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1816年四月初三，北京城笼罩在一片朦胧烟雨中。养心殿内，檀香袅袅，十八盏宫灯将金碧辉煌的大殿照得通明。嘉庆帝旻宁端坐于龙椅之上，眉头紧锁，手指无意识地轻叩着御案。
"启禀皇上，广东巡抚蒋攸铦的折子到了。"军机大臣曹振镛躬身捧上一份黄绫包裹的奏折，声音低沉而谨慎。
嘉庆帝接过奏折，缓缓展开。殿内温度适宜，但他额头上却渗出细密的汗珠。奏折上详细记载了南洋一带一个名为"兰芳共和国"的华人政权近日突然宣布改名为"中华国"的消息，以及当地华人群体对此事的反应。
"曹爱卿，你先说说看。"嘉庆帝将奏折放在案上，目光投向这位跟随先帝多年的老臣。
曹振镛捻了捻胡须，小心翼翼地说道："回皇上，这兰芳原是乾隆年间广东嘉应州客家人罗芳伯在婆罗洲坤甸所建。起初不过是华人聚居之地，后来自立为国，已历三十余载。据广东方面密报，该政权近日突然宣布更名为'中华国'，并铸造印有'中华'字样的铜钱，在当地华人中广为流通。"
"中华国？"嘉庆帝冷笑一声，"好大的胆子！他们何德何能，竟敢僭用我天朝上国的名号？"
站在一旁的直隶总督那彦成立刻附和道："皇上圣明！这兰芳国地处南洋，远离天朝，向来是我大清子民在海外谋生之地。如今他们改名'中华国'，分明是妄图争夺华夏正统，蛊惑人心！"
"臣以为，此事非同小可。"大学士王鼎上前一步，神情凝重，"据臣所知，兰芳国虽偏居一隅，但近年来贸易兴盛，华人聚集者不下百万之众。若任其以'中华'之名招摇，恐怕会对我大清在海外的威望造成影响，更可能引诱更多沿海百姓铤而走险，私自出洋。"
嘉庆帝站起身来，在御案前踱步。窗外雨声渐大，打在琉璃瓦上发出清脆的声响。他停下脚步，背对着群臣，声音低沉而坚定："朕最担心的是，此例一开，他日海外诸国皆可效仿，以'中华'之名行割据之实，我大清颜面何存？正统何在？"
"皇上圣虑深远。"曹振镛点头称是，"然臣以为，此事需从长计议。兰芳国虽名曰'中华'，实则不过弹丸之地，人口不过百万，军力更是微不足道。但他们以'中华'为名，确有争夺华夏正统之嫌。"
"争夺正统？"嘉庆帝转过身来，锐利的目光扫过殿内，"他们凭什么？就凭一个自封的名号？"
那彦成上前一步，拱手道："皇上，臣以为兰芳国改名'中华国'，用心叵测。其一，是想借'中华'之名，吸引更多我大清子民前往南洋，扩大其势力；其二，是想在我大清海疆之外，树立一个'华人正统'的象征，与我大清分庭抗礼；其三，更是想通过这个名号，获得西方列强的承认，从而获得某种合法性。"
王鼎补充道："那大人所言极是。更令人担忧的是，兰芳国地处东西方贸易要冲，近年来与英吉利、荷兰等国商人往来密切。若他们以'中华'之名获得西方认可，恐对我大清在海外的商贸利益造成冲击。"
嘉庆帝冷哼一声："朕看他们是痴心妄想！我大清才是天命所归的正统，他们区区一个海外华人政权，也敢妄称'中华'？"
"皇上，"曹振镛沉吟道，"臣建议从三个方面应对：一是在经济上限制与兰芳国的贸易往来，不可买，亦不可卖；二是在政治上明确宣示我大清对'中华'名号的独占权，可通过诏书或谕令形式昭告天下；三是在军事上加强对南洋海域的巡逻，震慑宵小。"
"曹爱卿所言有理。"嘉庆帝点头，"但朕担心，若我们反应过于激烈，反倒显得我大清心胸狭窄，连一个名号都容不下，让天下人如何看待我朝？"
那彦成思索片刻，说道："皇上圣明。臣建议采取'软硬兼施'之策。表面上，可对兰芳国改名一事不予直接回应，避免授人以柄；暗地里，则可通过广东地方官员，对兰芳国施加经济压力，全面打压其贸易。同时，可派遣密使前往南洋，向当地华人阐明大清立场，劝说他们勿被兰芳国蛊惑。"
王鼎补充道："臣还建议加强对沿海地区的管控，防止我大清子民被兰芳国招募或引诱。可颁布谕令，重申海禁政策，严厉打击私自出洋行为。"
嘉庆帝在殿内来回踱步，沉思良久。窗外雨势渐歇，一缕阳光透过云层，照进殿内。
"好！"嘉庆帝突然停下脚步，声音坚定，"就依众卿所议。曹爱卿，你拟一道谕旨，命广东巡抚蒋攸铦暗中调查兰芳国改名'中华国'的详情，包括其政治制度、军事力量、经济状况以及与西方列强的往来情况。"
"臣遵旨。"曹振镛躬身领命。
"那彦成，"嘉庆帝转向直隶总督，"你负责协调沿海各省，加强海防巡查，尤其要密切关注南洋方向的动向。若有可疑船只或人员，立即上报。"
"臣领旨。"那彦成拱手应道。
"王鼎，"嘉庆帝最后看向大学士，"你负责草拟一份告示，以朕的名义向南洋华人阐明我大清对'中华'名号的立场，强调我大清才是真正的华夏正统，告诫他们勿被宵小蛊惑。但措辞要委婉，不可过于强硬，以免落下口实。"
"臣明白。"王鼎点头应道，"臣会注意措辞，既表明立场，又不失我大清大国风范。"
嘉庆帝满意地点点头："此事要做得隐秘，既要达到警告兰芳国的目的，又不能让外人看出我大清心胸狭窄，连一个名号都容不下。对外只说是例行巡查和例行告示，明白吗？"
三位大臣齐声应道："臣等明白！"
"还有，"嘉庆帝压低声音，"密切关注朝中舆论和民间反应。若有人借此机会妄议朝政或散布不利言论，立即查办。"
"臣遵旨。"三位大臣再次躬身领命。
嘉庆帝走到窗前，望着雨后初晴的天空，若有所思。半晌，他转过身来，声音低沉而坚定："兰芳国改名'中华国'一事，看似小事，实则关乎我大清正统与颜面。朕绝不容许任何人、任何势力，挑战我大清的天命正统！"
"皇上圣明！"三位大臣异口同声。
嘉庆帝回到龙椅坐下，拿起朱笔，在一份奏折上批下"知道了"三个字，然后缓缓说道："此事就按刚才所议办理。记住，要做得隐蔽，要讲究策略。既要让兰芳国知道我大清的态度，又不能让天下人说我大清容不下一个名号。"
"臣等谨记圣训！"三位大臣齐声应道。
殿外，雨后的阳光洒在琉璃瓦上，折射出耀眼的光芒。养心殿内，一场关于正统与名号、权力与策略的暗流正在涌动。而远在南洋的中华国，对此还一无所知。
三日后，广东巡抚衙门。
蒋攸铦跪接圣旨后，立即召集心腹幕僚商议对策。"皇上对兰芳国改名'中华国'一事极为重视，但要求我们暗中行事，不可打草惊蛇。"蒋攸铦面色凝重地说道。
"大人，依卑职看，这兰芳国改名'中华'，分明是找死！"一位幕僚愤愤不平，"他们不过是南洋一隅的华人聚居地，也敢僭用我大清国号？"
另一位幕僚沉思道："大人，此事恐怕没那么简单。兰芳国虽小，但近年聚集了不少我大清子民。若任其以'中华'之名发展，恐怕会影响我大清在海外的威望。"
蒋攸铦点点头："正是此理。皇上圣明，要求我们暗中调查其虚实。诸位，此事关系重大，需谨慎行事。我意分两路：一路调查其政治军事情况；另一路则联络当地华人，了解他们对'中华国'名号的真实看法。"
"大人高见！"众幕僚齐声应道。
与此同时，北京城内，一场更为隐秘的行动也在悄然展开。
军机处内，曹振镛正与几位军机章京商议细节。"皇上要求我们既表明立场，又不失大国风范。"曹振镛低声说道，"王大学士的告示草稿准备得如何了？"
一位章京答道："回大人，王大学士正在修改，强调我大清才是真正的'中华'正统，同时告诫南洋华人勿被蛊惑，但措辞十分委婉。"
"很好。"曹振镛点头，"另外，派人密切监视沿海口岸，尤其是广东、福建一带，防止有人借机煽动民众或私自出洋投奔兰芳国。"
大清是一个极度内卷的帝国，从皇帝到官员，那无数层层叠叠的官僚，都只看着满清的内里，都不屑抬头看一眼西洋，更遑论一个小小的兰芳国？
在这些人的心里，一直有一个想法：“外邦皆蛮夷，大清甲天下”。
4月16日，广州，城南。
一座看似普通的岭南院落内，气氛却凝重得如同暴风雨前的低气压。这座院落外表平平无奇，但内里却别有洞天——宽敞的厅堂内，檀木桌椅摆放整齐，墙上挂着南洋各地的地图和航海图，角落里堆放着来自异国的香料、瓷器和珍奇物件。
陈老豆，作为马祖军的大掌柜，作为广州南洋贸易公司的幕后最大的老板之一。
此刻正端坐在主位上，眉头紧锁。他已然白发满头，可一双炯炯有神的眼睛里面，依然有着精明与强悍。
厅堂两侧，七位管事神情忧虑地坐着。他们分别是负责东南亚贸易的赵管事、管理蒸汽机厂的王铁匠、掌管龙门吊厂的杜木匠、负责船厂的李船主、经营水泥厂的黄石生、执掌妈祖水手学校的林夫子，以及负责情报联络的吴七。
