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沙涡幽深，死寂之气如潮水般上涌，带着万古苍凉。任天齐左肩伤口火辣辣地疼，血已凝住，但筋肉牵扯间仍传来阵阵钝痛。他盯着那不断旋转的流沙深渊，神识如触须般小心翼翼向下探去，却被那股磅礴的死寂气息层层削弱，难以深入。
那救他一命的透明丝线再无踪迹，仿佛只是绝境中的一场幻梦。但左肩险险避开的致命一击，以及那精准刁钻的一拽，都清晰无比地印刻在他神识里。
不是幻觉。有人，或者说有什么东西，在暗中窥视，并出手干预了。
他低头看向掌心，那枚沙痕族的青铜符牌触手冰凉，背面那盏灯的刻痕粗糙却传神。兽皮笔记在怀中依旧发烫，青铜油灯的火焰指向脚下深不见底的沙涡，跳动不休。
炼魂魔窟的魔物退避三舍，显然极度畏惧这沙涡下的气息。这与符牌、油灯的指引，以及兽皮笔记的记载隐隐吻合。
沙痕族……逐烬火而生，穴居避煞。这沙涡，莫非是他们的一处入口？而那突如其来的古老死寂气息，是守护门户的力量，还是别的什么？
略一沉吟，任天齐不再犹豫。机缘往往与危险并存。他深吸一口灼热的空气，混沌玄黄境缓缓运转，护住周身，身形一纵，便如一片落叶，悄无声息地投入那旋转的沙涡之中。
身体被流沙裹挟着向下滑落，四周一片黑暗，只有沙砾摩擦的簌簌声响。那股死寂之气愈发浓重，压得人喘不过气，其中又夹杂着一丝极微弱的、几不可辨的温暖意蕴，如同灰烬中残留的最后一点余温。
下滑持续了约莫十数息，脚下猛地一实，触及坚硬地面。
周身压力骤然一轻。他发现自己站在一条狭窄的甬道入口。身后是仍在缓缓流淌的沙瀑，仿佛一道帘幕，隔绝了上方的世界。前方甬道向下延伸，深入地下，两侧石壁开凿得十分粗糙，嵌着一种能发出微弱白光的苔藓，光线昏蒙，仅能勉强视物。
空气冰凉，带着浓厚的尘土味和一种奇异的、类似硝石的气息。灵气依旧稀薄狂暴，但那股令人心悸的死寂之气在这里反而淡了些，更像是从更深处弥漫上来的。
他仔细查看脚下地面，铺着石板，磨损严重，显然年代久远。石板上残留着一些模糊的足迹，并非刚才那几具干尸脚上所穿的兽皮鞋底，而是一种更细密的、类似编织物的纹路，且痕迹较新。
有人先一步进来了。是敌是友？是沙痕族幸存者，还是炼魂魔窟的人？
肩伤隐隐作痛，提醒着他状态并非巅峰。他服下一枚普通回气丹，丹药化开，补充着消耗的灵力，但内腑的隐痛非一时半会儿能消除。
他收敛所有气息，沿着甬道悄步前行。甬道曲折向下，寂静无声，只有他自己的脚步轻微摩擦石面的声音，以及远处隐约传来的、仿佛地脉蠕动的低沉嗡鸣。
走了约莫一炷香时间，前方出现岔路。一条继续向下，另一条则水平通向左侧一片较为开阔的区域。那低沉嗡鸣声正是从向下那条路传来，而水平岔路的尽头，似乎有微弱的光晕晃动。
任天齐略一感知，选择了水平岔路。向下那条路给他的感觉更为危险莫测。
水平岔路不长，尽头是一个不大的石室。石室中央有一个浅坑，坑底残留着一些灰烬和未燃尽的黑色块状物，散发出淡淡的、与外界魔蝎背上幡旗同源的邪气。旁边散落着几块破碎的、与沙痕族服饰相似的兽皮碎片，上面沾着暗沉的血迹。
显然，这里曾发生过短暂的战斗，炼魂魔窟的人在此处解决了几个沙痕族人，并焚烧了什么东西。
他目光扫过石室角落，忽然定住。那里躺着一具尸体，同样是沙痕族打扮，但不同于外面的干尸，这具尸体相对完整，只是心口有一个焦黑的掌印，瞬间断绝了生机。死者右手紧握，指缝中透出一点金属光泽。
任天齐上前，小心掰开死者手指。又是一枚青铜符牌，形制与他手中这枚一模一样，正面是那道深痕，背面是灯徽。
看来这符牌对沙痕族颇为重要。
他收起符牌，正欲仔细检查那心口掌印，身后甬道深处，忽然传来一声极其轻微、却尖锐无比的摩擦声！
像是金属划过岩石。
想也不想，任天齐身形骤然向侧方横移数尺！
嗤！
一道乌光几乎贴着他耳畔掠过，狠狠钉入他刚才所在位置的石壁！那是一支短小的弩箭，通体漆黑，尾羽是某种禽类的黑色绒毛，箭尖闪烁着幽蓝光泽，显然淬有剧毒。
弩箭力道极大，半截箭身都没入石壁，尾羽急速颤动。
偷袭！来自那条向下甬道的方向！
任天齐身影融入石室阴影，混沌之气布满周身，神识如网般撒向甬道。对方一击不中，竟也彻底隐匿了气息，再无动静，连那低沉的嗡鸣声都仿佛消失了。
黑暗中，只剩下无声的对峙。
对方能在他毫无察觉的情况下靠近并发动偷袭，其实力绝对不容小觑，而且极其擅长隐匿袭杀。
是炼魂魔窟的伏兵？还是沙痕族的守护者，将他误认为敌人？
