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第一个感受到这股灼热煞气的，是坐镇扬州的淮南节度使令狐绹。
这位以文采风流、党争权术着称的封疆大吏，此刻再难保持平日里的雍容气度。节帅府的正堂上，气氛凝重得能拧出水来。令狐绹背负双手，在一幅巨大的江淮舆图前焦躁地踱步，锦袍的下摆不时扫过光洁的金砖地面，发出窸窣的声响。地图上，代表叛军的朱红色箭头，已经从曹濮一带，悍然刺入了宋、亳，其锋锐，直指淮水！
“废物！都是一群废物！”令狐绹猛地停步，一掌拍在舆图上宋州的位置，震得图轴嗡嗡作响，“宋州坚城，拥兵数千，竟一日便陷！那些刺史、防御使，平日里贪墨克扣，一个比一个能耐，临到战阵，全是酒囊饭袋！”
堂下肃立的幕僚、将领们噤若寒蝉，无人敢接话。谁都清楚，宋州之失，固然有守将无能、军心涣散之故，但叛军那种“开仓放粮”、瞬间瓦解底层军民意志的手段，更是防不胜防。这已非寻常军事对抗，而是一场动摇统治根基的风暴。
“节帅，”一个资深幕僚硬着头皮上前，“贼势浩大，其志非小。观其用兵，王仙芝剽悍，黄巢狡谲，二人联手，绝非庞勋之辈可比。今其破宋州，兵锋必指我淮南！当务之急，应速遣重兵，扼守淮水各津要，绝不可使其一兵一卒渡过淮水！淮南若失，东南震动，漕运断绝，则……则天下事不可问矣！”
令狐绹何尝不知其中利害？淮南，乃朝廷财赋根本所系，若此地有失，莫说他项上人头难保，便是这大唐江山，也要塌下半边天去。他强自镇定下来，目光扫过麾下诸将。
“高杰、张璘！”
“末将在！”两名身材魁梧、面容沉毅的将领应声出列。此二人是令狐绹麾下最为倚重的宿将，久经战阵。
“命你二人，即刻率领本镇精兵三万，水陆并进，驰援泗州！给本帅牢牢钉在淮水南岸！不惜一切代价，也要将王、黄二逆，挡在淮水以北！”
“末将遵令！”高杰、张璘抱拳领命，甲叶铿锵。
“此外，”令狐绹深吸一口气，眼中闪过一丝狠厉，“传檄境内各州县，坚壁清野！沿淮五十里内，所有粮秣物资，能运走的全部运走，运不走的，就地焚毁！所有渡船，一律收缴或凿沉！本帅倒要看看，黄巢拿什么来‘平均’我这淮南！”
一道道命令，带着淮南节度使府的决绝与恐慌，迅速发往各地。战争的阴云，以前所未有的浓度，笼罩在淮水两岸。
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几乎与此同时，刚刚沐浴过宋州“胜利”的起义军大营，却并非铁板一块。
中军大帐内，气氛热烈而粗野。缴获的美酒佳肴堆满了条案，大小头目们猜拳行令，喧哗鼎沸，庆祝着又一场大胜。王仙芝踞坐主位，满面红光，一只脚踏在胡床上，手里拎着酒坛，正与几个心腹头目吹嘘着攻破宋州时的“神勇”。他本就性情外露，骤然获得如此巨大的权势与声威，更是志得意满，颇有几分天下英雄舍我其谁的架势。
黄巢则坐在稍次的位置，面前也摆着酒肉，但他吃得很少，喝得也很克制。他冷静地观察着帐内的一切，看着那些因酒精和胜利而忘乎所以的头领，看着被众人簇拥、有些飘飘然的王仙芝，细长的眼睛里，没有任何得意，反而掠过一丝不易察觉的阴霾。
狂欢至半夜，多数人已东倒西歪。王仙芝醉眼惺忪，搂着黄巢的肩膀，喷着酒气道：“黄……黄兄弟！你看，这天下……哈哈，皇帝轮流做，明年到我家！跟着大哥我，打下这花花世界，少不了你的……富贵！”
黄巢微微一笑，不动声色地将王仙芝的手臂挪开，语气平静：“大哥雄才大略，自然能成不世之功。只是，如今我等虽连战连捷，然根基未稳，官军主力未损，前路尚多艰险，还需谨慎行事。”
“谨慎？怕个鸟！”王仙芝大手一挥，满不在乎，“官军都是泥捏的！依我看，咱们就该一鼓作气，打过淮水去，端了令狐绹的老窝扬州！那才是真正的富贵风流之地！”
黄巢心中冷笑。打过淮水？谈何容易！令狐绹绝非宋州刺史那样的庸才，淮南兵精粮足，更有淮水天险。若贸然南渡，一旦受挫，后果不堪设想。但他并未直接反驳，只是淡淡道：“大哥所言甚是。只是如何渡淮，还需从长计议，寻觅良机。”
就在这时，帐外亲兵引一人悄然而入。此人作商贾打扮，风尘仆仆，但举止间却透着一股不同于寻常商人的沉稳。他来到王仙芝与黄巢面前，并未理会那些醉醺醺的头目，而是从怀中取出一封火漆密信，恭敬地呈给王仙芝。
“大将军，此乃家主人命小人星夜送来，言称事关重大，请大将军亲启。”
帐内的喧嚣略微安静了些，不少目光投了过来。王仙芝有些疑惑地接过信，拆开一看，脸上的醉意瞬间醒了大半，取而代之的是一种混杂着惊讶、犹疑，以及……一丝隐秘兴奋的复杂神情。
黄巢将他的反应尽收眼底，心中那丝阴霾更重了。他不动声色地问道：“大哥，何事？”
王仙芝下意识地将信纸攥紧，含糊道：“没……没什么，一点私事。”随即对那信使道，“你先下去休息，容我斟酌。”
信使躬身退下。王仙芝显得有些心神不宁，之前的狂态收敛了不少。他匆匆结束了宴饮，称自己酒力不支，需要休息。
黄巢回到自己的营帐，并未入睡。他唤来一名机警的心腹，低声吩咐了几句。不久，心腹回报，那信使并未远去，而是在营中与王仙芝的一名贴身亲随密谈了许久，随后，那亲随便悄悄离开了大营，不知去向。
“私事？”黄巢站在帐门口，望着远处王仙芝大帐依旧亮着的灯火，嘴角泛起一丝冰冷的弧度。在这席卷天下的洪流之中，又有什么“私事”，值得如此鬼祟？
他抬头望向南方，淮水对岸，似乎已经可以闻到扬州传来的脂粉香气，听到财富流动的悦耳声响，也感受到了那森严壁垒后的腾腾杀气。前路，绝非王仙芝想象的那般平坦。而内部的裂痕，或许比外部的强敌，更加致命。
淮水滔滔，隔开南北，也仿佛隔开了两种不同的命运与抉择。起义军的巨浪，在拍打到这帝国最后的财富堤岸前，其内部，已然响起了不甚和谐的杂音。这杂音，会否在下一刻，演变成撕裂一切的惊雷？
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