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雾气散尽时，周明轩的火锅店门口已经排起了队。有牵着孩子的华人夫妇，有背着冲浪板的白人青年，还有几个举着相机的日本游客。约瑟夫看着自动上菜机器人穿梭在人群中，忽然对格林说：“您看，味道这东西，从来不用翻译。”
罗利市的雨下了整整三天，艾米丽把冲锋衣的帽子拉得老高，站在“川渝味道”的门廊下。玻璃门内暖黄的灯光里，隐约能看见人们举着筷子的手在半空起落，像一群快乐的小鸟。
“请问，这里真的有不用排队的座位吗？”她对着门口的智能识别屏问道，屏幕立刻亮起：“您好，目前等位时间约45分钟，是否需要预约晚餐？”
“我从教堂山开车过来的，听说你们的机器人会唱中文歌。”艾米丽掏出手机，屏幕上是朋友发来的视频——一个银灰色的机器人正给一桌客人端上毛肚拼盘，机械臂上还别着朵红玫瑰。
“它不仅会唱歌，还会推荐菜品哦。”迎宾员笑着拉开门，一股混合着牛油和花椒的香气扑面而来。艾米丽跟着穿过挂满红灯笼的走廊，忽然被一个声音叫住：“女士，需要推荐锅底吗？”
她转头，看见一个顶着丸子头的机器人正歪着头看她，胸前的屏幕上滚动着菜品图片。“我……不太能吃辣。”艾米丽有点紧张，这是她第一次和机器人说话。
“那推荐您菌汤鸳鸯锅，左边微辣，右边不辣。”机器人忽然往旁边挪了挪，“您看那位先生，他上周点了特辣锅，结果把冰水当汤喝。”
艾米丽顺着它的机械臂看去，邻桌的白人中年男人正举着冰镇可乐猛灌，额头的汗顺着脸颊流进胡子里，却还在夹着一块毛肚往嘴里送。“他看起来很享受。”她忍不住笑了。
“因为辣是会上瘾的。”机器人突然转动轮子，“请跟我来，您的座位在窗边。”
刚坐下，自动点菜机就亮了。艾米丽研究着屏幕上的图片，手指在“夫妻肺片”上犹豫——图片里的红油看起来像团火。“那个……很辣吗？”她小声问。
“女士可以选微辣版。”身后传来声音，约瑟夫正端着一盘鱼滑走过，“这是用北卡本地的甜虾做的，加了点马蹄碎，口感很脆。”
艾米丽点了菌汤鸳鸯锅，又选了虾滑和龙利鱼。机器人送餐来时，居然在她桌角放了一小碗花生酱：“这是给不喜欢麻酱的客人准备的，用本地蜂蜜调过。”
当第一片龙利鱼在菌汤里涮好，艾米丽吹了吹放进嘴里，眼睛突然睁大了——鱼肉的鲜嫩混着菌香，像把她拉到了秋日的森林里。“这汤……”她抬头时，正好看见机器人给邻桌端上一份麻婆豆腐，红色的汤汁里浮着白芝麻。
“要试试吗？”约瑟夫不知何时站在旁边，“这是我们卖得最好的预制菜，加热就能吃，很多客人买回去当意面酱。”
艾米丽舀了一勺拌在米饭里，麻辣的香气像烟花在舌尖炸开，她赶紧喝了口酸梅汤，却又忍不住再舀一勺。“我朋友说，你们的火锅让她想起小时候外婆做的炖菜，热闹又暖和。
雨停时，艾米丽拿着打包的麻婆豆腐走出店门，机器人追到门口：“女士，您的会员卡忘拿了。下次来可以试试我们的红糖糍粑，配冰粉吃最解辣。”
她接过卡片，上面印着一行中文：“川渝味道，温暖异乡”。远处的路灯亮了，艾米丽突然想起刚才在洗手间看到的蜀绣屏风，上面绣着的锦鲤仿佛正在水波里游动。
一个半月后的清晨，史国栋站在 Asheville 市的山顶，俯瞰着这座被秋枫染红的小城。约瑟夫递过来的平板上，六十七家加盟店的开业照片连成了长卷：外滩群岛的移动火锅车前，穿比基尼的姑娘举着筷子自拍；教堂山的大学城店，学生们围着机器人猜拳；夏洛特的旗舰店，格林主席正和周明轩碰杯，两人手里的酒杯，一个是青花瓷的，一个是水晶的。
“史总，昨天的报表，六十家店平均翻台率9.8次，预制菜的销量比预期高40%。”约瑟夫的声音带着兴奋，“特别是佛跳墙和麻婆豆腐，超市都来问能不能批量供货。”
史国栋看着远处山谷里升起的炊烟，忽然想起林薇发来的视频——孟加拉国的达卡市，三家先锋打点店的招牌在热带的暴雨里亮着，穿纱丽的女人们正用自动夹菜筷夹起鱼丸。“东南亚那边怎么样？林薇说孟加拉人爱用咖喱，会不会吃不惯火锅？”
“她上周发消息说，把牛油锅底减了30%的辣度，加了椰浆，现在当地人都叫它‘中国咖喱锅’。”约瑟夫翻出张照片，一个裹着头巾的男人正举着手机，对着机器人拍视频，“而且那边的华侨特别给力，把预制菜的鱼香肉丝改良成了甜辣口，成了爆款。”
山风吹过，带来山下火锅店的香气。史国栋掏出手机，屏幕上是儿子发来的照片——重庆老店的门口，新挂了块“北卡同款”的牌子，排队的人群里，几个金发碧眼的外国人正举着翻译软件研究菜单。
“乔，你知道为什么咱们没打广告，客人还这么多吗？”史国栋忽然问。
约瑟夫想了想：“因为机器人会唱歌？还是因为预制菜方便？”
“都不是。”史国栋指着山下，晨光里， Asheville 店的玻璃门上，“川渝味道”四个金字正闪闪发亮，“你看那扇门，中国人推开它，闻到的是家乡；美国人推开它，尝到的是新鲜。这世上最好的广告，从来都是味道本身。”
这时，约瑟夫的手机响了，是格林打来的。他接起电话，听了几句突然大笑：“史总，格林说他孙女现在能用筷子夹起花生米了，非要来给咱们的机器人当‘荣誉店长’。”
史国栋望着远处翻涌的云海，仿佛看见无数个火锅正在不同的城市沸腾——红汤里翻滚的是四川的辣椒，清汤里飘荡的是北卡的甜虾，而那些自动上菜的机器人，正用不同的语言，说着同一句话：“欢迎回家，慢慢吃。”
夕阳西沉时，他们下山往店里走。路过一家正在装修的店铺，招牌上写着“川渝味道第67家加盟店”，几个工人正往门楣上挂宫灯，灯光穿过雕花木窗，在地上投下细碎的光斑，像极了川中市老巷里的月光。
