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至道三年三月，汴京皇城被一种不祥的沉寂笼罩。太宗赵光义的病情骤然加重，时常陷入昏厥，偶尔清醒时，目光也已浑浊不清，只是死死攥着榻边那方用高粱河泥土烧制的镇纸，仿佛要从中榨取最后一点力量。御医们束手无策，跪在殿外，面如死灰。宫人们屏息静气，行走无声，生怕一丝响动就会惊散皇帝那游丝般的元气。
消息被严格封锁，但那股山雨欲来的压抑，仍如同无形的墨汁，渗透了宫墙的每一道缝隙。有心之人，已能嗅到风中那丝权力更迭的血腥气。
内侍省都知王继恩，这个伺候了太宗大半辈子的老宦官，此刻正站在福宁殿的廊下，阴影将他半张脸遮住，看不清表情。他手中无意识地捻动着一串沉香木念珠，目光却锐利如鹰，扫过每一个进出殿门的太医和内侍。他的权力源于病榻上的皇帝，一旦龙驭上宾，新帝登基，他这“内相”的地位还能否保住？甚至，项上人头是否安稳？他必须为自己，谋一条后路。
而此刻的东宫，太子赵恒更是坐立难安。他虽已被立为储君，但父皇病重，他却被无形的手挡在福宁殿核心之外，得到的消息支离破碎，真假难辨。他几次请求入侍汤药，都被王继恩以“陛下需要静养”为由，委婉而坚决地拦下。一种巨大的、被排斥在权力核心之外的恐慌，攫住了他的心脏。他想起二哥元僖暴卒的往事，想起朝中那些对他“柔懦”的质疑，想起那几个年幼却母族显赫的弟弟……冷汗，浸透了他的中衣。
“殿下，”他唯一能信任的潜邸旧臣，此刻也只是满脸忧色，“如今宫禁深沉，消息不通，恐有小人作祟啊！”
赵恒在书房内焦灼地踱步，目光不由自主地飘向西北方向——那是刘娥被他秘密安置的庄园所在。若她在，会如何分析这危局？会如何劝慰自己？此刻，他无比思念那个女子冷静的声音和洞察世情的智慧。
二
与此同时，宰相吕端的府邸，书房内的烛火也亮了一夜。
吕端屏退了所有仆人，独自对着一盘残局。黑白棋子纠缠，如同眼下扑朔迷离的朝局。他须发皆白，脸上沟壑纵横，写满了岁月的沧桑与为相的疲惫，但那双眼睛，在跳动的烛光下，却依旧清澈、深邃，仿佛能洞穿一切迷雾。
他太了解当前的险境了。皇帝病危，太子隔绝，而内侍王继恩，这个掌控宫禁、手握部分禁军调动权的宦官，其态度暧昧不明。更令人担忧的是，后宫之中，有皇子年幼，其母族势力不弱，未必没有“兄终弟及”或“立幼易控”的心思。一旦皇帝驾崩，若王继恩与某些后宫势力、朝中野心家勾结，矫诏另立，则国本动摇，天下顷刻大乱！
“大事不糊涂……”他喃喃自语，这是太宗皇帝当年对他的评语。如今，真正考验这五个字的时刻，到了。
他仔细复盘着自己手中的筹码：宰执的身份，在法理上拥有顾命辅政之权；一部分忠于朝廷、遵循礼法的中层官员和将领；以及，最重要的——太子赵恒，是名正言顺的储君，是大义所在！
但这一切，都必须建立在能控制住宫禁，确保太子能第一时间、安全地抵达御前，顺利灵前即位的基础上。否则，一切都是空谈。
关键，在于王继恩！必须稳住他，至少，不能让他立刻倒向另一边！
吕端捻起一枚白子，轻轻落在棋盘一个看似无关紧要的位置上。一个大胆而冒险的计划，在他心中逐渐成型。
三
翌日清晨，吕端依例入宫请安。他并未要求面圣，只是如同往常一样，在福宁殿外恭敬行礼，询问陛下安好。得到王继恩“陛下稍安，仍需静养”的标准回复后，他面色如常，并未多言，转身欲走。
就在他即将踏出殿门时，仿佛忽然想起什么，又折返回来，对送他出来的王继恩随意说道：“王都知，近日老夫翻阅旧档，见显德年间，内侍监张承业辅佐庄宗，功在社稷，名垂青史，实在令人感慨啊。”
王继恩心中猛地一凛。张承业，那是五代时辅佐李存勖的着名贤宦，以忠诚干练着称。吕端在此刻提起此人，是何用意？是暗示，还是警告？
他不动声色地躬身：“吕相博闻强记，老奴佩服。只是张承业乃前朝之人，老奴不敢妄比。”
吕端微微一笑，笑容意味深长：“都知过谦了。侍奉两朝，劳苦功高，陛下与太子，皆是念旧的。只是……这宫闱之内，风云变幻，一步踏错，便是万丈深渊。唯有秉持忠心，护佑正统，方能如张承业一般，留得身后清名，福泽子孙啊。”
他轻轻拍了拍王继恩的手臂，声音压得极低，却字字如锤：“新枝虽嫩，终是参天之本；浮云虽诡，难蔽日月之光。都知是聪明人，当知何去何从。”
说完，他不等王继恩回应，便转身飘然而去。
王继恩站在原地，望着吕端消失在宫道尽头的背影，后背惊出一层冷汗。吕端的话，软中带硬，既点明了他王继恩侍奉两朝、知晓利害的特殊地位，给出了“留清名”、“福子孙”的承诺，又隐含了“一步踏错，万丈深渊”的严厉警告，更关键的是，清晰地表明了以他为首的朝廷重臣，将坚决拥立太子的立场！
这是在逼他表态！王继恩内心天人交战。拥立太子，是顺理成章，但太子对他未必信任，日后权力必定大减。若另立幼主……风险太大，且吕端等人绝不会坐视，一旦失败，便是灭族之祸！
权衡利弊，那颗蠢蠢欲动的野心，终究被对未知风险的恐惧和对“身后清名”的一丝渴望压了下去。
四
几天后的夜晚，太宗赵光义陷入了弥留。福宁殿内，药石无灵，只剩下沉重的喘息声。王继恩第一时间封锁了消息，但他并没有按照某些人的预期去联络后宫或其他皇子，而是派出了自己最亲信的小宦官，分头秘密前往两个地方：东宫，和宰相吕端的府邸。
此刻的吕端，并未安寝，他和衣而坐，似乎在等待着什么。当听到管家急促的脚步声和低语时，他猛地睁开双眼，精光四射。
