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"这枚印记，工部从未铸造过。"
清晨的万民宫密室内，工部尚书宋礼将空白盐引上的铜印仔细查验后，语气肯定。烛光下，他的额头渗出细密汗珠："陛下，这枚印的工艺极为精湛，几乎与官印无异，但微臣可以断定，这绝非出自工部官坊。"
赵政的手指轻轻敲击着案几，目光深邃："也就是说，有人能在朝廷眼皮底下，仿造出足以乱真的盐引？"
"正是。"宋礼的声音带着颤抖，"而且此人必定接触过真正的盐引印模，否则做不到如此相似。"
就在此时，周亚夫快步走入，手中捧着一份密报："陛下，暗察司在梁郡查获的官盐车辙中，发现了这个。"他展开丝绢，里面是几根特殊的驼毛，"经辨认，这是西域胡商常用的白骆驼毛，通常只在通往匈奴的商路上出现。"
密室内的空气瞬间凝固。
赵政缓缓起身，走到窗前。晨光初现，将他的身影拉得很长。这一刻，他脑海中浮现出前世大秦时，那些在边境暗中与匈奴交易的官员。没想到重活一世，这样的戏码再次上演。
"周亚夫，"赵政转身，声音冷峻，"朕给你三日时间，调动所有暗察司人手，就是挖遍兴洛城的铜匠铺，也要找出伪造印记的出处。"
"钟离眛，"他继续下令，"你立即前往北境，暗中查访西域商队的行踪。记住，不要打草惊蛇。"
待二人领命离去，赵政又对侍从官道："给项羽驿馆送去北境特产的酪饼，就说是朕的一点心意。"
正午时分，监察院暗察司内一片忙碌。
周亚夫将空白盐引拆解成三部分：印记、竹料、墨迹。他指着铜印对钟离眛说："你带一队人去城南，重点排查近三个月承接私活的铜匠。记住，要找那些手艺精湛，但最近突然阔绰起来的。"
钟离眛领命而去后，周亚夫亲自带人前往工部。在核对竹料采购记录时，他发现了一个蹊跷："这批竹料明明是供应给户部制作盐引的，为何会有多余流出？"
工部小吏战战兢兢地回答："大人，去年确实有一批竹料在运输途中遭遇暴雨，部分受潮报废，这些都是记录在案的。"
"报废的竹料如何处理？"
"按例应当焚毁..."
"可有人亲眼见到焚毁？"
小吏顿时语塞。
与此同时，户部官署内，桑弘羊正对着盐引底档大发雷霆："荒唐！简直是荒唐！居然有人能在户部眼皮底下伪造盐引！"
萧何缓步走入，神情凝重："桑尚书，现在不是动怒的时候。空白盐引若是流入北境，被匈奴利用，后果不堪设想。"
桑弘羊猛地抬头："萧公的意思是？"
"我已经让人整理出近一年的盐引发放记录，"萧何将一叠竹简放在案上，"你我联手核对，看看有没有遗漏的漏洞。"
两人埋头核对至午后，突然一名户部小吏慌张来报："大人，查到了！去年负责盐引印刷的三名工匠，上个月同时辞官，说是要回老家养老。但是..."
"但是什么？"桑弘羊急问。
"但是下官刚才查证，这三人的老家根本没有人见过他们回去！"
萧何与桑弘羊对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。
傍晚时分，项羽在驿馆中收到赵政派人送来的酪饼，正自疑惑，却见赵政亲自到访。
"项将军，"赵政将一份军报放在案上，"这是你营中士卒的家书汇总，朕特意让人整理出来的。"
项羽疑惑地翻开，当看到其中一封信时，他的手指微微颤抖。那是一个普通士卒写给母亲的信：
"娘亲勿念，孩儿在营中虽缺盐乏力，但知道项将军正在为我们奔走，便不觉得苦。只盼将军平安，早日带盐归来..."
铁打的汉子，在这一刻竟红了眼眶。他单膝跪地，声音哽咽："陛下...臣..."
