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暴雨如注，敲打着易城宫殿的琉璃瓦，仿佛千军万马从天而降。燕国的深宫之中，灯火通明，却掩不住一股寒意——那是一种渗入骨髓的、属于权力博弈的冰冷。
苏秦站在殿前，雨水顺着他的衣襟滴落，在青石板上晕开一片深色。他刚从齐国回来，为燕国收复了十座城池，却连燕易王的面都没见着。宫人隔着门扉，声音平淡无波：“君上今日不适，苏先生请回吧。”
易城的夜雨带着北地特有的寒意，即便已是暮春时节，这寒意依然能穿透衣袍，沁入肌肤。苏秦没有立即离开，他在宫门外站了约莫一炷香的时间，雨水顺着他的冠冕流淌，模糊了视线。
不久，他转身，踏着积水离去。
雨夜中，苏秦回到燕国暂居的府邸。这是燕易王赐给他的宅院，占地不大，却颇为雅致。
“先生回来了？”管家老陈提着灯笼迎出来，昏黄的光在雨幕中撕开一道口子。老陈是燕人，五十余岁，原是宫中侍从，因处事稳重被赐予苏秦。见苏秦浑身湿透，他急忙叫人准备热水、姜汤，又取来干爽的衣袍。
“君上可有口谕？”苏秦问，声音平静得不带一丝涟漪。
老陈低头，灯笼在他手中微微晃动：“没有...只是，宫中传来消息，说君上的弟弟公子景近日频频出入宫廷，常与大夫子之深夜密谈。”
苏秦点点头，不再言语。他脱下湿透的外袍，那是一件深青色的锦袍，袖口与衣襟处用银线绣着回纹——这是燕易王在他首次成功说服赵国加入合纵时所赐。如今，锦袍已被雨水浸透，沉重的布料贴在身上。
书房里，烛火跳跃。案几上，摊着燕国的地图，牛皮鞣制的地图泛着微黄，上面用朱砂标着齐国归还的十座城池。苏秦的手指划过那些朱红的圈点，冰凉的地图表面有细微的颗粒感。
窗外雨声渐小，转为淅淅沥沥的细响。苏秦取出一卷空白竹简，开始书写。他的字迹工整，起笔藏锋，转折圆润，收笔时却带着一丝不易察觉的锐利——如同他的性格，表面温文尔雅，内里却坚如磐石。
他在记录这次出使齐国的细节：齐王的每一句话，齐国大臣的每一个表情，齐国朝堂上的每一次争论。这些细节看似琐碎，却是情报的根本。纵横家的工作，一半在口舌，一半在观察。
“先生不歇息吗？”侍从端来热汤，陶碗边缘冒着白气。
苏秦抬头，年轻的侍从脸上带着担忧。这孩子叫阿禾，十六岁，是他在燕国收留的孤儿，父母死于东胡劫掠。苏秦曾教他识字，他学得很快。
“你先睡吧，我要想想明日如何面见君上。”苏秦说，声音温和了些。
但他知道，明日能否见到燕王，还是个未知数。公子景与子之的联盟，比他预想的更快形成。公子景是燕易王的庶弟，素有野心，而子之一直视他为眼中钉。苏秦入燕，提出的第一条建议就是削弱相权，加强王权，这直接触动了相国派的根本利益。
苏秦吹熄了多余的蜡烛，只留一盏。昏黄的光晕中，他的影子在墙上拉得很长。
雨后的易城，空气清冽。晨光刺破云层，将宫殿的飞檐染成金色。檐角的风铃在微风中轻响，声音清脆，却压不住朝堂上暗涌的波澜。
苏秦穿戴整齐，深青色朝服，腰间玉带，手持玉笏。他站在朝臣行列的中间位置——既非前排的重臣，也非末位的小官。这个位置很微妙，象征着他在燕国的地位：受重用，但非核心；有功绩，但非旧臣。
他能感受到周围投来的目光。那些目光有的好奇，有的轻视，有的带着毫不掩饰的敌意。站在他前方三步的是大夫子之。子之没有回头，但苏秦能感觉到，他的背脊比往常挺得更直。
“宣，苏秦上殿——”宦官的声音拖得很长，在大殿的梁柱间回荡。
苏秦稳步向前，步伐不疾不徐：“臣苏秦，参见君上。”
燕易王端坐王位，冕旒垂下，遮住了他的眼睛。但苏秦能感觉到，燕王在审视他。他们之间有过信任，有过猜疑，有过默契的配合，也有过无声的较量。
“苏卿请起。”燕易王的声音平稳，听不出喜怒，“此番出使齐国，辛苦了。”
“为君上分忧，乃臣之本分。”
“听说齐国归还了十座城池？”燕易王问，手指轻叩王座扶手。那是白玉雕成的扶手，上面刻着玄鸟纹——燕国的图腾。
“正是。齐王已签下盟约，十城守军三日内撤离，我燕国军队可随时接收。”苏秦从袖中取出一卷竹简，由宦官呈上。
殿内响起低语声。这是燕国二十年来第一次从齐国手中收回失地。这本是天大的功劳，按例应加官进爵，厚赐金帛。
然而燕易王只是扫了一眼竹简，便放在一旁：“苏卿劳苦功高。不过——”他顿了顿，这个停顿让殿中空气一凝，“有人告诉寡人，你在齐国期间，与齐王密谈多次，所谈内容，从未向寡人详细禀报。”
苏秦心中一凛，知道正题来了。他抬眼，看见子之嘴角一丝几不可察的笑意。
“臣每一次与齐王会谈，都有记录在案，可随时呈报君上审查。”苏秦回答，声音依然平稳。
“记录可以作假，人心难测。”子之终于开口了。他走出朝班，向燕王一礼，然后转向苏秦，“老臣听说，苏先生在齐国时，曾私下对门客说‘燕国弱小，非久居之地’。不知可有此事？”
殿内一片骚动。这话太毒，直指苏秦的忠诚。战国士人游走各国本是常事，但公然说出“非久居之地”，等于表明自己只是将燕国当作跳板。
苏秦转向子之，两人的目光在空中交锋。子之的眼睛浑浊，但深处有精光；苏秦的眼睛清澈，但深处有寒冰。
“大夫何出此言？可有证据？”
“人证自然是有，但今日不说这个。”子之慢条斯理，仿佛在谈论天气，“我只想问苏先生，你本是东周洛阳人，为何千里迢迢来我燕国？你游说各国，究竟是为燕国，还是为你自己？”
这是致命的指控。在战国，士人效忠的对象可以变换，但一旦被认定是纯粹的投机者，将再难在任何一国立足。子之这是在断他的后路。
苏秦深吸一口气。殿中很静，他能听见自己的心跳，平稳有力。这一刻，他想起在洛阳苦读的那些夜晚，想起妻子冷漠的背影，想起秦宫外漫长的等待。然后，他开口了，声音不大，但每个字都清晰可辨：
“君上，臣确实说过，燕国弱小。这不是秘密，天下皆知。燕国地偏人稀，北有胡患，南有齐逼，这是事实。但臣从未说过‘非久居之地’。恰恰相反，臣认为，弱燕正是英雄用武之地！”
他向前一步，这个动作让几个侍卫下意识地握住了剑柄。但苏秦没有看他们，他的目光扫过殿中群臣，最后落在燕王身上：
“强国有强国的活法，弱国有弱国的生存之道。齐国强盛，人才济济，苏秦去齐，不过锦上添花；燕国弱小，正是用人之际，苏秦来燕，可谓雪中送炭。臣在燕国，说赵、说魏、说韩、说楚，合纵抗秦，使秦国不敢东出，使君上得以称王——这一切，是为了什么？难道是为了有朝一日弃燕而去？”
他顿了顿，让这些话在殿中回荡，然后继续：
“有人诋毁臣左右摇摆，出卖国家，反复无常。臣今日便与君上论一论，何谓忠诚，何谓反复。”
殿中鸦雀无声。连子之也暂时沉默，想看看苏秦如何辩解。
苏秦整理了一下衣袖，这个动作让他看起来从容不迫。纵横家的训练，不仅在口舌，也在仪态。慌张是失败的前奏，从容是说服的开始。
“臣听说，忠诚信实的人，一切作为都是为了达到自己的目的；发愤进取的人，一切努力都是为了别人。”苏秦的声音在殿中回响，每个字都咬得清晰，“这话听起来矛盾，实则不然。一个人如果只是忠诚信实，而不求进取，那么他的忠诚是僵死的忠诚，对国无益。一个人如果只知进取，而不讲忠信，那么他的进取是危险的进取，可能祸国。”
他看向燕易王：“臣游说齐王，并未欺骗他，而是以三寸之舌，为燕国收回十座城池。臣在齐国，与齐王周旋，与齐臣辩论，有时看似在为齐国谋划，实则每一句话，每一个建议，都在计算对燕国是否有利。这难道不是忠诚？”
“至于说臣反复——”苏秦笑了，笑容中有一丝苦涩，“臣本是东周人，先至秦，后至燕，看似反复。但君上可曾想过，臣在秦国献连横之策，是助秦并吞天下；如今在燕国行合纵之策，是助燕国抗秦求生。策略不同，但目的如一：在乱世中，找到一条生存强大之路。若这叫反复，那天下士人，有几个不反复？”
燕易王的身体微微前倾，冕旒的玉珠轻轻碰撞。
苏秦知道，火候到了。他抛出了那个准备已久的问题：
“君上，假如有像曾参一样孝顺，像伯夷一样廉洁，像尾生一样诚信的三个人来侍奉君上，您认为怎么样呢？”
燕易王沉吟片刻，答道：“这就足够了。”
“果真足够吗？”苏秦反问，声音陡然提高，“如果像曾参一样的孝顺，为尽孝道，他从不在外住宿一晚上，君上怎能使他步行千里来到弱小的燕国，侍奉处在危难中的君上呢？”
殿中有人倒吸一口凉气。苏秦继续：
“像伯夷一样廉洁，他不肯作孤竹君的继承人，不肯作周武王的臣子，不接受封侯的赏赐而饿死在首阳山下。像这样廉洁，君上怎能让他步行千里到齐国，在朝堂上与齐王讨价还价，收回十城呢？”
“像尾生一样信实，他与女子相约在桥下相会，女子没来，洪水暴涨他也不离去，抱着桥柱被水淹死。像这样的信实，君上怎能让他步行千里退却齐国强大的军队呢？”
苏秦的声音在殿中回荡，带着一种悲怆的力量：“君上，您要的如果是道德完人，那么苏秦不是。但您要的如果是一个能在乱世中为燕国争取利益、拓展疆土、威慑强敌的臣子，那么苏秦可以做到！”
他向前一步，几乎是在呐喊：“我正是因为所谓的忠实诚信，才获罪于君上！”
燕易王皱眉，这个反应在苏秦意料之中：“你不忠实诚信罢了，难道还有因为忠实诚信而获罪的吗？”
“有！”苏秦斩钉截铁，“臣听说有一个人在远方做官，他的妻子与别人私通。”
他开始讲述那个精心准备的故事。这不是临时编造的，而是在无数个不眠之夜里反复打磨过的。一个好的比喻，胜过千言万语的辩解。
“丈夫快要回来时，情人很忧虑。妻子说：‘我已做好毒酒等他。’”
殿中静得能听见呼吸声。所有人——包括子之——都被这个故事吸引了。
“三日后丈夫归家，妻子命侍妾奉上毒酒。侍妾想说酒中有毒，但怕主母被逐；想保持沉默，又怕主父被害。于是她假装跌倒，将毒酒泼洒在地。主父大怒，将她责打五十竹板。”
苏秦看着燕易王，眼中闪烁着复杂的光芒——那里有忠诚，有委屈，有不平，还有一种深沉的智慧：
“侍妾一跌，保全了主父主母，自己却免不了一顿毒打。她的忠信，换来了惩罚。谁说忠实诚信就不会获罪呢？臣的过错，不幸就与这侍妾相似啊！”
他撩起朝服下摆，跪了下来：“臣在齐国，周旋于齐王与大臣之间，有时不得不虚与委蛇，说些违心的话，做些违心的事。这一切，都是为了燕国。但朝中有人，只看见臣与齐王把酒言欢，看不见臣为燕国争取的每一寸土地；只听见臣称赞齐国强盛，听不见臣离间齐赵的每一句话。这不是与那侍妾的处境一样吗？”
苏秦伏地，额头触到冰凉的地砖：“臣若有罪，罪在太想为燕国做事，以至于不得不采取非常手段。君上若认为这是不忠，臣愿受任何惩罚。但请君上明鉴：臣的心，始终在燕国这一边。”
长久的沉默。
燕易王的手指在扶手上轻轻敲击，那声音在寂静的大殿中格外清晰。一下，两下，三下。
“苏卿辛苦了。从今日起，恢复你上卿之职，仍掌外交事宜。退朝。”
朝会散去，大臣们鱼贯而出。苏秦走在人群中，能感觉到各种目光：敬佩、嫉妒、怨恨、好奇。子之从他身边走过，脚步顿了顿，但终究没有停下，也没有说话。只是那一瞥，冰冷如刀。
“苏先生，君上有请。”一个宦官悄无声息地出现在苏秦身侧。
偏殿比正殿小，但更精致。窗棂上雕着精美的云纹，地上铺着厚厚的毡毯，踩上去悄无声息。燕易王已脱下朝服，换了一身常服，坐在案几后，面前摊开一幅地图。
“坐。”燕易王指了指对面的席位。
苏秦跪坐下来。宦官奉上茶汤，然后悄然退下，关上殿门。殿内只剩他们二人，还有铜兽香炉中袅袅升起的青烟。
“苏卿今日一席话，让寡人茅塞顿开。”燕易王开口，声音里听不出情绪，“但你可知道，诋毁你的人是谁？”
“臣不敢妄猜。”苏秦回答，这是标准的臣子应对。
燕易王笑了，笑容里有些苦涩：“是子之，还有...太后的族人。”他压低声音，“他们说你与齐国走得太近，恐成燕国大患。子之那边，寡人理解，你分了他的权。但太后族人...”他顿了顿，“太后一向赏识你，但她的侄子姬安，最近与子之走得很近。”
苏秦心中一紧。姬安，太后兄长之子，现任燕国卫尉，掌宫中禁卫。如果他倒向子之，那意味着宫廷的保卫力量也在子之影响之下。更麻烦的是，这可能会影响太后对苏秦的态度。
“臣只为燕国利益奔走。”苏秦郑重道。
“寡人信你。”燕易王点头，但眉宇间的忧虑并未散去，“但朝堂之上，人心复杂。太后虽然贤明，但毕竟是一国之母，有些事...唉，你需小心行事。尤其是与太后相处，要格外注意分寸。”
这话说得含蓄，但苏秦听懂了。燕王是在提醒他，注意与太后的关系。虽然太后是燕王的母亲，但在权力场上，母子之间也有微妙的平衡。
“臣明白。”
从王宫出来，已是午后。阳光很好，将易城的街巷照得明亮。苏秦没有坐车，而是步行。他需要思考，需要理清燕国朝堂这盘错综复杂的棋。
走着走着，他来到了城北的观星台。这是燕国最高的建筑，据说是百年前所建，用以观测天象。台高十丈，以巨石垒成，有石阶盘旋而上。
苏秦拾级而上。石阶很陡，每一步都需要用力。这让他想起这些年在各国的奔走，也是这样一步一步，艰难向上。
登到台顶，视野豁然开朗。整个易城尽收眼底：王宫的琉璃瓦在阳光下闪耀，民居的屋顶鳞次栉比，街道如棋盘般纵横交错。远处，燕国的群山在薄雾中若隐若现，更远处，是齐国的方向。
风很大，吹动他的衣袍猎猎作响。苏秦扶着栏杆，想起第一次登上这观星台的情景。那是三年前，他刚说服赵国加入合纵，燕易王大喜，在此设宴庆贺。那夜的星空格外璀璨，燕王指着北方说：“苏卿，有朝一日，燕国能否如这星空般，光芒照耀北地？”
“只要君上有恒心，燕国必能强盛。”他当即回答。
如今，三年过去了。燕国确实比以前强了一些，但内忧外患并未减少。齐国依然强大，赵国时有反复，朝中党争愈演愈烈。而他自己，也从当初那个备受信任的客卿，变成了朝中某些人的眼中钉。
“先生好雅兴。”
一个女子的声音从身后传来，平静柔和，却让苏秦心中一凛。
他转身，行礼：“参见太后。”
来人正是燕易王的母亲，燕国太后。她看起来三十余岁，实际年龄应该更大些，但保养得宜，看起来比实际年龄年轻。她穿着深青色曲裾，外罩一件浅色纱衣，头发梳成高髻，插着一支玉簪，简洁而典雅。身后跟着两名侍女，垂手侍立。
“不必多礼。”太后微笑，走到栏杆边，与他并肩而立，“早就听说苏先生大名，今日一见，果然气度不凡。”
“太后过奖。”
太后望着远处的宫殿，侧脸在阳光下显得柔和：“听说今日朝堂上，先生以侍妾泼酒的故事自辩，十分精彩。本宫虽未亲见，但听宫人转述，也觉得先生辩才无碍。”
苏秦心中一凛。朝会结束不过一个时辰，太后已得知详情，可见她在宫中的耳目之灵。
“那故事里，侍妾为了保全主父主母，宁可自己受罚。”太后转头看他，眼中带着深意——那是一种混合了欣赏、探究和某种难以言喻的情绪的眼神，“先生觉得，那侍妾值得吗？”
这个问题不简单。苏秦谨慎回答：“值不值得，要看她心中看重什么。若她看重主父主母的安危胜过自己的痛苦，那就值得。”
太后轻笑，笑声在风中飘散：“说得好。但在本宫看来，那侍妾愚蠢。”
苏秦惊讶地抬头。
“她若能狠下心来，借主母之手除去主父，再揭发主母，或许能得自由之身，甚至成为新主母。”太后的声音依然柔和，但话里的内容却让人不寒而栗，“乱世之中，仁慈往往害人害己。对敌人仁慈，就是对自己残忍。苏先生是聪明人，应该明白这个道理。”
苏秦看着太后，忽然意识到，眼前这个女人能在丈夫早逝、幼子即位的情况下，稳住燕国朝政十几年，绝非等闲之辈。她的温柔外表下，有一颗坚硬甚至冷酷的心。
“太后教诲，臣谨记。”苏秦躬身。
太后点点头，不再说话，只是望着远方的山峦。风吹起她的纱衣，像要乘风飞去。良久，她轻声说：“这观星台，本宫常来。站在这里，看易城如棋盘，看百姓如蝼蚁，看天下如掌纹。有时候想，人生如棋，我们都是棋子。但本宫不想只做棋子。”
她转向苏秦，目光灼灼：“苏先生，你想做棋子，还是棋手？”
这个问题太大，苏秦无法回答。他只能沉默。
太后似乎也不期待他回答，转身离去。走了几步，又停下，没有回头：“明日未时，本宫在御花园赏菊，先生若有空，可来一叙。”
说完，带着侍女离去。石阶上响起渐行渐远的脚步声。
苏秦站在观星台上，良久未动。太后的最后一句话，是邀请，也是试探。他该去吗？
苏秦最终没有去御花园。
他让侍从送了一封信给太后，借口要整理出使齐国的记录，无法赴约。信写得恭敬而委婉，但拒绝就是拒绝。
太后没有回应，仿佛从未发出过邀请。但三天后，她派人送来一套文房四宝：一方端砚，两支狼毫，一叠绢帛，还有一块上好的墨。送礼的宦官说：“太后说，先生为国操劳，要注意身体。这些是小物件，供先生书写之用。”
苏秦收下了，回赠了一卷自己在齐国所得的《诗经》抄本。礼尚往来，这是规矩。
但事情并未结束。十天后，太后以讨论边境防务为名，再次召见苏秦。这次是在王宫的一处小殿，殿中焚着檀香，太后屏退左右，只留一个年老的宫女侍立。
“齐王最近在边境增兵，先生以为如何？”太后开门见山。她今天穿着更正式些，深紫色曲裾，头发梳成复杂的髻，插着三支金簪。
苏秦心中警惕，但面上平静：“齐国表面增兵，实则是虚张声势。据臣所知，齐军主力正在西部与赵国对峙，东线兵力不足。此举不过是为在谈判中争取筹码。”
“与我所想一致。”太后点头，手指无意识地在案几上轻敲——这是燕易王也有的小动作，“那依先生之见，燕国当如何应对？”
“可派使臣至赵国，提议联赵抗齐。同时加强边境防御，但不必主动挑衅，以免给齐国口实。”
“先生对燕国，可谓尽心竭力。”太后忽然换了话题，眼睛直视苏秦。
“食君之禄，担君之忧。”
太后笑了，笑容里有几分玩味：“只是食君之禄吗？我听说，先生在齐国时，齐王曾许你千金，封你为相，你却拒绝了。有这回事吗？”
苏秦心头一震。这件事极为隐秘，当时在场的只有齐王、他和两个心腹宦官。太后如何得知？是燕国在齐国的细作，还是...齐国有人向燕国透露消息？
“确有此事。”苏秦坦然承认，既然太后知道，隐瞒反而可疑，“齐国相位虽贵，但臣既已效忠燕国，自当从一而终。”
“从一而终...”太后轻声重复，眼中闪过一丝异样神色，“好一个从一而终。先生可知，先君去世时，曾对我说过什么？”
苏秦摇头。
“他说，燕国地处北疆，强敌环伺，必须有一位雄主，才能生存。文远仁厚，太过温和，需要有人辅佐。”太后的声音低下来，带着回忆的悠远，“他说，如果有一天，出现一位真正能为燕国谋划的大才，要我...不惜一切代价，留住他。”
殿内很静，檀香的烟雾袅袅升起，在两人之间盘旋。太后看着苏秦，目光中有一种复杂的东西：欣赏、期待，或许还有别的。
“你是那位大才吗，苏秦？”
这个问题，苏秦无法回答。他低下头：“臣不敢当。”
太后没有逼问，只是轻轻叹了口气：“罢了。你退下吧。边境之事，就按你说的办。我会与王儿商议。”
苏秦行礼退出。走出殿门时，他感到背上已被汗水浸湿。与太后对话，比与齐王谈判更费心神。齐王的欲望是明显的，权力、土地、名声。但太后的心思，他看不透。
那次之后，太后又多次召见苏秦。有时在观星台，有时在宫中小苑，话题从天下大势到燕国内政，甚至偶尔会谈及诗词歌赋。苏秦发现，太后不仅美貌，而且极有政治头脑，学识渊博。她读过《诗》《书》，懂兵法，对各国局势了如指掌。
“秦国用商鞅变法而强，但商鞅最后被车裂。”一次在花园中，太后指着一株梅花说，“先生以为，变法者为何多无善终？”
“变法触动旧利，自然招人怨恨。”苏秦谨慎回答。
“那先生还主张变法？”太后折下一枝梅花，在手中把玩。
“不变法，燕国永远弱于齐赵。变法可能死，不变法则国必亡。两害相权，取其轻。”
太后看着他，眼中闪过一丝赞赏：“先生倒是坦率。但你要知道，在燕国变法，比在秦国更难。燕国立国六百余年，旧贵族盘根错节。子之为什么恨你？因为你的合纵之策，加强了王权，削弱了相权。太后的族人为什么对你有疑虑？因为你的改革主张，要削减贵族特权。”
“臣知道。”
“知道还做？”
“知其不可为而为之，是为大勇。”
太后笑了，那天的阳光很好，照在她脸上，让她看起来年轻了几岁：“好一个知其不可为而为之。苏秦，你让我想起一个人。”
“谁？”
“我的父亲。”太后的眼神飘远，“他也是这样的人。明知燕国弱小，却总想让它强大。最后死在战场上，为了夺回一座无关紧要的边城。”
她顿了顿，轻声说：“有时候我在想，这样的坚持，到底值不值得。人死了，就什么都没有了。名声、理想、抱负，都化为尘土。活着，比什么都重要。”
苏秦沉默。这个问题，他也在无数个夜晚问过自己。从洛阳到咸阳，从咸阳到易城，一路颠沛，屡遭冷眼，到底值不值得？
他不知道答案。他只知道，如果不去做，他会看不起自己。
不知从何时起，宫中开始流传苏秦与太后有私的谣言。
起初只是下人间窃窃私语，说太后频繁召见苏秦，两人独处一室，一谈就是几个时辰。后来谣言升级，说有人看见太后深夜出宫，去了苏秦府邸。再后来，甚至有人说太后曾送给苏秦贴身玉佩，苏秦回赠了齐国得来的珍宝。
谣言如野火，迅速蔓延。当苏秦察觉时，已经烧遍了易城。
“先生，外面都在传...”管家老陈欲言又止，脸色尴尬。
苏秦正在看书，头也不抬：“传什么？”
“传您和太后...”老陈说不下去。
苏秦放下竹简，神色平静：“清者自清。”
“可是人言可畏啊。”老陈焦急，“尤其是宫中，君上他...”
“君上明鉴，不会信这些无稽之谈。”苏秦打断他，但心里知道，这话自己都不信。燕易王或许不信，但三人成虎，说的人多了，假的也成了真的。
果然，朝会上，子之开始发难。
“君上，老臣最近听到一些传言，事关王室清誉，不得不报。”子之出列，一脸忧国忧民。
“请讲。”燕易王的声音听不出情绪。
“宫中传言，太后频繁召见外臣，有违礼制。而作为外臣，不知避嫌，深夜仍滞留宫中。此事若传出去，恐损王室威严，请君上明察。”子之说得委婉，但意思明确。
殿中一片哗然。虽然大家早有耳闻，但相国在朝会上公然提出，还是让众人震惊。
苏秦出列，正要辩解，燕易王先开口了：“大夫说的外臣，可是指苏秦？”
“正是。”
燕易王看向苏秦：“苏卿，你有何话说？”
苏秦深吸一口气：“君上，臣与太后，所谈皆是国事。太后关心燕国安危，常询问臣各国形势、边防要务。除此之外，并无私交。至于深夜滞留宫中，纯属子虚乌有。臣每次入宫，皆有记录可查，宫门守卫可证。”
“记录可以篡改，守卫可以收买。”子之慢条斯理，“老臣听说，太后宫中的侍女秋月，最近得了苏秦赠送的玉镯。可有此事？”
苏秦心中一沉。确有其事，但那玉镯是谢礼——秋月的母亲病重，苏秦得知后，请了医师诊治，后来病愈，秋月来谢，苏秦便回赠了一只普通的玉镯。这件事怎么传到了子之耳中？
“确有此事。”苏秦坦然承认，“但事出有因...”
“臣不管什么原因。”子之打断他，“外臣私赠宫女礼物，本就于礼不合。更何况这宫女是太后贴身侍女。苏秦，你作何解释？”
苏秦看着子之，忽然明白了。这不是临时发难，而是精心策划的陷阱。从他送玉镯开始，或许更早，子之就已经在布局。谣言是第一步，玉镯是第二步，接下来还有什么？
“臣与秋月并无私交，赠送玉镯，只是感念其孝心。”苏秦解释，但知道这解释在子之的指控面前，苍白无力。
“感念孝心？”子之冷笑，“宫中侍女数百，为何独感念秋月？而且据老臣所知，秋月的兄弟，最近在苏秦府上做了管家。可有此事？”
又一记重击。苏秦感到朝臣们的目光如针刺在背上。秋月的兄弟确实在他府上做事，但那是因为老陈推荐，说那年轻人老实能干。现在想来，这一切太过巧合。
“相国消息灵通。”苏秦强迫自己保持冷静，“但任用何人，是臣的家事。难道臣用一个人，还要向相国报备？”
这话有些冲，但苏秦已顾不得许多。他必须反击，否则这盆脏水就洗不清了。
“好了。”燕易王开口，声音不大，但带着不容置疑的威严，“此事到此为止。太后召见大臣，商议国事，并无不妥。苏秦赠送宫女礼物，虽有不当，但念其初犯，不予追究。至于管家之事，更是无稽之谈。退朝。”
苏秦跪谢，起身时，看见子之眼中一闪而过的寒光。他知道，这事没完。
果然，退朝后，燕易王单独留下他。
偏殿中，燕易王显得疲惫。他屏退左右，揉着眉心：“苏卿，今日之事，你怎么看？”
“有人要置臣于死地。”苏秦直言不讳。
“是子之。”燕易王也不绕弯子，“但不止他。太后的族人，以姬安为首，也参与其中。”
苏秦沉默。太后族人，这比子之更难对付。子之是政敌，但太后族人是王室姻亲，关系盘根错节。
“母后那边...”燕易王欲言又止。
“臣与太后，清清白白。”苏秦郑重道。
“寡人知道。”燕易王叹息，“但人言可畏。苏卿，这段时间，你少进宫吧。母后若召见，能推则推。”
这是保护，也是疏远。苏秦听懂了：“臣明白。”
“另外，”燕易王看着他，目光复杂，“你与齐国那边，也少些往来。虽然你一片忠心，但瓜田李下，要避嫌。”
“臣遵命。”
走出王宫，苏秦抬头看天。易城的天总是灰蒙蒙的，少有晴日。就像这燕国的朝堂，永远笼罩在阴谋的迷雾中。
他想起太后的脸，想起她眼中的孤独。也许子之说得对，他应该远离太后，为了自己，也为了她。
但太后似乎不这么想。
三天后，太后又派人来请，说新得了一卷兵书，请苏秦一同鉴赏。苏秦以生病为由推辞了。五天后，太后直接派人送来补品，还有一封短信，只有八个字：“清者自清，浊者自浊。”
苏秦看着那娟秀的字迹，心中复杂。太后在用她的方式，表达信任和支持。但这支持，在现在的环境下，可能是毒药。
他将短信在烛火上点燃，看着它化为灰烬。有些东西，知道就好，不能留。
谣言并未因苏秦的避嫌而停止，反而愈演愈烈。有人说看见苏秦深夜入宫，有人说太后曾为苏秦亲手缝制衣袍，甚至有人说太后宫中藏有苏秦的贴身物件。
这些谣言荒诞不经，但传播极快。易城街头，酒肆茶坊，人们窃窃私语，眼神暧昧。苏秦府邸周围，开始出现可疑的人影，日夜监视。
老陈忧心忡忡：“先生，这样下去不是办法。要不要老奴去查查，谣言从何而起？”
苏秦摇头：“查清了又如何？造谣一张嘴，辟谣跑断腿。而且，这谣言本就不是为了让人相信，而是为了污名。”
“那怎么办？”
