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沙海死寂，连风都带着刮骨的燥意。
任天齐伏在黑色巨岩的阴影里，身形与斑驳蚀痕融为一体，呼吸压得极低。前方数里外，那道细微烟尘已然消散，仿佛只是热浪扭曲下的一场幻觉。但他确信那不是错觉——烟尘升起又湮灭的轨迹，带着人为控制的精准，像某种古老的沙讯。
他指尖轻触地面，一丝极细微的混沌之气渗入沙砾，如滴水入海，悄然感知。反馈回来的触感却杂乱不堪：地底深处涌动着狂暴的火煞余烬，更深处则是一片虚无的空洞感，仿佛这片沙海之下早已被蛀空。而那烟尘升起之处，残留着一丝极淡的、与这片死寂格格不入的湿润土腥气。
不是炎阳谷的人，也并非炼魂魔窟那般的阴邪。倒像是……长年行走地脉的人所特有的气息。
他想起兽皮笔记边缘一行不起眼的小注：“沙海有遗民，逐烬火而生，穴居避煞，称‘沙痕族’，擅地行术，恶外客。”
心头微凛。若真是沙痕族，恐怕比明面上的敌人更难应付。
他无声起身，袍袖拂过岩面，未沾半分尘灰。身形如一道淡薄青烟，沿着沙丘起伏的背线，向着那烟尘起处飘掠而去。
越靠近，空气中那丝土腥气愈发明晰，甚至还夹杂着一缕极细微的血气。并非新鲜血液，而是一种陈旧的、仿佛渗入骨殖里的铁锈味。
绕过一座形如弯刀的巨大沙丘，眼前景象豁然一变。
一片相对平坦的沙地上，赫然躺着几具尸体。服饰粗糙，以某种暗褐色兽皮和编织麻料为主，皮肤黝黑干裂，确实不像中原修士。他们死状极惨，身体干瘪，仿佛被抽干了全部水分，只剩一层皮紧紧包裹着骨头。眼眶空洞，嘴巴大张，面部扭曲定格在极致的恐惧上。伤口处不见流血，只有一层灰白色的粉末，散发着阴冷死气。
而在这些尸体中央，静静插着一面残破的黑色幡旗。旗面不知用何物织成，破破烂烂，却兀自散发着微弱的吸力，蚕食着周围本就稀薄的灵气和那几具尸体内残存的些许生机。
炼魂魔窟的幡旗！虽形制与墨渊那四面略有不同，气息却同源无疑。
任天齐瞳孔微缩。墨渊才逃多久？竟已有同党深入至此，还与沙痕族发生了冲突？看这情形，似是这群沙痕族人试图阻拦，却被瞬间灭杀。
他目光扫过战场，忽地凝在一处。一具尸体的手死死攥着，指缝间露出一角黯淡的金属。他蹲下身，小心掰开那僵硬的手指。
一枚锈迹斑斑的青铜符牌落入掌心。符牌造型古拙，正面刻着一道扭曲的深痕，像是干涸的河床，又像某种抽象的符文；背面则刻着一个微小的图案：一盏灯。
与他怀中那盏青铜油灯，竟有七八分相似！
沙痕族……油灯……星路图……葬火沙海……
无数线索在此刻骤然交织，撞出一星火花。
就在这时，脚下沙地猛地一颤！
轰！
身旁那座巨大沙丘毫无征兆地崩塌，流沙如瀑布般倾泻而下！一只覆满暗沉鳞甲、大如磨盘的巨爪破沙而出，带着令人作呕的腥风，直拍任天齐天灵盖！爪风凌厉，竟搅得周围空间微微扭曲，热毒刺骨！
偷袭！而且时机刁钻至极，正在他心神被符牌所慑的刹那！
任天齐临危不乱，足尖一点，身形不退反进，险之又险地贴着那巨爪边缘滑开。混沌之气自发护体，在体表泛起一层极淡的灰芒。
嗤——！
爪风掠过，他原先所立之处的沙地瞬间塌陷，形成一个深坑，坑壁沙砾竟被腐蚀得滋滋作响，冒出缕缕黑烟。
任天齐身形已在三丈之外，目光冷冽地望向沙丘崩塌处。
流沙中，一头庞然大物人立而起。外形似蝎，却生就一颗狰狞的类人头颅，口器开合间滴落粘稠毒液，双眼是两团燃烧的幽绿鬼火。其后背甲壳上，赫然镶嵌着半截残破的黑色幡旗，与地上那面同源，旗面无风自动，道道黑气涌入这巨蝎体内。
“嘶……外来的血食……魂味……很特别……”巨蝎发出沙哑模糊的人语，幽绿目光死死锁定任天齐，充满了贪婪与暴虐。其气息竟远超之前那几名布阵黑衣人，隐隐接近元婴层次！
显然是炼魂魔窟以邪法培育、并以幡旗加持的魔物，潜伏于此，猎杀一切靠近者。
任天齐缓缓吸气，内腑伤势在九转还丹药力下已稳住，但远未痊愈。混沌玄黄境自发运转，汲取着周围稀薄而狂暴的灵气，经脉传来微微刺痛。
他未亮兵刃，只是双足微分，稳稳立于滚烫沙地之上，右手虚抬，指尖一缕灰白之气缭绕，初火本源的气息内蕴其中。
魔蝎显然被这看似平淡的挑衅激怒，发出一声刺耳嘶鸣，庞大身躯异常灵活地一摆，身后那根闪烁着金属寒光的蝎尾钩化作一道毒芒，撕裂空气，直刺任天齐心口！尾钩未至，那腥臭毒风已然扑面，足以让金丹修士神魂麻痹！
任天齐眼神一凝，不退不避，虚抬的右手闪电般探出，竟精准无比地迎向那疾刺而来的蝎尾钩！
指尖那缕灰白之气骤然暴涨！
并非耀眼的光芒，而是一种极致的“静”。仿佛那一点灰白所至，连光线、声音、乃至那恐怖的毒煞之力都被瞬间抚平、吸纳、归于混沌。
指尖与尾钩尖端悍然相撞！
时间仿佛凝固一瞬。
