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靖安元年，正月十五，上元。这本该是金吾不禁，火树银花，万民同乐，以一场盛大灯会驱散残冬最后寒意、祈求新年光明的日子。然而，自腊月二十九夜那场惊天动地的“葬龙”爆发，皇城化为炼狱焦土，已过去整整半个月。半个月，足以让惊悚的流言沉淀为冰冷的现实，让最初的恐慌发酵成更深刻的绝望与躁动，也让那场毁灭的余烬，如同最致命的瘟疫，以京城为中心，向着大夏疆域的每一个角落，无可阻挡地蔓延、燎原。
京城，或者说，曾经的京城，如今已彻底沦为生人勿近的绝地、鬼域、以及某种不可言说存在的“囚笼”。以紫禁城废墟那深不见底的巨坑为中心，方圆十里之内，已被一种粘稠、污浊、不断翻滚着暗红色与漆黑色泽的诡异“迷雾”所笼罩。这迷雾并非水汽，更像是有生命的、混合了未散的地火毒烟、混乱灵机、以及某种更深层“污染”的实质化存在。它吞噬光线，扭曲声音，隔绝灵觉，任何试图深入其内的生灵——无论是好奇的武者、绝望寻亲的百姓，乃至奉命查探的朝廷斥候——皆如泥牛入海，有去无回。只有偶尔从迷雾深处传来的、非人般的嘶吼、金属刮擦般的尖啸，或者地底沉闷的震动，提醒着外界，那片废墟之中，绝非空无一物。
迷雾之外，原本繁华鼎盛的帝都外城，如今亦十室九空，满目疮痍。半数以上的百姓在剧变后不顾一切地拖家带口逃离，通往四面八方的官道上，挤满了面黄肌瘦、眼神麻木的流民，将恐惧与“京城遭天谴，皇帝化妖，妖魔即将出世”的恐怖传言，撒向沿途州县。剩下的，多是无力迁徙的老弱病残，或胆大包天、企图在废墟中寻觅前朝富贵遗泽的亡命之徒，他们蜷缩在残破的屋舍里，依靠朝廷偶尔施舍的、掺着沙砾的稀粥苟延残喘，每夜听着风中传来的诡异声响，在绝望中等待不知是屠刀还是饥荒先一步降临。
朝廷……勉强还能称之为朝廷的机构，已龟缩至京城南郊，原本用于祭祀天地、如今大半官员及眷属临时驻扎的“天坛”建筑群及周边区域。这里的气氛，比之外城的死寂麻木，更多了几分压抑到极致的诡异与山雨欲来的紧绷。
临时充作“行在”的斋宫正殿内，地龙烧得勉强，却驱不散那股深入骨髓的阴寒，更驱不散弥漫在空气中的腐朽、药味，以及一种更深沉的、属于权力崩塌后无所适从的茫然与猜忌。数十名侥幸未死于“葬龙”之夜、或当时不在皇城范围内的文武重臣，按品级分列左右，人人身着素服（为“驾崩”的皇帝服丧），脸色灰败，眼窝深陷，彼此间的目光躲闪游离，再无往日朝会的肃穆庄重，只有一种濒临崩溃的疲惫与深藏的惊惧。
半月前那场毁灭风暴，不仅埋葬了皇城、皇帝和无数冲入宫中的“叛逆”，更彻底摧毁了大夏王朝延续三百年的权力中枢与法统象征。皇帝“崩”了（无论真相如何，对外只能如此宣称），尸骨无存（甚至可能“尸变”），太子年幼且下落不明（有说死于宫中，有说被影卫秘密转移），传国玉玺、皇室秘档、乃至象征皇权的诸多重器，皆随养心殿化为乌有。一个没有皇帝、没有玉玺、没有皇宫、甚至没有明确继承人的朝廷，还能算是朝廷吗？
此刻，名义上“总领朝政”的内阁首辅杨士奇，立于御阶之下（御阶上空空如也），原本挺直的脊背已佝偻如虾，花白的头发凌乱，脸上每一道皱纹都刻满了这半月来殚精竭虑、却又无力回天的深深疲惫与挫败。他手中无旨可宣，只能凭借残存的威望与各方势力微妙的平衡，勉强维持着这个“朝廷”不立刻散架。但每个人都清楚，这平衡脆弱如纸。
“杨阁老，”一名御史出列，声音嘶哑，却带着一种豁出去的尖锐，“如今京城化为鬼域，流民百万，嗷嗷待哺，各地告急文书雪片般飞来，或言北境妖氛已越燕山，或报东南海患糜烂，中原流民起事，西北羌胡不稳……国不可一日无君，政不可一日无纲！当务之急，是速定大统，以安天下民心，以正朝廷法度！下官斗胆，请问阁老，陛下……究竟有无遗诏？太子殿下，究竟身在何处？若太子有失，国本当立何人？还请阁老明示，以定臣等之心，以安天下之意！”
这话如同投入死水潭的石子，瞬间激起了涟漪。不少官员抬起头，目光灼灼地看向杨士奇。这不仅是质问，更是逼宫！要杨士奇拿出一个说法，拿出一个能让大家继续效忠、让这个“朝廷”还能运转下去的“主心骨”！否则，人心散了，这临时的“行在”，顷刻间便会作鸟兽散，各寻出路。
杨士奇眼皮微微一颤，缓缓抬起头，浑浊的老眼扫过那名御史，又扫过殿中一张张或急切、或怀疑、或冷漠的脸。他心中苦涩。遗诏？太子？他自己都不知道！那夜之后，幽影带来陛下那番不人不鬼的“旨意”后便消失无踪，太子及几位年幼皇子居住的东宫同样位于皇城核心，存活的可能微乎其微。至于立新君……宗室亲王倒还有几位，可嫡系的靖王李钧远在东南，割据之心已昭然若揭；其他近支宗室，或死于“葬龙”，或平庸无能，或……此刻恐怕正在封地暗中串联，厉兵秣马，谁肯来这随时可能被“鬼域”吞噬的京城，接这烫手山芋般的烂摊子？
“陛下……”杨士奇缓缓开口，声音沙哑干涩，“陛下罹难，山河同悲。然国事维艰，不可一日废弛。老朽受陛下托付，与诸位同僚共担国事，当此危难之际，更应同心戮力，共度时艰。至于大统之事……事关国本，需谨慎议定。当务之急，是安抚流民，稳定京城外围，通传四方，令各地督抚严守疆土，保境安民，等待朝廷……进一步消息。”
这番车轱辘话，毫无新意，更无任何实质承诺。殿中响起一片压抑的叹息与不满的骚动。谁都知道这是拖延，可谁又能拿出更好的办法？强行拥立？谁有那个威望和实力？散伙各自逃命？又能逃到哪里去？天下已乱，离开这面勉强还能遮羞的“朝廷”大旗，他们这些习惯了中枢权力的官员，在外界野心家与乱民眼中，恐怕比肥羊强不了多少。
就在殿内气氛即将滑向更危险的躁动与绝望时——
“报——！”一名禁卫将领跌跌撞撞冲入殿中，盔歪甲斜，脸色惨白如鬼，声音因极度的恐惧而变调，“阁老！诸位大人！不好了！京城……京城鬼域方向，迷雾……迷雾在向外扩张！边缘已越过原崇文门旧址，距离南郊行在不足十五里！沿途哨所斥候……皆失去联系！更……更可怕的是，那些之前逃出京城的流民中，开始出现……出现怪病！浑身溃烂，神智癫狂，力大无穷，见人就咬，被咬伤者……很快也会变成同样模样！已有数处流民聚集地发生骚乱，局势……即将失控！”
“什么？！”殿内瞬间炸开了锅！迷雾扩张！怪病蔓延！这无疑是最可怕的噩梦成真！那“葬龙”废墟中的不祥，不仅未被禁锢，反而开始主动侵蚀外界！若是那迷雾笼罩过来，若是那怪病扩散开来……这南郊“行在”，顷刻间便是下一个皇城！
“肃静！”杨士奇用尽全身力气，猛地一拍身旁的案几，发出沉闷的巨响，暂时压下了殿内的混乱。他脸色铁青，胸口剧烈起伏，老眼中布满了血丝。最坏的情况，还是来了。陛下（或者说，那怪物）最后的“预言”正在应验，京城这个“锚点”毁了，但污染并未停止，反而以更诡异、更恶毒的方式，开始扩散。
“传令！”杨士奇嘶声吼道，声音带着一种穷途末路的决绝，“即刻起，南郊行在实行最严苛军管！所有人员，无令不得擅离驻地！调集所有还能作战的禁军、五城兵马司残部，于行在以北十里处，构筑防线，挖掘壕沟，设置障碍，不惜一切代价，阻挡迷雾南下！凡有流民冲击防线，或出现染病症状者……立斩不赦，尸体即刻焚烧深埋！”
“再传令天下！”他继续吼道，声音在空旷的大殿中回荡，带着一种悲壮的意味，“以朝廷……以老夫杨士奇之名，行文各州、府、县！告之京城剧变，妖氛扩散，流民含毒！令各地紧闭城门，严查往来，剿抚流寇，自救自保！凡有忠于大夏、心存社稷之忠臣义可自行招募乡勇，整备防务，保境安民，无需等候朝廷旨意！国难当头，但有一线生机，皆可为国出力！”
这道命令，几乎等同于宣布朝廷中枢已无力掌控全局，默许甚至鼓励地方各自为政，武装自保！这是彻底放权，也是绝望中的无奈之举。殿中众臣听得目瞪口呆，心中最后一点对“朝廷”的幻想也彻底破灭。天下……真的要分崩离析了。
“阁老！这……这岂非形同放任天下大乱？”有老臣颤声问道。
“乱？”杨士奇惨然一笑，环视众人，“这天下，难道还不够乱吗？北境已沦为鬼蜮，东南海患滔天，中原流民如蝗，西北羌胡虎视，如今京城妖氛更向外扩散……朝廷，还有力气管吗？不放权，难道等着各地一起陪葬吗？诸位，自求多福吧。这‘行在’……能守几日，是几日。散了吧。”
说完，他仿佛用尽了最后一丝力气，颓然坐倒在身后的椅子上，闭上眼睛，不再看殿中神色各异的众人。
众臣面面相觑，最终，不知是谁率先转身，默默向外走去。紧接着，第二个，第三个……如同退潮般，方才还济济一堂的“朝廷”重臣们，怀着各异的心思，迅速散去。有人准备回家安排后路，有人暗中联络同党，有人则目光闪烁，盘算着如何在这最后的乱局中，攫取最大的利益。
大殿迅速空荡下来，只剩下杨士奇一人，对着空空如也的御阶，对着窗外那阴沉压抑、仿佛随时会被北方蔓延而来的诡异迷雾吞噬的天空，发出一声悠长而绝望的叹息。
余烬已起，燎原之势，无可阻挡。
几乎就在杨士奇于南郊“行在”下达那几近放弃的政令同时。
北境，黑石堡。
这里并非预想中仍在坚守的边军堡垒，而是一片比寒铁关更加彻底、更加令人心悸的……死寂绝地。
黑石堡坐落于一处陡峭的黑石山崖之上，背靠绝壁，面对北疆荒原，地势险要，易守难攻，本是寒铁关侧翼的重要支撑点。然而此刻，这座堡垒已看不出原本的模样。高达数丈、以黑石垒砌的城墙，如同被无形的巨力从内部撑破，布满了巨大的、不规则的裂口，裂缝边缘呈现出一种被高温熔融后又急速冷却的琉璃状质感。城堡主体建筑大半坍塌，只剩下几段焦黑扭曲的残垣断壁，孤零零地指向暗红色的天穹。没有火光，没有硝烟，甚至没有多少战斗留下的常规痕迹——比如箭矢、刀痕、尸体。
只有一种粘稠的、仿佛沉淀了无数绝望与疯狂的黑暗气息，如同有生命的淤泥，覆盖了城堡的每一寸土地，在那些裂缝与废墟间缓缓流淌、蠕动。城堡上空，汇聚着一团更加浓郁、仿佛能吸收一切光线的漆黑云气，缓缓旋转，散发出令人灵魂冻结的阴寒与混乱。
凌虚子一行人，在距离黑石堡尚有三里的一处雪丘后停下。无需靠近，那扑面而来的、比沿途任何地方都要强烈十倍不止的邪恶与死寂气息，已让刘能等久经沙场的边军精锐脸色发白，呼吸不畅，握刀的手微微颤抖。那不是对死亡的恐惧，而是对某种超越理解范畴的、纯粹的“恶”与“虚无”的本能排斥与战栗。
凌虚子银袍在黑暗中散发着淡淡的辉光，将众人笼罩在内，隔绝了大部分令人不适的气息。他眉心那点银白光华炽亮，目光如剑，穿透稀薄的黑暗，仔细“观察”着那座死寂的城堡。在他的感知中，黑石堡已不再是一个物质意义上的建筑，而是一个巨大的、散发着强烈“归墟”污染的“源点”，或者说，一个正在缓缓“消化”其中一切的、活着的“肿瘤”。城堡内部，充满了狂暴混乱的能量乱流，以及无数细微的、充满了痛苦、疯狂、毁灭欲望的“意念”碎片，仿佛有成千上万的生灵，在瞬间被某种不可抗拒的力量强行吞噬、碾碎、同化，连魂魄都未能解脱，化为了这黑暗污染的一部分。
“王爷……这里……还有活人吗？”刘能声音干涩地问，尽管心中已有了答案。
凌虚子缓缓摇头，眼中银芒流转：“没有活人了。连完整的死魂都没有。这里……被‘门’的力量，以一种更加‘彻底’的方式侵蚀、转化了。寒铁关是被攻破，被黑暗怪物占领。而这里……是被‘消化’了。”
他指向城堡上空那团缓缓旋转的漆黑云气，以及地面上流淌的黑暗“淤泥”：“看那些裂缝的痕迹，还有残留的能量波动……这里，很可能在‘葬龙’爆发之前，就已经被那扇‘门’溢出的某种力量，或者某种更强大的‘存在’，直接‘击中’或‘污染’了核心。城堡的防御，连同里面所有的人，在一瞬间就被从内部瓦解、吞噬，化为了这污染的一部分。这比寒铁关的情况……更加凶险。说明那扇‘门’的侵蚀方式，并非一成不变，它在‘学习’，在‘进化’，或者……在释放不同层次的力量。”
刘能等人听得脊背发凉。寒铁关的沦陷已如地狱，这黑石堡的“消化”，更是超出了他们对战争与毁灭的认知。
“王爷，那我们还进去吗？”一名边军咽了口唾沫，问道。显然，这鬼地方怎么看都不像能有“线索”或“幸存者”的样子。
凌虚子沉默片刻。白羽“回响”中关于“守门”的传承信息，以及他自身新生力量对“归墟”污染的感应，都隐隐指向这里。黑石堡的“异常”，或许并非偶然。它可能是一个“节点”，一个“标记”，或者……一个“陷阱”。
“你们留在此地，结阵守护，不要靠近，也不要让任何黑暗之物靠近。”凌虚子沉声吩咐，“我独自进去查探。若一炷香后我未出来，或城堡有异变，你们即刻撤离，不必等我，返回与赵谦汇合，向南寻找生路。”
“王爷！不可！”刘能等人急道。这城堡如此诡异凶险，王爷孤身犯险，万一……
“我自有分寸。”凌虚子语气不容置疑，银袍无风自动，周身那净化与守护的气息内敛，整个人仿佛化为了一柄即将出鞘的、纯粹到极致的利剑，“此地异常，或须关系到那扇‘门’的本质，必须一探。你们跟去，反是累赘。”
说罢，不待众人再劝，他身形一晃，已化作一道极其淡薄的银色流光，如同融入夜色的一缕月辉，悄无声息地掠向那被黑暗彻底笼罩的黑石堡。所过之处，地面上缓缓蠕动的黑暗“淤泥”仿佛遇到克星，发出细微的“嗤嗤”声，向两侧避开，留下一道短暂的、干净的轨迹。
刘能等人只能眼睁睁看着那道银光没入城堡外围的黑暗之中，消失不见，随即，那城堡上空的漆黑云气似乎微微波动了一下，又恢复了死寂的旋转。众人心提到了嗓子眼，紧紧握住兵器，紧张地注视着那座如同巨兽匍匐的黑暗堡垒。
凌虚子踏入黑石堡范围的刹那，便感到一股强大数倍于外界的混乱力场笼罩而来，疯狂地冲击、侵蚀着他的护体银辉与心神。耳边仿佛响起无数细碎癫狂的呓语、惨叫、怒吼，眼前光影扭曲，仿佛有无数扭曲狰狞的幻象试图钻入他的意识。这是高度凝聚的“归墟”污染对“有序”存在的本能排斥与攻击。
他冷哼一声，眉心银白光华大放，一股更加凝练纯粹的“斩”之剑意混合着“守门”净化之力，轰然爆发！如同在粘稠的墨汁中投入一颗烧红的铁球，周围的黑暗力场与混乱意念被强行排开、净化！他身周三尺之内，形成一片短暂的、纯净的“域”。
他速度极快，沿着城堡中央主干道，向着感知中污染与混乱最核心的区域——原本的堡主府及中心广场位置掠去。沿途所见，触目惊心。街道两侧的房屋大多保持着相对完整的外形，但门窗、墙壁上都覆盖着一层厚厚的、不断蠕动增殖的黑色“菌毯”或“血管”状物质。一些地方，还能看到保持着生前最后姿态、但已彻底“石化”或“晶化”、与周围黑暗物质融为一体的士卒或百姓的“雕像”，他们脸上凝固着极致的恐惧与痛苦。空气中弥漫着浓烈的甜腥与焦臭。
很快，他来到了中心广场。这里本是黑石堡守军集结操练、举办仪式之所，如今却成了一个直径超过五十丈的、深不见底的漆黑巨坑！巨坑边缘极不规则，参差不齐，仿佛被什么无形的巨口狠狠啃噬过。坑壁上，布满了与城堡外墙类似的、熔融后凝固的琉璃状痕迹，以及更多蠕动流淌的黑暗物质。巨坑底部，深不可测，只有浓郁到化不开的黑暗，以及一股股更加冰冷、混乱、带着某种奇异“脉动”的气息，如同沉睡巨兽的呼吸，不断喷涌上来。
凌虚子停在巨坑边缘，银袍猎猎，目光凝重地注视着坑底。这里的“归墟”污染浓度，高得惊人！而且，他清晰地感觉到，这巨坑深处，似乎存在着一个稳定的、与远方圣山那扇“门”隐隐相连的“通道”或“节点”！正是这个“节点”的存在，导致了黑石堡被瞬间“消化”，也使得此地的污染经久不散，甚至可能还在缓慢增强。
“果然是‘节点’……”凌虚子心中了然。白羽“回响”中提及的“缝隙在增多”，这便是明证。除了圣山主“门”，这些散布在各处、因地脉薄弱或特殊事件（比如强烈的死亡、怨念，或者像“葬龙”那样的剧烈能量冲击）而被“激活”的次级“节点”，同样危险。它们如同主“门”伸出的“触手”或“根须”，不断侵蚀、转化着这片天地，为主“门”的最终降临或扩大，提供“养分”与“坐标”。
就在他凝神感应坑底“节点”的细微波动，试图判断其稳定程度与可能的影响范围时——
