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雨丝连绵了三日，将京城的朱墙碧瓦浸润得深沉，也将人心底那份焦灼与不安，濡染得更加湿重。裴远派遣出的那名心腹耳目，名唤赵千，是跟了他多年的老部下，祖上三代都是京营斥候出身，最擅长的便是隐匿与追踪。赵千得了死命令，如同鬼魅般，日夜缀上了那个在杂物偏库旁丢弃密信的小太监。
凌云鹤则在寓所中，表面依旧是那副寄情书画的闲散模样，内心却如同绷紧的弓弦。他深知，这条意外得来的线索何其珍贵，又何其脆弱。任何一丝风吹草动，都可能让那惊弓之鸟彻底消失在深宫的重重殿宇之中。
赵千的回报，通过裴远，每日一次，悄无声息地传入凌云鹤耳中。
那小太监名叫小德子，年纪不过十四五岁，在司苑局当差，负责打理宫苑内一些边角区域的草木杂役，是个再卑微不过的角色。他平日里沉默寡言，做事也算勤恳，并无太多引人注目之处。若非那日裴远无心撞破，谁也难以将这样一个不起眼的小内侍，与那神秘诡异的“烛龙”联系起来。
赵千的监视极为小心，从不敢靠近百步之内，只借助宫墙拐角、树木阴影、乃至其他往来宫人的身影作为掩护，远远观察。他发现，小德子的生活极有规律，每日除了固定的劳役，便是吃饭、睡觉，与同屋的其他几个小太监也少有深交，显得有些孤僻。
然而，在监视的第三日黄昏，赵千发现了一丝异常。小德子在完成当日最后的洒扫后，并未直接回住处，而是绕了一段路，走向御书房外围区域一处专供低阶杂役行走的僻静廊道。他在廊道尽头的一根朱漆柱子旁停留了约莫半盏茶的功夫，期间只是低着头，似乎在整理鞋袜，目光却几次飞快地扫过四周。随后，他便若无其事地离开了。
赵千并未立刻上前查看，而是耐心等到夜幕降临，宫灯初上，才借着夜色掩护，悄然摸到那根柱子旁。他仔细检查了柱身及其周围地面，并未发现任何物品遗留或标记。但凭借老练斥候的直觉，他感觉这里很可能是一个接头的固定地点。
“他在等人，或者，在确认信号。”凌云鹤听到此处，眼中精光一闪，“继续盯紧，尤其是那个廊道和柱子。”
又过了两日，依旧是黄昏时分，细雨暂歇，天际露出一线昏黄。小德子再次出现在了那条僻静廊道，重复了之前的举动。而这一次，在他离开后约莫一炷香的时间，另一个身影，出现在了柱子旁。
那是一个身着青袍的低级文吏，年纪约莫三十上下，面容普通，身形瘦削，手里捧着几卷文书，步履匆匆，看起来与那些在各部门之间传递公文、忙碌不堪的寻常书吏毫无二致。他在柱子旁并未停留，只是经过时，脚步似乎微不可察地缓了那么一瞬，目光极快地扫过柱身某个特定位置，随即恢复常态，迅速消失在廊道另一头。
“文吏？”裴远得到赵千的回报时，心中一震。御书房伺候的低级文吏，平日负责的大多是整理、誊抄一些无关紧要的文书档案，地位不高，却因其工作性质，能够接触到大量宫廷内外的信息流，虽非核心机密，但若加以筛选分析，亦能拼凑出不少有价值的情报。更重要的是，这个身份毫不起眼，极易被人忽略。
“确定是他？”凌云鹤追问细节。
“赵千看得分明，那文吏在经过柱子时，眼神有过极其短暂的停留，方向正是小德子之前‘整理鞋袜’时目光扫过的区域。而且，时间点衔接得如此巧妙，绝非巧合。”裴远肯定道。
“查！立刻查清这个文吏的底细！”凌云鹤当机立断，“姓名、籍贯、何时入宫、在何处任职、人际关系，越详细越好！但切记，绝不可动用锦衣卫或任何明面上的力量，让赵千通过他在宫内的其他可靠关系，旁敲侧击，小心打听。”
“明白！”
调查进行得异常谨慎。通过赵千在宫内杂役、老宦官中经营的一些不起眼的人脉，花了数日功夫，才终于摸清了这个文吏的大致情况。
此人名叫孙槐，直隶人士，科举屡试不第，后因写得一手好字，经同乡引荐，约在五年前补了个御书房书办的缺，平日里主要负责整理归档一些过往的、不涉机要的奏章副本和地方志书。为人看似老实本分，做事勤恳，从不与人争执，也未见与哪位权贵有过密的往来，在御书房一众书吏中，属于最没有存在感的那一类。
“孙槐……五年……”凌云鹤反复咀嚼着这几个信息。五年时间，足够一个有心人，在不引起任何人注意的情况下，利用职务之便，悄无声息地构建起一个信息收集网络，甚至发展下线。小德子这样的低等太监，或许就是他发展的眼线之一，负责传递一些无法通过正常文书渠道获取的、零碎却可能关键的宫内动态。
“先生，看来这孙槐，就是小德子的上线，是‘烛龙’埋在宫中的又一颗钉子！”裴远语气带着发现猎物的兴奋。
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凌云鹤却显得更为冷静：“目前看来，可能性极大。但孙槐是否就是终点？他上面是否还有更高层级的指挥者？他传递出去的信息，最终流向何处？这些，我们都还不知道。”
他踱步到窗前，望着窗外庭院中积蓄的雨水，缓缓道：“孙槐这条线，比小德子更重要，也更容易断。我们必须更加小心。让赵千暂停对小德子的直接监视，以免打草惊蛇，将全部精力，转移到孙槐身上。我要知道他每日的行踪轨迹，接触的所有人，尤其是那些看似平常、却可能蕴含特殊意义的接触。”
“另外，”凌云鹤转身，目光深邃地看着裴远，“想办法，在不引起任何怀疑的前提下，摸清孙槐在宫外的社会关系。他的家人、亲戚、同乡、旧友……任何可能与他保持联系的人，都要留意。‘烛龙’的触角，绝不会只限于宫内。”
“是！”裴远感到肩上的担子又重了几分，但方向却前所未有的清晰。
顺藤摸瓜，终于触碰到了一个更具实质性的目标。孙槐这条“藤”后面，牵连的会是一个怎样的“瓜”？是“烛龙”在宫内的信息枢纽，还是仅仅另一个微不足道的环节？凌云鹤不知道，但他确信，沿着这条线深挖下去，必将更接近那烛影重重的核心。京城的雨还在下，而一场更加隐蔽、更加精细的狩猎，已经悄然展开。
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