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被强征来的当地山民和俚、獠部落壮丁，充当着向导和苦力的角色，他们面色惶恐，在皮鞭和刀剑的威逼下，艰难地在前方开路，修补着年久失修的栈道。不时有人失足坠入深涧，凄厉的惨叫在山谷间回荡片刻，便迅速被后面涌上来的人潮脚步声所淹没。
黄巢骑在一匹神骏的河西马上，行进在队伍中段。他依旧是一身不起眼的旧甲，与周围那些披红挂绿、珠光宝气的将领形成鲜明对比。他的目光，越过攒动的人头，投向南方那云雾缭绕、仿佛没有尽头的群山。江南的暖湿气候，让他额角微微见汗，但他那双细长的眼睛里，却没有任何对舒适环境的留恋，只有一如既往的、鹰隼般的锐利与冰冷。
“王上，前方探路的人回报，古道多处崩塌，瘴气弥漫，行进艰难。是否……”一名心腹将领策马靠近，面带忧色。
黄巢打断了他，声音不高，却带着斩断一切犹豫的决绝：“没有是否。庞勋困于淮水，便是前车之鉴。我等岂能因山高林密，便裹足不前？传令下去，丢弃所有不必要的坛坛罐罐！人马轻装，就是用手刨，用脚踩，也要给本王踩出一条通往福州的路！”
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他的意志，如同无形的鞭子，抽打着整个队伍。更多抢来的、难以携带的笨重财物被遗弃在山谷中，引得士卒们一阵阵心疼的惊呼和最后的疯抢。队伍的行进速度，在一种近乎残酷的驱策下，竟然真的加快了几分。
在这股毁灭洪流的侧翼，一支规模较小的偏师，正按照黄巢的命令，向西扫荡。他们的目标是歙州、池州，旨在肃清残敌，并试图与长江北岸可能存在的、仍在观望的势力取得联系。
然而，这支偏师的行动，却远不如主力那般“顺利”。歙州境内，山峦起伏，地形复杂。当地的一些土豪坞堡，凭借险要地势和宗族力量，进行了激烈的抵抗。起义军虽然人数占优，但在山地攻坚中，付出了不小的代价。更让他们烦躁的是，占领这些贫瘠的山城，所能缴获的财富，与富庶的浙东州郡相比，简直是天壤之别。
一种焦躁和不满的情绪，开始在这支偏师中蔓延。
“娘的，跑来这穷山沟喝风！主力这会儿怕是在福州吃香喝辣了！”
“就是！打这些破坞堡，有什么油水？死了这么多兄弟！”
“听说黄王在婺州，又得了好几个绝色的江南女子……”
流言和抱怨，像山间的瘴气一样，悄然腐蚀着军心。一些头领开始阳奉阴违，对攻打坞堡不再积极，反而纵容部下在已占领的区域进行更加野蛮的洗劫，试图弥补“损失”。
这一切，都被随军的文书和某些有心人，通过不同的渠道，或详或略地，记录、传递出去。
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就在黄巢大军如同楔子般狠狠砸向闽浙边界的同时，长安城里的恐慌，已经发酵成了某种歇斯底里的混乱。
漕运断绝的效应，如同缓慢发作的剧毒，终于开始显现。关中的粮仓眼见着空了下去，市面上的米价早已飙升到令人绝望的天文数字。起初是贫民在街头饿毙，随后，连一些低品官员和普通禁军家庭，也开始面临断炊的威胁。怨气在沉默中积聚，寻找着发泄的出口。
大明宫的朝会，已经很难正常进行。紫宸殿内，争吵变成了相互的攻讦和推卸责任。
“户部是干什么吃的？！为何还不设法调粮？”
“调粮？从何处调？河东自顾不暇，山南东道道路不通！神策军的粮饷都快发不出来了！”
“皆是高骈无能！丧师失地，养寇自重！当立斩以谢天下！”
“斩杀大将，谁去抵挡黄巢？你去吗？”
年轻僖宗李儇坐在龙椅上，脸色苍白，眼神涣散。下面那些昔日道貌岸然的大臣们，此刻如同市井泼妇般互相指责，让他感到无比的厌恶和恐惧。他只想逃离这个地方，回到他的蹴鞠场，回到那些能让他暂时忘记这一切的玩乐中去。
田令孜站在御座旁，面沉如水。他知道，局面正在失控。不仅来自外部的黄巢，更来自内部即将爆发的危机。神策军是他在长安立足的根本，如果连神策军的粮饷都出了问题……
“大家，”他俯身在僖宗耳边，用只有两人能听到的声音说，“如今京师人心浮动，恐生大变。老奴以为，当务之急，是稳住神策军。可否……可否暂且开放部分内库，以充军资？”
僖宗猛地一震，开放内库？那是他和他父皇、祖父积攒下的私产！他本能地想要拒绝，但看着田令孜那阴鸷而坚定的眼神，想到外面那些饿红了眼的军民，他最终还是懦弱地点了点头。
用皇室的私房钱来填补帝国财政的窟窿，这无疑是一个极具象征意义的信号，标志着朝廷的权威和资源，都已经到了山穷水尽的地步。
而关于沙州“承天之乱”的消息，在这江南沦陷、京师饥荒的巨大阴影下，反而显得无足轻重了。那封请求调派归义军旧部或回鹘兵平乱的奏章，被淹没在堆积如山的告急文书中，迟迟未能得到批复。西北那颗毒瘤，在无人理会的情况下，继续悄然溃烂。
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千里之外，杜牧乘着一叶扁舟，正沿着一道不知名的江南支流，漫无目的地飘荡。
他早已辞去了那个微不足道的膳部员外郎之职。朝廷的昏聩，同僚的麻木，帝国的倾颓，让他感到彻底的绝望。他选择了自我放逐，在这片即将或已经被战火蹂躏的山水间，做一个最后的、清醒的凭吊者。
舟行缓慢，两岸景色，依稀还保留着几分往日的秀美。但仔细看去，田亩荒芜，村落寂寥，偶尔能看到被焚毁的房屋废墟，以及河道中顺流而下的、肿胀的人畜尸体。
船夫是个沉默寡言的老人，只是机械地摇着橹。杜牧坐在船头，手中握着一卷《庄子》，却一个字也看不进去。
远处，隐隐有闷雷般的声音传来。那不是雷声，是成千上万人的脚步声，是黄巢大军正在强行翻越仙霞岭的喧嚣。那声音跨越了山水的阻隔，带着一种毁灭一切的、令人心悸的压迫感，弥漫在江南潮湿的空气里。
杜牧抬起头，望向南方那云雾深处的群山。他仿佛能看到，那条由无数生命和欲望汇成的洪流，正以一种无可阻挡的姿态，冲刷、撕裂着一切旧的轨迹。
他放下书卷，轻轻吟道，声音低沉而沙哑，融入了流水与远方的轰鸣之中：
“燎原之火，起于星荧。冲天之志，溺于绮罗。东南形胜，终成丘墟。诗书礼乐，尽付兵燹。”
吟罢，他长长地叹息一声，那叹息中，不再有往日的激愤与痛心，只剩下一种看透一切的、深沉的疲惫与悲悯。
小舟继续在浑浊的河水上飘荡，如同这乱世中一粒微不足道的尘埃，不知将被命运的洪流，带往何方。而燎原的大火，已然烧过了江南，正向着更南的福建，更向着这帝国早已千疮百孔的心脏，奔腾而去。
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