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南城的秋雨裹着桂花香漫进千户所，沈炼站在值房廊下，指尖无意识地摩挲着袖中那叠线人记录。最上面一页是周二歪歪扭扭的字迹：“初七亥时，穿青衫汉子背麻袋往城南破庙，麻袋漏出半截红绳。”旁边用朱笔批注：“红绳与西市‘济仁堂’丹参袋底印记同色。”
“大人，老周头来报。”赵小刀的声音从门外传来，带着几分急切。他捧着个粗陶碗，碗里浮着几片丹参，“西市药行的孙掌柜说，昨日有个穿青衫的汉子来买红草根，说要染丹参——跟您上次说的‘染色丹参’一模一样！”
沈炼接过陶碗，指尖触到碗底的泥点：“老周头可曾看清那汉子的模样？”
“瞧着面生，”赵小刀挠了挠头，“不过……他手腕上系着红绳，跟周掌柜丹参袋上的印记一个颜色！”
沈炼的瞳孔微缩。红绳、青衫、丹参、私盐——这些线索像根无形的线，正将他引向南城最隐秘的角落。
午后的阳光穿过雨幕，在药铺的檀木药柜上投下斑驳的光。孙掌柜正踮着脚从顶柜取药材，靛青衫子的袖角沾着星点药粉：“沈总旗，那买红草根的青衫汉子，我瞧着有些眼熟。”
“眼熟？”沈炼挑眉。
“前月张彪的亲兵来买过苏绣锦缎，”孙掌柜压低声音，“也是穿青衫，腕上系红绳。对了，”他突然想起什么，“那日买锦缎的，还有个戴斗笠的，说是‘送货的’——跟前日在破庙后巷堵您的亲兵，身形像极了！”
沈炼的手指在案上敲了敲。张彪的旧部？他想起那日在牢房，张彪哭着说“林雪不肯交出账本”，可林雪的账本里，从未提过“红绳”“青衫”。这背后，定有更大的网。
“小刀，”沈炼转向赵小刀，“去城南破庙，查查那穿青衫汉子的行踪；让李石头去码头，盯着外乡船的动静——重点是卸粗盐的。”
“得嘞！”赵小刀应了声，转身要走，却被沈炼叫住：“等等。”他从袖中摸出块碎玉，“若遇见戴斗笠的，把这玉坠给他——是张彪私宅的暗卫令牌。”
赵小刀接过玉坠，眼底闪过一丝了然：“大人，您这是要……”
“引蛇出洞。”沈炼望着窗外的雨丝，“既然他们敢碰南城的药材和盐，总得让他们知道，这水有多深。”
三日后，雨过天晴。沈炼带着李石头、张猛，顺着周二提供的线索，摸到了城南的“鬼市”——一片废弃的民宅区，青石板路上布满青苔，墙根的野蒿长得比人高。
“大人，到了。”赵小刀指着最深处的一间破屋，“周二维说，前晚他蹲守时，见这屋的烟囱冒过黑烟。”
沈炼推开吱呀作响的木门，一股霉味混着咸腥气扑面而来。屋内光线昏暗，墙角堆着半袋粗盐，袋底的“王”字印记清晰可见——正是码头工人说的“私盐袋”。
“仔细搜。”沈炼压低声音。
李石头掀开墙角的破席，露出地下的暗门。门是用青石板砌的，缝隙里塞着破布，若非仔细看，根本瞧不出是入口。张猛上前推了推，石门纹丝不动：“大人，这门从里面闩着。”
沈炼蹲下身，用银针挑开破布。缝隙里漏出一线光，隐约能听见水流声。他摸出火折子，点燃后扔进缝隙——火光照亮了地窖的全貌。
地窖约两丈见方，四壁用青砖砌成，地面铺着青石板。正中央有口大铁锅，锅沿结着盐霜；墙角堆着十几个陶缸，缸里装着深褐色的液体，散发出刺鼻的药味；靠墙的木架上，摆着成捆的红草根、淀粉，还有几包未拆封的“苏绣锦缎”——正是孙掌柜说的“染丹参的料子”。
“这是……制假药的作坊？”李石头倒吸一口凉气。
沈炼戴上手套，捡起块淀粉：“淀粉掺红草根，染成丹参的颜色；陶缸里的液体，应该是用来泡制假药的药汁。”他指着铁锅，“这锅是煮盐的——私盐没提纯，煮的时候会混进泥沙，所以颜色发灰。”
张猛突然从陶缸后拽出个人影：“大人，这儿有个人！”
那是个穿粗布短打的汉子，手腕上系着红绳，见沈炼等人进来，吓得瘫坐在地：“军……军爷饶命！小的就是个打工的，什么都不知道！”
沈炼蹲下身，捏住他的下巴：“打工的？那你说说，这作坊是谁开的？”
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