿起桌上的“尚方宝剑”，抽出剑鞘，剑锋在晨光中闪烁着寒芒。
“太子朱琰，”他低声道，“你以为借‘幕刃’之手就能掩盖罪行？你以为拉拢沈铮就能对抗朕？朕倒要看看，是你的‘免死金牌’硬，还是朕的‘尚方宝剑’利！”
他转身对身边的“影子”下令：“传我将令，命神机营火铳手秘密进驻紫禁城，以防万一。另外，派人盯紧三皇子府，绝不能让‘幕刃’的人靠近！”
“是！”影子领命而去。
沈炼坐回案前，提笔写下一道密折，内容只有八个字：“太子谋逆，三皇子危。”他封好密折，交给凌云：“立刻送往乾清宫，面呈陛下！”
凌云接过密折，转身离去。沈炼望着他的背影，心中默默祈祷：“珏儿，你一定要撑住，朕一定会救你！”
东宫，书房。
朱琰将凌云遗落的“千户凌云”腰牌扔在案上，冷笑道：“沈炼的狗，终于上钩了。”
李德全捡起腰牌，仔细端详：“殿下，这腰牌是真的，凌云果然是沈炼的暗线。”
“他以为留下腰牌就能嫁祸给沈铮？”朱琰冷笑，“沈铮是我的人，这腰牌只会让沈炼怀疑他‘通敌’，而不会怀疑到我头上。”他顿了顿，眼中闪过一丝阴狠，“传令下去，让沈铮按计划行事，在诞辰宴上‘护驾’，趁机‘失手’拿下三皇子。记住，一定要做得像‘谋逆’！”
“是！”李德全躬身退下。
朱琰拿起案头的“免死金牌”，轻轻摩挲着上面的“大明太子”四字，嘴角勾起一抹狰狞的笑容：“沈炼啊沈炼，你以为你能护得住三皇子？你以为你能护得住沈铮？在这场权力的游戏里，所有人都是棋子，包括你自己……”
窗外，朝阳初升，将东宫的琉璃瓦染成一片金色。但这金色，在朱琰眼中，却像极了鲜血的颜色……
