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萧彻府邸门前，一连数日，竟从门可罗雀变得“热闹”起来。
起初是三五个穿着粗布衣裳的汉子，扑通一声跪在冰冷的石阶前，磕头高喊：“萧青天冤枉！”他们是曾被那“时疫”折磨、又因解药获救的百姓家属，不懂朝堂争斗，只认谁救了他们的命。
紧接着，几名从太原退役的老兵，穿着洗得发白的旧军服，沉默地站在府墙之外，如同倔强的哨兵。他们忘不了是谁带着他们守住了那座孤城，活了下来。
然后，是一些低阶的、曾受过萧彻公正对待或因他整肃锦衣卫而得以喘息的小吏、商户，偷偷在夜间来到府外，放下些瓜果点心，或是深深一揖，便匆匆离去。
甚至，几位素来以刚直闻名的清流御史，竟也在朝堂之上，面对雪片般弹劾萧彻的奏章，发出了不同的声音：
“陛下！萧彻虽有酷烈之名，然平定晋王、化解时疫、稳固边关，皆是不世之功！如今无凭无据，仅以流言构陷，便使功臣寒心去职，岂不让天下志士齿冷？”
“如今萧彻一去，锦衣卫内斗不休，京城治安骤降，边关军报频传不利！此岂是朝廷之福？”
“臣等非为萧彻一人，实为社稷安稳计！请陛下明察！”
这些声音起初微弱，却如同投入湖面的石子，迅速激起层层涟漪。
茶馆酒肆、坊间街巷，为萧彻鸣不平的议论越来越多。那“抗疫青天”的形象太过深入人心，对比他离去后迅速恶化的局势，百姓心中的一杆秤，自然而然地倾斜了。
“要不是萧大人，咱们早就病死了！” “就是！现在好了，萧大人走了，那些杀千刀的混混又出来横行了！” “听说边关又不太平了……唉，要是萧大人在……”
流言开始反向涌动。之前关于萧彻贪墨、冒功的指控，开始被人质疑细节漏洞百出；而关于陛下鸟尽弓藏、听信谗言的私下议论，却悄然滋生。
压力，无形中转向了紫禁城内的那位年轻天子。
养心殿内，气氛比以往更加压抑。
皇帝看着桌上那几份为萧彻说话的奏章，听着太监低声禀报的坊间议论，脸色阴沉得能滴出水来。
他没想到，萧彻的离去，非但没有让朝局平稳，反而引发了如此剧烈的反弹和混乱！更没想到，那个男人的声望，在民间和军中，竟已深厚至此！
一种搬起石头砸自己脚的恼火和隐隐的不安，攫住了他。
尤其是当边关再次传来急报，瓦剌小股精锐频繁骚扰，边防压力倍增，而新任的兵部官员和锦衣卫系统在协调、情报上漏洞百出时，这种不安达到了顶点。
他甚至开始做噩梦，梦见萧彻那双冰冷无波的眼睛，在黑暗中静静地看着他，而京城四处火起，边关烽烟漫天……
“陛下，”新提上来的司礼监太监小心翼翼地观察着他的脸色，声音发颤，“冯指挥使……又来请旨，要求增派人手，弹压京城流言，并……查办那几个妄议圣听的御史……”
“弹压？查办？”皇帝猛地将一份边关急报摔在地上，声音因愤怒和一丝不易察觉的恐慌而尖锐，“除了弹压查办，他还会什么？！如今这局面，越弹压，流言越盛！民心越失！”
太监吓得噗通跪地，不敢出声。
皇帝喘着粗气，胸膛剧烈起伏。他走到窗边，看着外面阴沉沉的天空，仿佛能看到那无数道投向这座宫殿的、充满疑虑和抱怨的目光。
他亲手打造的平衡，如此脆弱。
他以为掌控了一切，却发现只是扯断了最关键的一根线，导致整个网络开始崩溃。
沉默良久，一种极度不甘却又无可奈何的情绪，最终压倒了其他的念头。
现在，不是追究的时候，是必须稳住局面的时候。
边关需要能打仗、能协调的人。
京城需要能震慑牛鬼蛇神的人。
而满朝文武，似乎短时间内……竟找不出一个能替代萧彻的人。
皇帝缓缓转过身，脸上充满了疲惫和一种被逼到墙角的屈辱。
“拟旨。”他声音沙哑地开口。
太监连忙爬起，准备好笔墨。
皇帝深吸一口气，每一个字都像是从牙缝里挤出来：
“着，前锦衣卫指挥同知萧彻，即刻入宫……觐见。”
他没有说官复原职，也没有说任何补偿。
只是一个“觐见”。
但这已然是一种无声的妥协，一种迫不得已的低头。
太监笔下略有迟疑，但不敢多问，迅速拟好旨意。
“陛下，用印吗？”
皇帝看着那卷明黄的绢帛，仿佛看着自己被迫吞下的苦果，最终，极其艰难地点了点头。
很快，一队宫廷侍卫护送着传旨太监，再次来到了那座寂静的府邸门前。
这一次，他们的态度恭敬了许多。
“萧大人，陛下口谕，宣您即刻入宫觐见。”
朱门缓缓开启。
萧彻依旧是一身青布衣衫，缓步走出。他面色平静，仿佛早已料到这一刻的到来。
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他看了一眼那明黄的仪仗，并未立刻接旨，只是淡淡问了一句：
“陛下，是只想见臣一人？”
传旨太监一愣，不明所以。
萧彻却不再多言，接过旨意，登上了宫廷的马车。
车轮滚动，驶向皇城。
车内的萧彻，缓缓闭上眼。
他知道，这一次回去，将不再是简单的君臣奏对。
陛下被迫低头，而他也亮出了獠牙。
接下来的博弈，将在更微妙、也更危险的层面进行。
但他无所畏惧。
因为主动权，已然悄然易手。
这艘船，想要不沉，终究……还是需要他这个“恶名昭彰”的掌舵人。
而他这次回去，要的可不仅仅是指挥同知的官袍。
他要的，是真正能稳住这艘船的……权柄。
