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曹利用骑在马上，感觉怀里的国书像一块烧红的烙铁，烫得他心口发疼。北风卷着黄河滩上的沙粒，抽打在他的脸上，生疼。但他此刻浑然未觉，脑海里反复回响着两个声音——官家那殷切中带着惶恐的嘱托：“只要不割地，岁币百万以下，亦可许之。” 以及寇相公那杀气腾腾的警告：“过三十万，我斩汝头！”
一边是渴望止戈的君王，一边是寸步不让的宰相。他曹利用，一个原本并不起眼的武臣，此刻却被推到了这风口浪尖，手握的仿佛不是议和的国书，而是自己的生死状，以及……大宋未来的国运。
引路的契丹骑兵面无表情，眼神里带着征服者的倨傲与审视。越靠近那片连绵不绝、旌旗如林的契丹大营，曹利用就越能感受到那股扑面而来的肃杀之气。号角声、马蹄声、兵甲碰撞声，交织成一曲令人心悸的战歌。他深吸一口气，强迫自己挺直脊梁，暗暗告诫自己：“曹利用啊曹利用，此刻你代表的乃是大宋颜面，万万不可露怯！”
他被带到了契丹的御帐之外。帐外武士林立，甲胄鲜明，刀锋在冬日黯淡的阳光下闪着寒光。通禀之后，他被允许入内。
帐内光线稍暗，炭火盆烧得正旺，驱散了北地的严寒，却也增添了几分压抑。正中的御座上，端坐着契丹的承天太后萧绰，虽已年近五旬，但凤目含威，不怒自威。身旁是年轻的辽圣宗耶律隆绪，眼神锐利，带着年轻人特有的锋芒。权臣韩德让则侍立在一侧，目光沉静，如同深潭。帐内其他文武大臣分列两旁，所有的目光，都如同探照灯般，聚焦在曹利用这个孤身前来的宋使身上。
“南朝使臣曹利用，参见大辽皇帝陛下、皇太后陛下。”曹利用依礼参拜，声音尽量保持平稳。
短暂的沉寂，如同暴风雨前的宁静。随即，一股巨大的压力扑面而来。契丹的文武大臣们，你一言我一语，开始了疾风骤雨般的诘难与威慑。
“尔等南朝，屡犯我边界，杀我大将萧挞凛，此仇不共戴天！今日竟敢前来求和？”
“我大辽雄兵百万，踏平你澶州城易如反掌！尔等皇帝若识时务，早该开城纳降，或许可保富贵！”
“求和？可以！需割让瀛、莫二州，岁贡银绢不得少于五百万！否则，休怪我等马踏汴京！”
这些话语，或咆哮，或冷笑，或威胁，如同无形的巨石，一块块砸向曹利用。他们试图在气势上彻底压倒他，为接下来的谈判攫取最大的主动权。
曹利用的心跳如擂鼓，后背瞬间被冷汗浸湿。但他牢记着自己的使命，也牢记着寇准那柄悬在头顶的利剑。他不能退缩，也不能轻易答应那不可能的条件。
他再次躬身，不卑不亢地回应：“外臣奉命而来，为的是两国百姓福祉，止息干戈。萧将军之事，战场之上，刀箭无眼，实属意外，非我朝所愿见。至于瀛、莫诸州，乃我中国旧疆，祖宗之地，尺寸不可与人。我朝陛下仁德，不愿多见杀伤，故遣外臣前来，商议善后之策。若贵国执意妄求，我大宋将士，必奉陪到底！我朝皇帝，此刻正在澶州城头，与军民同心！”
他没有被对方的声势吓倒，反而抬出了宋帝亲征、军民同心的现实，隐隐点明契丹想轻易取胜也绝非易事。
二
第一轮激烈的交锋过后，萧太后轻轻抬了抬手，帐内的喧嚣立刻平息下来。她目光深邃地打量着曹利用，这个看似官职不高、却颇有胆色的宋使。
“曹使者，”萧太后的声音平和，却带着不容置疑的威严，“你口口声声为两国百姓福祉，然则，你南朝如何体现诚意？我大军远征，耗费钱粮无数，将士血染沙场，岂能空手而回？”
曹利用知道，真正的谈判现在才开始。他深吸一口气，说道：“太后明鉴。为表我朝诚意，愿与贵国结为兄弟之邦，我朝皇帝为兄，贵国皇帝为弟。自此以后，两国罢兵，各守疆界，互通贸易，永享和平。至于贵国军资耗费……我朝愿适当给予‘助军旅之费’，以表心意。”
他小心翼翼地避开了“岁贡”、“纳币”等带有屈辱色彩的词汇，而用了“助军旅之费”这个相对委婉的说法。
“助军旅之费？”韩德让在一旁开口，语气带着一丝玩味，“不知南朝皇帝，准备‘助’我大辽多少？”
关键时刻到了。曹利用感到喉咙发干，他仿佛能看到寇准那双冰冷的眼睛就在背后盯着他。他沉吟片刻，报出了一个数字：“我朝愿每年助绢二十万匹，银十万两。”
这个数字，正好是三十万之数，顶在了寇准划下的红线上！
帐内顿时响起一片嗤笑声和反对声。
“三十万？简直是笑话！还不够我大军塞牙缝的！”
“至少需银绢各五十万！共一百万！”
“不行！太少了！”
萧太后没有立刻表态，她看了一眼韩德让，两人眼神交流，闪过一丝了然。他们早就通过各种渠道，对宋真宗盼和心切的心态有所了解。三十万这个数字，显然无法满足他们的胃口。他们要继续施压。
“曹使者，”萧太后缓缓道，“我儿率二十万虎狼之师南下，所求者，乃南朝之‘诚意’。三十万之数，未免……太过轻视我大辽了吧？若南朝仅有此等诚意，那我等只能在战场上见了。”
语气虽然平淡，但其中的威胁意味，不言而喻。
曹利用心头一紧，他知道对方绝不会轻易满足于三十万。但寇准的警告言犹在耳。他硬着头皮，开始与对方周旋，据理力争。
他陈述大宋虽然渴望和平，但并非无力再战；强调两国长期战争的弊端，对双方都无好处；甚至暗示，如果条件过于苛刻，宋朝内部的主战派势力（无疑指向寇准）很可能占据上风，导致和谈破裂。
谈判陷入了僵持。双方围绕着具体的数字，展开了激烈的拉锯战。曹利用深知，每增加一万，他回去的风险就大一分，国家的负担就重一分。他死死守着底线，寸步不让，额头上渗出了细密的汗珠。
三
就在谈判胶着之际，帐外突然传来一阵不大不小的骚动，隐约可闻宋军方向的鼓噪之声。一名契丹哨探快步进入，在韩德让耳边低语了几句。
韩德让脸色微凝，转身对萧太后和辽圣宗低声禀报：“太后，陛下，澶州城头宋军活动频繁，旌旗招展，似乎有异动。且探子回报，宋军部分援军正在向澶州靠拢。”
