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冬至的雪落得紧，把紫禁城的琉璃瓦盖得严严实实，像铺了层厚厚的糖霜。赵瑞坐在暖阁里，手里捏着七弟赵晏从青州送来的密信，信纸边缘被炭火烤得发卷。信上没说别的，只画了幅简单的地图，用朱砂圈出青州与济南府交界的一处山谷，旁边注着“北狄细作聚集”。
“老七倒是越来越能干了。”赵瑞把密信凑到烛火上，看着它蜷成灰烬，“连北狄的细作都能找到。”
苏凝正用银签挑着炭盆里的火星，闻言抬了抬眼：“七殿下在青州根基渐稳，倒是省了陛下不少心。只是……济南府的知府是二皇兄的岳丈，那山谷离济南府不过百里，他会不知道？”
这话像根针，刺破了赵瑞脸上的平静。他怎么忘了这层关系？二皇子赵恪虽被收回京畿兵权，却借着岳丈在济南府的势力，偷偷与北狄勾连——去年北狄扰边的粮草，就是从济南府运出去的。赵晏发现的细作，十有八九是赵恪故意留在那里的，等着谁去查，好设下陷阱。
“陛下打算派谁去查？”苏凝往炭盆里添了块银丝炭，火苗“腾”地窜起来，映得她眼底一片明灭。
赵瑞指尖在案几上敲着，声音低沉：“王御史刚从江南回来，正闲着。他性子刚直，让他去，赵恪就算想动手脚，也得掂量掂量。”
苏凝没接话，只是用银签在炭灰里画了个圈：“臣妾听说，二皇兄最近总去西山的别院，说是‘养病’，可每次去，都带着郑彪的旧部。”
郑彪虽因通敌案被处死，却有不少亲信在禁军里，这些人感念郑彪的“知遇之恩”，对赵恪死心塌地。赵瑞的脸色沉了沉：“他还没死心？”
“狼子野心，怎么可能甘心？”苏凝把银签放下，指尖沾了点炭灰，“臣妾让人查了，西山别院的地下，挖了条密道，直通城外的密林。”
赵瑞猛地站起身，龙袍的下摆扫过炭盆，带起一阵火星：“他想干什么？勾结北狄，里应外合？”
“未必。”苏凝的声音依旧平静，“北狄虽贪，却也知道入主中原难如登天。二皇兄要的，恐怕不是江山，是陛下的命。”
这话像盆冰水，浇得赵瑞心头一寒。他一直以为赵恪想要的是龙椅，却没想过对方会如此疯狂——杀了他，再拥立那个痴傻的太子，自己做摄政王，照样能把持朝政。
“传朕旨意，”赵瑞的声音带着压抑的怒火，“命禁军加强宫禁，尤其是西山方向，凡出入别院者，一律盘查！”
“陛下息怒。”苏凝拉住他的衣袖，指尖微凉，“现在动手，只会打草惊蛇。二皇兄既然布了局，肯定等着咱们往里跳。不如……咱们先按兵不动，看看他到底想耍什么花样。”
赵瑞深吸一口气，压下翻腾的怒火。他知道苏凝说得对，赵恪现在就像个绷紧的弓弦，越是刺激，反弹得越厉害。“那你说，该怎么办？”
“王御史去青州查细作，”苏凝的目光落在炭盆里的灰烬上，“就让他‘顺便’路过济南府，去拜访一下知府大人。”
赵瑞眼睛一亮：“你是说……让王御史去试探一下？”
“不止是试探。”苏凝嘴角勾起一抹浅淡的笑意，“臣妾让人在济南府放了些消息，说七殿下在山谷里藏了批‘宝贝’，是当年镇国公留下的兵符。”
兵符！赵瑞瞬间明白了。赵恪一直以为镇国公藏有调动旧部的兵符，做梦都想找到。若是让他以为兵符在山谷里，定会不顾一切地派人去抢，到时候……
“到时候，王御史就能‘恰好’撞见北狄细作和二皇兄的人在山谷里火并，人赃并获。”苏凝替他说出了后半句，“既除了细作，又能坐实二皇兄通敌的罪名，一箭双雕。”
赵瑞看着苏凝平静的侧脸，忽然觉得这位皇后的心计，比他想象的还要深。她总能在不动声色间，布下天罗地网，让对手一步步走进来。
“就依你说的办。”赵瑞重新坐下，端起苏凝递来的热茶，“只是……老七那边，得让人打个招呼，别真把兵符的事当真了。”
“陛下放心，臣妾已经让人给七殿下送了信。”苏凝浅笑道，“他聪明得很，知道该怎么做。”
三日后，王御史带着五十名亲兵，打着“巡查地方吏治”的旗号，往青州而去。路过济南府时，他特意去知府衙门拜访，送上了苏凝准备的“见面礼”——一幅据说是唐伯虎真迹的《猛虎下山图》。
济南知府是个老狐狸，看着画上威风凛凛的老虎，心里跟明镜似的。这哪是送画，分明是提醒他，赵恪就像只猛虎，随时可能伤人。他陪着王御史喝了两杯茶，话里话外都在说“自己老了，想告老还乡”，把自己摘得干干净净。
王御史离开后，知府立刻让人给西山别院送了信：“王御史往青州去了，带着不少人。”
赵恪正在别院的密道里查看兵器，听了回信，冷笑一声：“王御史？他是冲着山谷里的细作去的吧？老七想借刀杀人，没那么容易！”
