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冰冷的河水顺着发梢衣角不断滴落，在寂静的荒岸上晕开一小片深色的水渍。夜风格外清冽，裹挟着芦苇荡的湿腥气，刮在林薇裸露的脖颈上，激起一阵细密的鸡皮疙瘩。她和苏文远浑身湿透，锦衫与布衣紧紧黏在皮肤上，勾勒出狼狈的轮廓，发梢滴下的水珠顺着下颌线滑落，砸在脚下的卵石上，发出细碎的声响。
陈锋几乎是本能地往前一步，挡在二人身前，手中短刀横握，刀刃在朦胧的月色下泛着冷光。他肩背紧绷如拉满的弓弦，呼吸刻意放轻，目光如鹰隼般锁定着从芦苇丛中现身的身影——那人头戴斗笠，身披蓑衣，身形魁梧，每一步踩在湿软的泥地上，都带着沉稳的力道，仿佛踏在众人的心弦上。
“你是谁？”陈锋的声音沙哑却坚定，带着不容置疑的警惕。连日来的追杀让他不敢有丝毫松懈，眼前这突然出现的人，不知是敌是友。
那人并未在意陈锋的敌意，脚步不停，缓缓走到月光下。他抬手摘下斗笠，露出一张饱经风霜的脸庞——额角有一道深可见骨的疤痕，眼角布满细密的皱纹，像是被岁月和刀剑反复雕琢过，唯有那双眼睛，锐利如寒星，透着历经世事的沉稳与沧桑。
他微微低头，双手交叠放在身前，以一种前所未有的、带着金石之音的郑重语气沉声道：“老奴沈忠，参见小姐！昔日山野樵夫身份，实为掩人耳目，未能早日报上真名，还请小姐恕罪！”
沈忠！
她心中虽早有猜测——从府城山神庙那本藏着密信的诗文集，到青云观外及时射来的救命弩箭，再到今日水中突如其来的救援，那个神出鬼没的斗笠老者，行事风格处处透着对沈家的熟悉，绝非普通樵夫。可当亲耳听到他承认，并自称“老奴”时，她还是忍不住心潮起伏，眼眶瞬间就热了。
“沈……沈伯，快快请起！”林薇连忙上前，伸出手想要搀扶他，指尖触到他粗糙的衣袖，感受到底下结实的臂膀，心中百感交集。
沈忠却并未立刻起身，他保持着单膝跪地的姿势，头颅埋得更低了些，声音带着难以抑制的哽咽：“老奴乃沈家暗卫统领，奉老主人沈公之命，自小姐出生那日起，便暗中护卫左右。当年沈家遭难，老主人以身殉国前，特意嘱咐老奴，务必护小姐周全，并伺机联络旧部，查明真相，为沈家洗刷冤屈。”
说到这里，他猛地磕了一个头，额头重重撞在卵石上，发出沉闷的声响：“即便如此，老奴仍未能及时现身，令小姐屡受惊吓，数次身陷险境，老奴万死难辞其咎！”
“沈伯！”林薇连忙用力扶起他，泪水终于忍不住滑落，“您快别这样！若不是您，我早已命丧黄泉，您对我有救命之恩，何罪之有？”
苏文远站在一旁，心中的许多疑团瞬间解开。他上前一步，对着沈忠拱手道：“沈伯高义，一路暗中保护，我等感激不尽。若非沈伯，恐怕我们早已成了刀下亡魂，您快起身吧。”
沈忠这才在二人的搀扶下缓缓站起，他抬手擦了擦眼角的湿润，目光扫过三人湿透狼狈的模样，神色立刻变得凝重起来：“此地不宜久留。麻爷那伙人，是高庆圈养的死士，专司处理朝廷鹰犬不便插手的龌龊勾当，手段狠辣至极。今日他们失手，必定不会甘休，不出半个时辰，就会带着人马沿河搜索。我们必须立刻离开。”
“去何处？”苏文远蹙眉问道。如今漕帮的路子已经被高庆截断，京城是万万回不去的，燕云山方向又被官军层层封锁，他们就像是困在网中的鱼，似乎又一次陷入了绝境。
沈忠显然早有打算，他抬手指了指北方，沉声道：“由此向北三十里，有一处名为‘黑水峪’的险要山地，山中有一座黑水寨，寨主‘翻江龙’李魁，是绿林之中有名的人物。此人早年曾蒙沈公救命之恩，虽落草为寇，却极重义气，是个可托付之人。”
他顿了顿，补充道：“老奴在得知小姐要前往燕云山后，便提前派人联络了李魁，他已答应提供暂时庇护，并且，他或许有办法助我们绕过官军的封锁，顺利进入燕云山脉。”
绿林山寨？
林薇和苏文远对视一眼，都从对方眼中看到了犹豫。绿林中人，鱼龙混杂，虽有忠义之士，但更多的是见利忘义之徒。投奔黑水寨，无疑是一步险棋。可眼下，他们前有追兵，后无退路，似乎也没有更好的选择。
事不宜迟，四人立刻动身。沈忠对这一带的地形极为熟悉，他带着众人避开可能有人烟的道路，专走荒僻的小径和芦苇荡。他的步伐稳健，气息绵长，即便穿着湿透的蓑衣，也丝毫不见滞涩，显然内力深厚，远非寻常樵夫可比。
一路上，沈忠简单告知了更多关于沈家暗卫的事情。原来，沈家当年鼎盛之时，暗卫多达百人，分为内外两营，内营负责保护家眷安全，外营则收集情报，执行秘密任务。沈家遭难后，暗卫们化整为零，潜伏在各地，有的混入市井，有的藏身山林，有的则投靠了忠义之士，等待着复仇和洗刷冤屈的机会。
“老奴这些年，一边暗中保护小姐，一边联络旧部，如今已聚集了三十余人，分散在各州府，随时可以待命。”沈忠的声音低沉而有力，“府城秋菊的异常，碧波潭的据点，乃至后来苏公子介入调查沈公旧案，老奴都看在眼里。之所以一直没有现身相认，一是担心过早暴露，会引来高庆更猛烈的追杀；二是想借此观察苏公子，看看您是否真的值得小姐信任。”
他转头看向苏文远，眼中带着明显的认可：“苏公子为了查清沈公旧案，不惜与家族内鬼决裂，身陷险境仍不离不弃，老奴看在眼里，深感敬佩。小姐能得您相助，是她的福气。”
苏文远苦笑摇头：“沈伯过誉了。沈公是忠良之臣，蒙冤而死，我查清此案，既是为了还沈公一个清白，也是为了铲除朝廷奸佞，并非全是为了小姐。”话虽如此，他心中却涌起一股暖流，得到沈忠的认可，意味着他在这条艰难的道路上，又多了一个可靠的盟友。
夜色渐深，山路愈发崎岖。林薇的体力渐渐不支，双脚被湿鞋磨得生疼，每走一步都像是踩在刀尖上。苏文远察觉到她的异样，默默放慢脚步，走到她身边，低声道：“我扶着你走吧。”
林薇点点头，借着苏文远的搀扶，勉强跟上众人的脚步。月光透过树叶的缝隙洒下来，在地上投下斑驳的光影，远处偶尔传来几声狼嚎，让人心头发紧。陈锋始终走在队伍的最前面，警惕地观察着四周的动静，手中的短刀从未放松。
经过近两个时辰的艰难跋涉，天边终于泛起了一丝鱼肚白，东方的天际染上了淡淡的橘红色。就在这时，沈忠抬手示意众人停下：“前面就是黑水峪了。”
众人顺着他手指的方向望去，只见两座陡峭的山峰夹峙而立，形成一道险峻的关隘，关隘中间只有一条狭窄的栈道可供通行，栈道下方是深不见底的峡谷，云雾缭绕，一眼望不到底。山崖之上，隐约可见用原木和巨石搭建的寨墙，寨墙上设有了望塔，几名手持弓箭的喽啰正警惕地注视着下方。
这里果然是易守难攻之地。
沈忠取出一个用兽骨制成的哨子，放在唇边，轻轻一吹，一道奇特的哨声响起，三长两短，在山谷间回荡。很快，山寨方向也传来了同样的哨声作为回应。
片刻后，栈道尽头那扇厚重的木门缓缓打开，几名穿着皮甲、手持兵刃的喽啰迎了出来。为首的是一个身材矮壮、脸上带着刀疤的汉子，他看到沈忠，立刻上前抱拳道：“可是沈爷？我们寨主已等候多时，请随我来！”
沈忠点点头，对着林薇三人示意了一下，便率先走了过去。众人紧随其后，踏上了狭窄的栈道。栈道由原木铺成，上面布满了青苔，湿滑难行，走在上面摇摇晃晃，让人胆战心惊。林薇紧紧抓住苏文远的手臂，不敢低头去看下方的峡谷。
进入黑水寨后，里面的景象却出乎众人的意料。山寨并非想象中那般杂乱无章，反而十分规整。房屋依山而建，错落有致，大多是用石头和原木搭建而成，坚固耐用。中间是一片开阔的演武场，几名喽啰正在场上操练，呐喊声此起彼伏。演武场旁边，是粮仓、马厩和兵器库，分工明确。虽然喽啰们大多形貌粗犷，有的脸上带着疤痕，有的穿着破烂，但个个精神抖擞，纪律严明，绝非乌合之众。
“沈老哥！你可算来了！”
一声洪亮的呼喊传来，众人循声望去，只见一名身材魁梧的汉子大步从聚义厅中走了出来。此人年约四十，身高八尺有余，豹头环眼，满脸虬髯，身上穿着一件黑色的短打，露出结实的臂膀，声若洪钟，气势十足。
