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“诰京繁华，车水马龙，楼阁相连，人声鼎沸。而边境……” 南烁停顿了下，似乎在寻找合适的词句，“那里，天很高，地很阔。一眼望去，常常是望不到边的荒原，或是连绵起伏的群山。春天，风沙很大，吹在脸上像小刀子。夏天，太阳毒辣辣的，能把石头晒裂。
秋天，草木枯黄，一片萧瑟。冬天……” 他的声音里带上了一丝凝重的寒意，“那是最难熬的。寒风像野兽一样嚎叫，卷着鹅毛大雪，铺天盖地，能把人活活冻僵，把路彻底封死。那雪啊，积起来比允堂你还要高。”
允堂听得入了神，小嘴微张，想象着那比他还高的雪堆，还有能把石头晒裂的大太阳，小脸上满是惊奇。
“哇……那大哥他们冬天怎么打仗啊？不会被冻成冰块吗？”
“所以，边境的将士们，尤其辛苦。”南烁的声音沉重下来。
“冬日行军，每一步都踏在没过膝盖的深雪里，冰冷刺骨。呵出的气，瞬间就在眉毛胡子上结成冰霜。战马需要裹上厚厚的毛毡，马蹄也要钉上特制的防滑铁掌。营帐必须扎得极其牢固，否则一夜狂风就可能被掀翻。
取暖的炭火极其珍贵，士兵们常常要挤在一起，互相用体温取暖。即便如此，每年仍有不少将士，不是死于敌人的刀箭，而是被那无情的风雪夺去性命，冻掉了手指脚趾的，更是寻常。”
允堂的小眉头紧紧皱了起来，小脸上满是担忧。
“那……那他们吃什么呀？那么冷，有热饭吃吗？”
“热饭？”南烁嘴角勾起一抹苦涩的弧度，“很多时候，只能啃冻得硬邦邦的干粮，像石头一样。能有一口烧化的雪水喝，已是难得。粮草运输艰难，尤其在冬季。
你三哥之前押运粮草，走的那条道，就曾被大雪封山，被困了足足五日，差点断粮。后来还是你大哥带了一队精锐，硬生生在雪堆里挖出一条路，才把粮食接应过去。”
允堂的小嘴瘪了瘪，大眼睛里又漫上了水汽。
“那……那他们打仗的时候呢？是不是很可怕？像今天那样……有好多箭射过来？”
南烁的目光变得幽深，想到了那烽火连天的场景。
“战场之上，比今日街市混乱凶险百倍。没有商贩，没有看热闹的百姓，只有震天的喊杀声，兵刃撞击的刺耳声响，战马的嘶鸣和伤者的哀嚎。箭矢如飞蝗，遮天蔽日，盾牌上瞬间就能插满。敌人的骑兵冲锋起来，像钢铁洪流。
将士们排成战阵，长枪如林，刀盾如墙，用血肉之躯去抵挡敌人的冲击。每一次冲锋，都有人倒下，鲜血染红了大地，也染红了战袍……”
他的描述没有刻意渲染恐怖，只是平静地陈述着残酷的事实，却让允堂的小脸再次变得苍白，小手紧紧抓住了南烁的衣襟。
“但是，”南烁话锋一转，声音里带上了一种金铁交鸣般的铿锵。
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“正是在这样的血与火之中，才能淬炼出真正的脊梁！你大哥南承洲，就在雁回谷之战中，身先士卒，率领他的前锋营，像一把尖刀，硬生生插入了数倍于己的敌军阵中！他身边的亲卫倒下了好几个，他甲胄上插着好几支箭，却一步不退！正是他顶住了敌军最凶猛的反扑，才为陆铮将军合围歼敌赢得了最关键的时间！”
允堂的眼睛瞬间亮了起来，带着混合着恐惧与崇拜的光芒。
“大哥……大哥这么厉害？！”
“嗯。”南烁肯定地点头，眼中也流露出一丝对长子勇武的赞许，“还有那些普通的士兵。他们或许没有显赫的身份，没有高强的武艺，但当战鼓擂响，军令下达，他们便会义无反顾地冲向前方，用自己的血肉，筑起守护家园的长城。
一个倒下了，后面的立刻顶上！正是千千万万这样不怕流血、不怕牺牲的将士，才换来了边境的安宁，才让堂堂你，能在京城平安长大，吃香甜的点心，玩有趣的玩具。”
允堂听得心潮澎湃，小拳头不自觉地握紧了。大哥勇猛的形象，无数将士浴血奋战的画面，在他小小的脑海里交织。
他第一次如此真切感受到，自己习以为常的平静生活，背后浸染着如此多的鲜血与牺牲。
“父亲，”允堂的声音带着一种前所未有的郑重，“堂堂以后一定要好好练武！练得比大哥还厉害！等堂堂长大了，也要去边境，帮父亲和大哥打坏人！保护我们的家！”
南烁看着儿子眼中那簇被点燃的、带着赤诚火焰的光芒，心头微动。他再次揉了揉允堂的发顶，声音温和。
“好。父亲相信允堂。不过，想要成为真正的强者，光靠一腔热血还不够。要吃得苦，耐得烦，冬练三九，夏练三伏，一日都不可懈怠。明白吗？”
“堂堂明白！”允堂用力点头，小脸上满是坚毅。
窗外的天色已完全暗了下来，宫灯次第点亮，将暖阁映照得温暖而朦胧。
允堂经历了惊吓、哭泣、豪言壮语，此刻依偎在父皇怀里，听着那低沉而令人心安的声音讲述着遥远边关的故事，巨大的疲惫感终于涌了上来。他小小的脑袋一点一点，眼皮沉重地打架，嘴里还含糊不清地嘟囔着。
“练武……打坏人……保护父亲……” 声音渐渐低微，最终被均匀的呼吸声取代。
南烁低头，看着儿子在自己怀中沉沉睡去的恬静侧脸，长长的睫毛在眼下投下一小片阴影，鼻翼随着呼吸轻轻翕动。
这张酷似于他、此刻布满着纯真与信赖的小脸，与几个时辰前那惊魂一幕中苍白惊恐的面容重叠在一起。
他抱着允堂小小的、温热的身躯，久久没有动。
暖阁里一片静谧，只有更漏滴水声和允堂细微的鼾声。烛火跳跃，在南烁深邃的眼眸中投下明明灭灭的光影。那里面，有对幼子劫后余生的后怕与庆幸，有对南承珉意外之举的复杂审视，有对边境将士不易的沉重。
允堂今日的恐惧和联想，稚嫩却真实。他关于“保护”的誓言，天真赤诚。
南烁的目光，落在了暖阁角落那张紫檀木小几上。
上面，静静地躺着一份张敬贤早些时候呈上的密报，关于今日行刺活口的初步审讯结果。那上面，必然牵扯着某些根深蒂固的世家，某些蠢蠢欲动的野心。
他抱着允堂的手臂，无意识地收紧了一下。允堂在睡梦中似乎感受到了，小脑袋在他怀里蹭了蹭，发出一声小猫似的嘤咛。
南烁的眼神，变得更加幽深难测。
保护？
这深宫之中，这权力之巅，谁又能真正保护谁？
允堂，朕的小十五，你这份赤子之心，这份想要保护他人的热忱，在这冰冷的棋局里，会是福……还是祸？
他缓缓抬头，目光穿透窗棂，投向外面沉沉的、被宫灯晕染出些许光晕的夜色。宫墙巍峨，远处，隐约传来宫中巡夜侍卫整齐而沉重的脚步声。
夜，还很长。
而这场以江山为盘、以人心为子的棋局，随着边关将士的凯旋，随着某些势力的按捺不住，才刚刚……进入中盘。
