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至道元年的秋雨，绵绵不绝地敲打着寿王府的琉璃瓦。已被立为太子的赵恒（元侃）独坐书房，面前摊开的是一份关于西北军饷筹措的奏章，墨迹未干，但他的心思却全然不在此处。窗外雨声淅沥，更衬得屋内死寂。他被立为储君已有些时日，可父皇那审视的目光、朝臣们表面恭顺实则观望的态度，以及那几个年幼弟弟背后若隐若现的母族势力，都像无形的蛛网，缠绕得他几乎喘不过气。
“殿下，”内侍小心翼翼地禀报，“刘娘子遣人送来了羹汤。”
赵恒猛地回过神，眼中闪过一丝光亮。“让她进来。”他声音中带着自己都未察觉的急切。
来的不是刘娥本人，而是她身边一个伶俐的小婢女，提着一个精巧的食盒。婢女行礼后，并未多言，只将食盒放在案几一角，便悄然退下。
赵恒打开食盒，里面是一盏温热的银耳莲子羹，旁边还放着一卷薄薄的、用油纸包裹的书册。他心中一动，取出书册展开，竟是一本手抄的《盐铁论》，字迹清秀工整，显然是刘娥亲笔。在书页的空白处，还有她用细笔写下的些许批注，并非经义阐释，而是结合当下漕运、盐政的一些简略思考，虽不成熟，却角度新颖，带着市井百姓才有的实际关切。
他舀了一勺羹汤送入口中，清甜温润，仿佛一下子驱散了胸中的些许憋闷。捧着那卷书册，他仿佛能看到在别院那盏孤灯下，那个女子伏案抄写、凝神思索的身影。在这冰冷孤高的东宫，只有来自她那里的点滴温暖，是真实而无需设防的。
二
秘密安置刘娥的别院，位于汴京城西一处相对僻静的坊巷。院子不大，但整洁清幽。此时的刘娥，正对着一面铜镜，练习行走和行礼的姿势。
一位从宫中退役的老嬷嬷，正一丝不苟地纠正着她的动作：“娘子，步态要稳，裙裾不能晃。万福礼，手臂抬起的角度，躬身的幅度，都有规矩，错不得分毫。”
刘娥额上沁出细密的汗珠，但她眼神专注，一遍又一遍地重复着枯燥的动作。她深知自己的出身是硬伤，要想留在赵恒身边，不给他带来麻烦，甚至能帮到他，就必须付出比那些世家贵女多十倍百倍的努力。
除了礼仪，她请求赵恒为她寻来的，不仅仅是诗词歌赋，更有《孙子兵法》、《管子》，甚至是一些地方的志书和邸报的抄本。她如饥似渴地阅读、学习，凭借过人的记忆力和悟性，飞快地吸收着这些知识。她将从市井中学来的察言观色、人情练达，与书本上的道理相互印证，逐渐形成了自己独到而务实的见解。
赵恒偶尔来访，起初只是将她这里当作避风的港湾，倾诉朝中的烦闷与压力。他会说起父皇的猜忌，说起某些老臣的倚老卖老，说起边境的紧张，说起国库的拮据。
刘娥大多时候只是安静地听着，并不轻易插嘴。但偶尔，她会在他陷入困顿、长吁短叹时，用她那带着蜀地口音的软语，轻声说上一两句。
“殿下烦恼粮饷，妾身以前在蜀中，见官府收茶，压价极低，茶农苦不堪言。若是……若是朝廷能稍微让利于民，或可鼓励垦荒，增多粮产？”
“那位王大人总以老臣自居，驳斥殿下。殿下何不先肯定其劳苦功高，再以‘请教’之名，将难题反抛回去？他若解得，功劳是殿下的善于用人；他若解不得，殿下再行己见，便顺理成章了。”
这些话，并非什么惊世骇俗的谋略，却往往能另辟蹊径，让赵恒有豁然开朗之感。他惊讶地发现，这个出身微贱的女子，其见识和智慧，远超过许多皓首穷经的酸儒和只知争权夺利的官僚。
渐渐地，他来别院，不再仅仅是为了寻求慰藉，更多了一层咨询与探讨的意味。刘娥成了他唯一可以毫无保留商议事情的人，是他藏在阴影里的“女诸葛”。
三
然而，纸终究包不住火。太子私纳民女，且是出身低微的卖唱女，此事虽隐秘，却仍在一些小圈子里流传开来，成了政敌攻讦的潜在利器。
一日，赵恒在向父皇赵光义禀报完政务后，赵光义看似随意地问了一句：“朕听闻，你府中近来颇不太平？有御史风闻，你似乎耽于女色？”
赵恒心中剧震，背上瞬间冒出冷汗。他知道，该来的还是来了。他强迫自己镇定下来，躬身答道：“回父皇，绝无此事。儿臣蒙父皇立为储武，战战兢兢，唯恐有负圣恩，岂敢沉溺声色？定是有人误解，或蓄意中伤。”
赵光义盯着他看了半晌，眼神锐利，最终只是哼了一声：“没有最好。你是太子，天下人的表率，言行举止，当合乎礼法，谨守分寸。退下吧。”
赵恒退出大殿，心中后怕不已。他知道，这仅仅是警告。若刘娥的存在被公开坐实，必将掀起轩然大波。
他忧心忡忡地来到别院，将父皇的警告告诉了刘娥。
刘娥听完，沉默了片刻，脸上并无惊慌之色。她走到窗边，看着庭院中在秋风中摇曳的菊花，轻轻说道：“殿下，树欲静而风不止。妾身的存在，迟早会是殿下的负累。”
“不，我不会让你离开！”赵恒急切道。
刘娥转过身，目光平静而坚定：“妾身也没说要离开。只是，我们不能总是被动防守。”她走近赵恒，压低声音，“殿下可知道，那位宫里的王都知（王继恩），似乎对妾身并无恶意，甚至……偶有回护之意？”
赵恒一愣：“王继恩？他为何……”
“妾身也不知。”刘娥摇摇头，“或许是觉得妾身出身低微，易于掌控？或许是与其他看好殿下的势力有所关联？但无论如何，这或许是个机会。殿下不便出面的事情，或许可以通过他……或者类似他的人，去转圜。”
