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万历十七年（1589年）的北京城，紫禁城的红墙黄瓦在秋日高远的天空下，显得格外巍峨肃穆，也格外冰冷彻骨。这座象征着帝国最高权力的庞大建筑群，对于初来乍到的魏忠贤而言，并非什么人间仙境，而是一座更加森严、更加残酷的牢笼和战场。
他通过那个时代底层入宫者最常见的“门路”——同乡引荐、贿赂管事，以及那纸证明他已受宫刑的文书，像一滴水融入大海般，悄无声息地进入了这深宫禁苑。他被分配到的第一处职司，是“内书堂”打杂。
内书堂，并非寻常读书之地，乃是宫内专门选拔年少聪慧的内监，教他们读书识字、学习宫中礼仪规章的所在。能在此读书的，多是有些背景或被看好潜力的小太监，他们算是宫里的“读书人”，未来前途比寻常杂役太监要光明得多。而魏忠贤这类年岁已长、又不识字的，在这里只能干些洒扫庭院、搬运书籍、伺候笔墨的粗重活计。
在这里，魏忠贤第一次真切地感受到了宫廷内部那令人窒息的等级秩序。教书的内官（有学问的太监）神情倨傲，读书的小太监们眼神中也带着对杂役的轻蔑。就连一同打杂的太监之间，也因入宫早晚、背景深浅而分出了三六九等。做得多，错得多，挨骂挨打是家常便饭。那点微薄的俸禄（月米、赏银），在层层克扣和必要的打点之后，已所剩无几，比他在肃宁县混迹时也好不了多少。
一日，他因擦拭书案时不小心碰掉了一方砚台，虽未摔坏，仍被管事的太监劈头盖脸抽了几藤条，罚跪在院中石板上两个时辰。秋风凛冽，膝盖刺骨般疼痛，魏忠贤低着头，牙关紧咬，那股在肃宁街头被打时的狠劲再次涌上心头，只是这次，他将其深深埋藏，脸上只剩下顺从和惶恐。
晚上，同住一陋室的一个老太监，见他膝盖淤青，默默递过来一碗热水。这老太监姓王，入宫三十余年，头发都已花白，却仍是个最低等的杂役，背脊佝偻，眼神浑浊，仿佛已被这深宫磨去了所有棱角。
“小子，疼吧？”王公公声音沙哑，带着看透世事的沧桑。
魏忠贤闷哼一声，算是回答。
“在宫里，疼，是常事。”王公公坐在他旁边，望着窗外四四方方的、被宫墙切割的天空，“身子疼，心里更疼。你得习惯。”
魏忠贤抬起头，眼中带着不甘：“王公公，难道就一辈子这样，被人当牲口使唤？”
王公公咧开没了几颗牙的嘴，笑了笑，那笑容却比哭还难看：“那得看你的造化。在宫里，想往上爬，两条路。要么，有硬邦邦的靠山，比如是哪位大珰的干儿义子，或是得了哪位贵人的青眼。要么，就有黄澄澄的金子、白花花的银子，舍得往外撒。”
他顿了顿，看着魏忠贤：“你呢？有吗？”
魏忠贤沉默了。他两样都没有。他来自最底层，身无长物。
“两样都没有，”王公公压低声音，如同耳语，“那就得学会第三样本事——钻营。得像泥鳅一样，找准缝隙就往里钻。眼睛要亮，看清楚谁正在势头上，谁已经失了势；耳朵要灵，听得懂话里的玄机；脸皮要厚，该跪的时候跪得下去，该舔的时候舔得自然；手要准，送礼要送到人家心坎上，巴结要巴结到关键处。心，还得狠！对自己狠，对挡路的人，更要狠！”
这一席话，如同暗夜里的灯火，照亮了魏忠贤迷茫的前路。他本就出身市井，对溜须拍马、察言观色、审时度势这套，有着近乎本能的天赋。王公公的话，不过是将他过去的生存技巧，提升到了这座帝国宫廷的层面。
他不再抱怨，开始将全部精力投入到这场新的“钻营”之中。他把自己那点本就少得可怜的俸禄，几乎全部省了下来。别人领了月米，赶紧换些吃食改善生活，他却想法设法换成铜钱，甚至攒起一小块一小块的碎银子。他观察着内书堂来往的各色人等，哪个小太监似乎被某位大太监看中了，哪个教书的内官可能外放管事，他都默默记在心里。
见到那些稍有头脸、正得势的太监，他立刻换上最恭敬卑微的笑容，抢着上前请安、搭话、帮忙拿东西，言语极尽奉承。对于那些明显失势、或像王公公那样毫无希望的，他则迅速躲远，避免沾染晦气，吝啬得连一个多余的眼神都不愿给予。他的动作麻利，说话讨巧，虽然不识字，但那股子机灵劲和毫不掩饰的巴结，有时反而让一些太监觉得他“实在”、“好用”。
机会，总是留给有准备的人，尤其是像魏忠贤这样，时刻准备着钻营的人。
这一日，秋高气爽，内书堂院内的银杏树一片金黄。一位身着青贴里（中级太监常服）、气度不凡的老者在几个随从的簇拥下，缓步走来。此人正是司礼监的秉笔太监之一，孙暹。司礼监是内官二十四衙门之首，掌批红、传宣谕旨等机要，秉笔太监更是位高权重，是宫里真正的大人物之一。孙暹此行，或是巡查，或是随意走走，但对魏忠贤来说，却是天赐良机。
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他正拿着扫帚在院中假意洒扫，眼角的余光早已锁定了孙暹。眼见孙暹一行人就要走过，魏忠贤猛地将扫帚往边上一放，几步抢到道旁，“噗通”一声跪倒在地，额头紧紧贴着冰冷的石板地面，声音洪亮而又带着十足的谄媚：
“孙爷爷吉祥！小的给孙爷爷请安！”
这一声“爷爷”，叫得又响又脆，在这安静的院子里显得格外突兀。孙暹脚步一顿，目光落在这个伏地不起的陌生太监身上。见他衣着虽是最低等的杂役，但动作利索，声音也透着一股子活泛气。
孙暹在宫中见惯了唯唯诺诺之人，也见惯了故作清高之辈，这般直接而热烈的巴结，反倒让他觉得有些新奇。他停下脚步，随口问道：“抬起头来。在哪处当差啊？识得字吗？”
魏忠贤抬起头，脸上堆满了诚惶诚恐又带着点憨厚的笑容，回道：“回孙爷爷的话，小的在内书堂打杂。回孙爷爷，小的……小的不识字。”
他回答得干脆利落，没有丝毫犹豫或羞赧。在这内书堂，承认自己不识字，需要一点“勇气”，但也是一种另类的“实在”。
