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淮水之南，扬州节度使府内，灯火彻夜未熄。
令狐绹枯坐于巨大的江淮舆图前，仿佛一尊正在风化的石像。案几上，来自前线的军报堆积如山，字里行间透出的不再是具体的战况，而是一种弥漫的、近乎绝望的焦灼。高杰、张璘的三万精兵已如铁钉般楔在泗州对岸，沿淮水南岸构筑起连绵营垒，旌旗蔽日，刁斗森严。所有能找到的船只，或被征用，或被焚毁，宽阔的江面上，只剩下官军巡弋的艨艟斗舰，如同嗜血的鲨鱼，逡巡不休。
坚壁清野的命令已传遍沿淮州县。烽燧日夜不息，狼烟笔直。靠近北岸的村落被强行迁移，田里尚未完全成熟的庄稼被付之一炬，滚滚黑烟混入低垂的云层，将淮水两岸的天空都染成了一种不祥的灰黑色。空气中弥漫着焦糊的麦黍气味，混合着河水的湿腥，还有……一种更深沉的，属于权力与财富受到威胁时，那困兽犹斗般的疯狂与恐惧。
“节帅，各隘口均已加派三重哨卡，绝无疏漏。”行军司马的声音带着疲惫，也带着一丝完成任务的如释重负。
令狐绹没有回头，只是缓缓抬起布满血丝的眼睛，盯着地图上那条蜿蜒的、代表着淮水的蓝色曲线。他知道，自己已将淮南打造成了一个巨大的、带刺的铁桶。物理上的防线，已然坚不可摧。
然而，他心中那根弦，却绷得比淮水上的铁索更紧。他防得住刀兵，防得住那看不见摸不着，却足以毁堤千里的“人心”吗？宋州城头守军那瞬间的崩溃，如同梦魇，在他脑海中反复上演。黄巢那“开仓放粮”的毒计，像是一把淬了剧毒的匕首，精准地刺向了大唐帝国最为腐朽、也最为脆弱的那根神经。
“传令下去，”他的声音嘶哑干涩，如同砂纸摩擦，“凡有妄议军情、动摇军心者，无论官兵百姓，立斩不赦！凡有疑似通敌、行为不轨者，可就地擒杀，不必禀报！”
他要打造的，不仅仅是一条物质的防线，更是一条用恐惧和鲜血浇铸的、精神上的隔离带。他必须将黄巢那套“平均”的邪说，死死挡在淮水以北！
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淮水之北，起义军大营的气氛，却在表面的喧嚣之下，暗流汹涌。
王仙芝自那夜收到密信后，便显得有些神思不定。他不再像以往那样，热衷于与部下们大碗喝酒、大块吃肉，纵情享乐。反而时常独自一人，在中军大帐内对着那封信件出神，或是召集几个最为心腹的头目，闭门密议，一谈便是数个时辰。营中事务，大多推给了黄巢和其他将领。
黄巢冷眼旁观，心中那不安的预感越来越强烈。他加派了人手，不动声色地打探着那封密信的来源和王仙芝的动向。蛛丝马迹逐渐汇聚，指向了一个令人震惊，却又似乎在意料之中的可能——招安。
朝廷，在军事围剿一时难以奏效的情况下，终于祭出了他们惯用的、分化瓦解的手段。而那封密信，很可能就来自某位手握权柄、又与令狐绹或朝中某些势力不睦的官员，甚至可能就是皇帝身边某些人的授意。他们许下的，或许是高官厚禄，或许是裂土封疆，总之，是足以让一个草莽出身的枭雄，怦然心动的价码。
这一日，王仙芝终于不再闭门不出，他召集了所有重要头领，在中军大帐议事。与往日喧嚣热烈的气氛不同，今日的帐内，弥漫着一种诡异的沉寂和压抑。
王仙芝坐在虎皮交椅上，努力想摆出往日那豪迈的姿态，但眼神中的闪烁和语气里那一丝不易察觉的虚浮，却出卖了他内心的挣扎。
“弟兄们，”他清了清嗓子，声音不如往日洪亮，“咱们起兵以来，连战连捷，纵横数州，官军望风披靡，这……这都是诸位弟兄用命，苍天庇佑！”
底下响起几声稀稀拉拉的附和。
“不过……”王仙芝话锋一转，语气变得“沉重”起来，“这连年征战，将士们也疲累了。咱们虽打下了些地盘，可终究……终究是叛逆之名。长此以往，并非长久之计啊。”
帐内更加安静了，许多头领面面相觑，不明所以。唯有黄巢，垂着眼睑，手指无意识地摩挲着腰间刀柄上的缠绳，仿佛事不关己。
王仙芝见无人接话，只得硬着头皮继续说下去，声音压低了几分，带着一种“推心置腹”的意味：“前日，我……我接到朝中一位大人的密信。言道，陛下……陛下其实也知道，咱们多是活不下去的良民，是被官府逼迫，方才铤而走险。如今，朝廷愿意……愿意给咱们一个机会。”
“机会？什么机会？”一个性情耿直的头目忍不住问道。
王仙芝深吸一口气，仿佛下定了决心：“招安！朝廷许诺，只要咱们愿意归顺，便可赦免所有罪责！而且……可授我……授我为左神策军押牙兼监察御史之职！诸位弟兄，也各有封赏！从此洗脱贼名，光宗耀祖，岂不胜过这刀头舔血、朝不保夕的日子？”
“招安？”
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这两个字如同惊雷，在帐内炸响。一时间，众人反应各异。一些早年便跟随王仙芝、已厌倦了颠沛流离、渴望安稳富贵的头目，脸上露出了意动和欣喜之色；而更多在战火中崛起、野心被点燃，或是与官府有着血海深仇的头领，则勃然变色，眼中充满了惊愕、愤怒与不信任。
“大哥！你……你要投降官府？！”那耿直头目猛地站起，须发戟张，“咱们死了那么多弟兄，流了那么多血，才打下这片基业！你如今却要带着我们去给那些狗官磕头认罪？还要当他们的鹰犬？！这算什么‘平均’！算什么‘天补’！”
“放肆！”王仙芝身边一个心腹头目厉声喝道，“大将军也是为了众兄弟的前程着想！难道要一辈子背着反贼的名声吗？”
“前程？我看是大哥自己想去做那劳什子官了吧！”
“当初起兵时怎么说的？要打出一个平均富足的天下！如今这点官帽就把你收买了？”
“那些死在宋州城下的弟兄，他们的血就白流了吗？！”
争吵声、质问声瞬间充斥了整个大帐，原本还算统一的领导核心，顷刻间出现了巨大的裂痕。支持招安者与坚决反对者激烈对峙，言辞越来越尖锐，几乎要拔刀相向。
王仙芝脸色一阵红一阵白，他试图控制局面，但往日那种一呼百应的威信，在此刻似乎失去了效力。他不由得将目光投向了始终沉默不语的黄巢。
“黄……黄兄弟，你怎么说？”王仙芝的声音带着一丝不易察觉的祈求。他知道，黄巢的态度，至关重要。
所有人的目光，瞬间都集中到了黄巢身上。
黄巢缓缓抬起头，脸上没有任何表情，唯有那双细长的眼睛里，深邃得如同寒潭。他没有看那些争吵的头领，只是平静地注视着王仙芝，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：
“大哥，你可还记得，咱们在濮州水寨，对着那些饿得眼睛发绿的兄弟们，发过的誓言？”
他顿了顿，不等王仙芝回答，继续道，语气依旧平静，却带着一种冰冷的重量：“你说，要带他们打出一个平均富足的天下，让这世上，再无饥馑，再无压迫。”
他的目光扫过帐内那些因激动而面容扭曲的头领，扫过那些眼神中充满期盼或愤怒的面孔，最后，重新落回王仙芝脸上。
“如今，这淮水南岸，便是那富庶的扬州，是堆积如山的粮仓，是流淌着金银的漕运！无数兄弟跟着我们，把脑袋别在裤腰带上，不是为了有朝一日，去给那些曾经逼得我们走投无路的官老爷们当看门狗！他们想要的，是一个真正的，由我们自己打下来的，‘平均’的天下！”
他猛地站起身，虽未拔刀，但一股凌厉无匹的气势骤然迸发，压得帐内喧嚣为之一静。
