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暗红的光束，无声，却比雷霆更加暴烈。它甫一出现，便扭曲了所经之处的光与影，仿佛一条来自深渊的贪婪舌头，舔舐过海天，要将沿途一切“有序”的存在尽数卷入口中，化为混沌的食粮。
“镇海”号及周围护卫舰倾泻而出的炮火、箭矢、符箓、剑气，组成的毁灭洪流，在这道暗红光束面前，显得如此苍白无力。并非威力不足，而是……“质”的差距。蕴含着“破邪”、“纯阳”等特制符文的攻击，在接触到暗红光束的瞬间，并非被击溃，而是如同烈日下的冰雪，迅速地“消融”、“瓦解”，其蕴含的规则与力量结构，仿佛被一股更加蛮横、更加本质的混乱规则强行“拆解”、“污染”，化作点点暗红的、带着不祥气息的光屑，反过来被那光束吸收、同化，使其色泽愈发深邃妖异！
“这怎么可能？！”旗舰了望台上，一名随军的玄真观老道失声惊呼，脸色煞白。他赖以成名的“五雷正法”符箓，足以开山裂石、诛邪破魔，打在那光束上，却连一丝涟漪都未激起，便无声湮灭，反噬之力让他气血翻腾，嘴角溢血。
“避开！快避开！”陈霆副将的怒吼通过传音法阵在每一艘战船响起，嘶哑中带着一丝惊骇。他亲眼看见，一艘位于“镇海”号侧前方、试图以船体掩护旗舰的八百料战船，被那暗红光束的余波轻轻擦过侧舷。没有爆炸，没有巨响，那包裹着铁皮、铭刻着加固符文的坚硬橡木船舷，如同被无形巨兽咬了一口，瞬间消失了一大片，断口处平滑如镜，却呈现出一种被高温瞬间熔融后又急速冷却的琉璃状质感，边缘残留着丝丝缕缕蠕动的暗红纹路，并迅速向船体其他部分蔓延！船上的水兵连惨叫都未及发出，便在接触到那暗红纹路的瞬间，身体诡异地“融化”、扭曲，化作一滩冒着黑烟的、不断蠕动增殖的、介于液体与固体之间的不可名状物质，散发出刺鼻的甜腥！整艘战船以肉眼可见的速度失去结构，迅速解体、沉没，只在海面上留下一片扩散的、令人作呕的油污与残渣。
这根本不是常规意义上的攻击！这是规则的污染！是存在的抹杀！
“镇海”号终究是旗舰，防护最强，又非首当其冲。在陈霆怒吼的同时，操舵的老水师已将舵轮打死，庞大战船发出令人牙酸的呻吟，强行在海面上划出一道巨大的白色弧线。那道致命的暗红光束，擦着“镇海”号高耸的尾楼掠过，炽热混乱的气息甚至将尾楼顶端的靖王帅旗烧去一角，旗杆融化了小半。
李钧死死抓住栏杆，指节发青，方才光束擦过的瞬间，他清晰感觉到一股冰冷、粘稠、充满恶意的意志扫过身体，若非他自身修为不弱，且似乎体内某种潜藏的力量（或许与皇室血脉有关？）产生了一丝微弱的抵抗，仅仅是这“注视”，就足以让他精神受创。他猛地转头，望向光束来袭的方向——那阴影中心，噩梦般的景象与暗红瞳孔已然重新被翻滚的黑暗淹没，仿佛刚才那毁灭一击只是随意的一次“眨眼”。
“王爷！那东西……那到底是什么鬼玩意？！”杜文若脸色惨白，刚才一幕超出了他的理解范畴。
“是‘归墟’的力量，更加直接，更加本质的力量。”李钧深吸一口气，强行压下翻腾的气血与惊悸，眼神重新变得冰冷锐利，“它在试探，也是在宣告。常规的武器、道法，对它的本体，效果甚微。不，是会被它的力量污染、同化，反过来增强它！”
他目光扫过海面，那艘被“擦”过的战船已彻底消失，只余下扩散的油污和几块漂浮的、被污染扭曲的木板，以及更远处几艘被波及、船体出现不同程度损伤、水兵惊恐混乱的舰只。仅仅一击，一艘战船彻底毁灭，数艘受损，士气遭受重创。
“传令！”李钧的声音如同寒铁碰撞，压过了海风的呼啸与周围的混乱，“所有舰船，立刻散开！保持与阴影至少三十里距离！没有本王命令，禁止使用任何蕴含天地灵气的符箓、法术进行攻击！以实心弹、链弹、普通火箭，进行远程袭扰！弩炮换装最大射程的重型破甲弩箭，箭头涂抹火油，点燃后抛射，不求杀伤，只求干扰、迟滞其可能的前进或再次攻击！”
“另外，”他顿了顿，眼中闪过一抹狠厉，“让‘火鸦营’准备。把那些从‘工坊’最新送来的‘东西’，给本王准备好。既然常规手段无用，那就用更‘疯’的办法！”
杜文若心头一凛。“火鸦营”是“联防总署”成立后，李钧秘密搜罗、组建的一支特殊部队，成员多为对火药、机关、乃至一些禁忌“炼金”之术有研究的奇人异士，甚至包括一些不被玄门正宗所容的“左道”修士。他们所研究的，是超越这个时代常规认知的、更加暴烈、更加……不可控的武器。李钧口中的“东西”，杜文若略有耳闻，据说是将高度提纯的“纯阳火精”与某种从域外陨石中提炼的、极不稳定的“爆裂金石”混合，再辅以特殊封印制成的“炸弹”，威力巨大，但极不稳定，且炼制、储存、运输都危险至极，从未在实战中使用过。王爷这是要行险一搏了！
“是！”杜文若不敢多问，立刻转身传令。
命令迅速下达，训练有素的水师虽然惊魂未定，但在各级将领的厉声呵斥与以身作则下，还是勉强恢复了秩序。舰队开始有序散开，与那阴影拉开距离。炮火声再次响起，但已不再是之前绚烂的法术与符箓齐飞，而是沉闷的实心弹呼啸，以及带着长长烟尾的火箭，稀稀拉拉地落向阴影外围翻滚的黑暗海域，溅起一道道不痛不痒的水柱。阴影似乎对这类缺乏“灵机”与“规则”力量的纯粹物理攻击毫无反应，依旧静静地悬浮在那里，只有边缘的黑暗缓缓蠕动，仿佛在消化，或者在……酝酿下一次攻击。
李钧紧紧盯着阴影，心中念头飞转。刚才那一击，证明了这阴影本体拥有的力量层次，远超目前“联防”能够正面抗衡的范畴。硬拼是找死。拖延？能拖多久？这阴影似乎并不急于登陆，它在等什么？观察？适应？还是……在等待其他“裂隙”的变化，或者说，在等待这个世界“理”的进一步崩坏？
他想起了京城的鬼域，想起了凌虚子传回的有关北境“裂隙”的描述。难道这些“归墟”的侵蚀点之间，存在着某种联系？一处受创或受激，会引动其他地方的异变？如果真是这样，那这东海阴影的“平静”，恐怕绝非好事。它可能在“看”，在“学”，在“准备”着什么。
“报——！”一名传令兵快步登上船首楼，单膝跪地，声音急促，“王爷！内陆急报！三日前，流窜至庐州府境内的‘混天蛟’所部流民军，突然发生大规模……异变！超过半数流民及部分头目，在一夜之间浑身溃烂，力大无穷，神智癫狂，见人就咬，被咬伤者亦迅速转化！庐州府城猝不及防，死伤惨重，已……已陷落！如今庐州府内，已成人间地狱，怪物肆虐，并……有向周边州府蔓延之势！据逃出者言，那些怪物……形态与京城鬼域外围出现的‘怪病’之人，极为相似！”
李钧瞳孔骤然收缩！庐州府，位于中原腹地，距离京城已有一段距离！京城的污染，竟然已经扩散到了那里？是通过流民携带？还是……那所谓的“怪病”，本身就是一种可以传播的、低烈度的“归墟”污染？如果真是这样，其危害恐怕比直接的怪物袭击更加恐怖！人心惶惶，流民四散，一旦“病源”随着流民扩散至大江南北……
“还有！”传令兵继续道，“西北急报！西羌诸部似有异动，边境斥候发现多处部落正在集结，有大规模扣边迹象！另外，蜀中、荆襄等地，皆有豪强以‘靖难’、‘保境’为名，截留赋税，招兵买马，形同割据！天下……真的乱了！”
坏消息一个接一个。京城崩塌的连锁反应，正在以惊人的速度席卷天下。外有“归墟”侵蚀，内有妖病蔓延，外族虎视，豪强割据……煌煌大夏，三百年基业，竟在短短半月之内，呈现出末世将临、群魔乱舞的惨烈景象。
李钧沉默着，海风吹动他额前的发丝，露出下面一双燃烧着冰冷火焰的眼眸。乱世已至，枭雄当出。这既是前所未有的危机，也是千载难逢的机遇。关键在于，谁能在这崩坏的棋盘上，先下一城，占据主动。
“传令‘联防总署’及东南各州府，”李钧缓缓开口，声音不大，却带着不容置疑的决断，“即日起，东南全境实行最严苛的‘防疫’之策！所有通往他境的关隘、水路，严密封锁，许出不许进！已入境流民，全部集中安置于指定区域，由军兵看管，有发热、溃烂、癫狂等疑似症状者，立即隔离，若有异变，立杀无赦，尸体火化！各州府县，组织巡检，严查辖内有无类似病例，一经发现，同例处置！凡有隐瞒、包庇、传播谣言引发恐慌者，无论官民，立斩不赦！”
“再传令各地驻军及‘靖安军’，加强戒备，严防外敌与内乱。凡有趁乱劫掠、袭扰地方、不服管束者，无论何人，皆以乱匪论处，就地剿灭！”
“同时，”他目光投向北方，仿佛穿透了重重海域与陆地，“以本王名义，向天下发布‘讨逆檄文’！痛斥朝廷（杨士奇等）无能，坐视妖氛四起，百姓流离，更纵容奸佞，致使京城化为鬼域，遗祸天下！昭告四方，本王受命于天（自封的），统御东南，上承天命，下顺民心，立誓扫清妖秽，重整河山！凡有志恢复神州、庇佑黎民者，不论出身，皆可来投，共襄义举！檄文要写得慷慨激昂，要将东南标榜为天下最后一片‘净土’，是抵抗妖祸、延续文明的唯一希望之地！明白吗？”
杜文若听得心潮澎湃，又感脊背发凉。王爷这是要彻底与杨士奇那个有名无实的“朝廷”决裂，自立旗帜，以“抗妖领袖”自居，争夺天下大义名分与人心了！此计虽险，但眼下朝廷威信扫地，天下大乱，正是树立新权威的绝佳时机！只要东南能顶住这波海患与“妖病”的冲击，展现出秩序与力量，必能吸引大量流离失所的百姓、人才、乃至小股势力来投！
“老奴明白！这就去办！”杜文若躬身领命，匆匆离去安排。
李钧独自立于船首，望着远方那沉默却散发着无边恶意的阴影，又望向北方那片被阴云笼罩的大陆。棋盘已乱，棋子已散。现在，是他落子的时候了。东海阴影是威胁，也是磨刀石。若能在此战中挺住，甚至找到克制之法，他李钧的威望将如日中天，届时，携大胜之威，整合东南，北上争雄，未必不能在这末世之中，杀出一条血路，问鼎那至高之位！
至于那阴影在“等”什么，那诡异“妖病”为何扩散，凌虚子在北境发现了什么……这些谜团，他都要一一查清。在这崩坏的时代，信息与力量，同样重要。
“传令‘火鸦营’，‘东西’准备好后，先不要轻动。等本王的信号。”李钧最后看了一眼那阴影，转身走向舱室。他需要仔细推演，如何利用手中的每一分力量，下好这盘赌上一切的棋。
北境，距离黑石堡约百里的一处背风山谷。
篝火噼啪作响，驱散着四周渗入骨髓的阴寒。火焰的光芒在赵谦疲惫而坚毅的脸上跳跃，映照出他眼中深藏的忧虑。他麾下仅存的百余名边军精锐，此刻正沉默地围坐在火堆旁，或擦拭兵器，或啃食着硬如铁石的干粮，或裹着毡毯假寐。尽管已脱离寒铁关险地数日，但北境无处不在的黑暗侵蚀与低沉嘶嚎，以及那越来越浓烈的、仿佛源自大地深处的恶意，依旧如同跗骨之蛆，萦绕在每个人心头。
“将军，”一名脸上带着冻疮的年轻斥候压低声音道，“派往西北、西南方向的弟兄们回来了……方圆百里，除了咱们，没发现任何成建制的边军，也没有活着的村落。倒是在西边五十里处的老鸦岭，发现了……类似寒铁关的痕迹。整个哨所，连同里面一个队的弟兄，都……都没了。现场只剩下一些破碎的兵器和……被冻在冰里、像是被吸干了血肉的……壳子。”
赵谦握着水囊的手微微一顿，喉结滚动了一下，将涌到嘴边的叹息与咒骂强行压了下去。又是这样。自从“那东西”在圣山出现，黑暗侵蚀的速度与范围，远超他们的想象。不仅寒铁关这样的重镇失守，连这些散布在边境的哨所、烽燧，也如同黑暗潮水中的孤岛，被悄无声息地吞没。没有激烈的战斗痕迹，只有彻底的、诡异的消亡。这比面对凶残的北蛮骑兵，更让人感到无力与恐惧。
“王爷那边……有消息吗？”赵谦沉声问。凌虚子深入黑石堡探查已近一日，至今未归。虽说王爷神通广大，但黑石堡给他的感觉，比寒铁关更加不祥。
斥候摇摇头，脸色更白：“还没有。不过……一个时辰前，黑石堡方向，似乎有很强的银光闪了一下，然后那堡子上面那团黑云，就翻腾得特别厉害，像是……发火了。但很快又平息了。我们没敢靠近。”
银光？赵谦心中稍定。那应该是王爷的手段。王爷没事，还在与那堡子里的邪物对抗。只是……那黑石堡究竟藏着什么，能让王爷如此郑重，甚至需要动用“很强”的力量？
就在这时，一直负责警戒外围的哨兵突然发出一声短促的呼哨！所有人瞬间弹起，刀剑出鞘，弩箭上弦，紧张地望向山谷入口的黑暗。
一道淡淡的银色流光，如同划破夜色的流星，悄无声息地落入山谷，落在篝火旁，化为凌虚子略显疲惫但依旧挺拔的身影。他银袍上沾染了些许不起眼的灰黑色痕迹，气息也比离去时略有不稳，但那双眼睛，依旧清澈深邃，只是此刻，眼底深处多了一抹挥之不去的凝重。
“王爷！”赵谦等人连忙上前，又惊又喜。
凌虚子摆摆手，示意众人不必多礼，目光扫过篝火旁一张张疲惫而期待的脸，沉声道：“黑石堡，已成绝地，内藏凶险，远超寒铁关。堡中已无活物，被一种更彻底的‘污染’所吞噬，并形成了一道相对稳定的、与圣山那扇‘门’相连的‘裂隙’。”
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