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“这些话，你为何此时才说？”太子佐盯着他。
猲泣道：“宫中耳目众多，奴婢不敢妄言。今日见殿下能隐忍克制，方知殿下非池中之物。太子痤殿下仁厚，却失于刚直。殿下若想为兄长昭雪，保全自身，必要忍常人所不能忍啊！”
太子佐沉默良久。寺人猲的话，有几分真，几分假？是真心投靠，还是伊戾派来的试探？他分不清。这宫闱之中，每个人脸上都戴着面具。
“起来吧。”最终，他说道，“今日之言，出你之口，入我之耳。若再有第三人知晓，你当知道后果。”
猲连连叩首：“奴婢明白！奴婢对殿下忠心耿耿！”
猲退下后，太子佐独自站了许久。夕阳将他的影子拉得很长，很长，投在冰冷的石板上，像一个黑色的、无形的枷锁。他知道，从这一刻起，他必须将真实的自己深深埋藏。哀伤、愤怒、恐惧，都是致命的弱点。他需要戴上另一副面具，一副顺从、懵懂，甚至有些懦弱的面具。
兄长的血，不能白流。他要活下去，直到有一天，能看清所有的真相。
秋深了，宫中的梧桐开始大片大片地落叶。
太子佐的生活似乎步入了一种固定的轨道。每日清晨，他去向宋平公问安，尽管十次有九次见不到面，只能在宫门外行礼。然后上朝，聆听，偶尔在伊戾或宋平公询问时，发表一些无关痛痒、甚至略显幼稚的看法。下午，太师会来讲解典籍，他装作认真听讲，心思却早已飞远。他开始留意每一个经过他身边的人，分析他们的话语、眼神、甚至细微的动作。
他向伊戾推荐了一个名叫偃的远支宗室子弟，担任东宫的一个闲职。偃年纪很轻，家境贫寒，看似老实巴交。伊戾调查后，觉得无甚威胁，便应允了。太子佐通过偃，偶尔能听到一些宫外市井的零星消息，关于太子痤的“罪状”，版本越来越多，也越来越离奇，但共同点是，都将太子痤描绘成一个暴戾乖张、觊觎君位的逆子。
太子佐听着，面上不动声色，只在无人时，将那些传言默默记下，试图从中拼凑出事件当晚的蛛丝马迹。他越来越确信，兄长的死，是一场精心策划的阴谋。而主导者，极可能就是伊戾。但父亲宋平公，在这其中扮演了什么角色？是全然被蒙蔽，还是……默许，甚至纵容？他不敢深想。
这日，宋平公病情似乎稍有起色，召太子佐和伊戾一同用晚膳。膳间，宋平公难得地问起太子佐的学业。太子佐毕恭毕敬地回答，故意引用了《诗》中几句关于孝悌的篇章，说话时，眼神清澈，带着恰到好处的孺慕之情。
宋平公听着，浑浊的眼睛似乎有了一丝波动，他叹了口气，喃喃道：“悌……兄弟友恭，甚好，甚好……”他的手微微颤抖着，想去拿酒杯，却差点打翻。
伊戾立刻上前，熟练地扶住酒杯，温声道：“君上，您玉体未愈，不宜多饮。”说着，意味深长地看了太子佐一眼，“太子殿下纯孝，日夜为君上祈福，此乃宋国之福。”
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宋平公挥挥手，显得意兴阑珊：“罢了，你们都退下吧。朕乏了。”
退出寝宫，伊戾与太子佐并肩走在长长的宫道上。月色清冷，将两人的影子投在地上。
“殿下，”伊戾忽然开口，声音在寂静的夜里格外清晰，“君上近来时常念及旧事，尤其……是公子佐殿下您幼年时的趣事。”
太子佐心中一动，面上却露出感伤的神色：“是佐不孝，不能常伴君父左右，为君父分忧。”
伊戾笑了笑：“殿下有心便好。只是，逝者已矣，活着的人更要向前看。太子痤殿下行差踏错，固然令人痛心，但亦是前车之鉴。殿下当以社稷为重，恪守臣子本分，方不负君上厚望。”他顿了顿，加重语气，“有些事，过去便过去了，反复提及，于国于家，皆无益处。殿下是聪明人，当明白老臣的意思。”
这是在警告他，不要再试图追查太子痤之死的真相了。太子佐停下脚步，转向伊戾，月光下他的脸显得格外苍白稚嫩。他恭顺地低下头：“佐谨记大夫教诲。兄……太子痤之事，君父已有明断，佐不敢亦不愿再议。佐只愿君父安康，宋国安宁。”
伊戾仔细审视着他，似乎想从他脸上找出任何一丝伪装的痕迹。但太子佐的眼神纯净而坦诚，甚至还带着一丝被教训后的惶恐。良久，伊戾满意地点点头：“殿下能如此想，实乃国家之幸。夜凉，殿下早日回宫歇息吧。”
看着伊戾远去的背影，太子佐才缓缓抬起头。月光照进他眼底，那里已没有了惶恐，只剩下一片冰冷的、与年龄不符的沉寂。他明白，伊戾并未完全放心，他的每一句话，每一个举动，都在严密监视之下。而父亲那句含糊的“兄弟友恭”，更像是一根刺，扎在他心上。父亲对兄长的死，真的一点疑虑都没有吗？还是说，为了维护某种稳定，或者为了他自己那不容挑战的权威，他选择了相信，或者说，选择了接受伊戾给出的“真相”？
回到东宫，偃正在书房等候，神色有些紧张。屏退左右后，偃低声道：“殿下，今日小人市井听闻，有从北邙回来的樵夫说……说太子痤殿下的坟茔，似乎有被动物刨动的痕迹……”
太子佐心中一紧：“怎么回事？”
“只是传闻，”偃道，“说是坟土有新翻的迹象，但未见棺椁破损。小人觉得蹊跷，特来禀报。”
是有人想去确认太子痤是否真的下葬？还是……另有所图？或者是伊戾的人，想去毁灭什么可能的证据？又或者，仅仅是野兽所为？太子佐思绪纷乱。他沉吟片刻，低声道：“此事不要声张。你找个可靠的人，暗中留意即可，切勿靠近，更不可探查。”
“诺。”偃应道。
偃退下后，太子佐走到窗边，望着北方。北邙山隐没在沉沉的夜色里。兄长，你在那里，可还安宁？这重重迷雾，我何时才能拨开？他感到一种深深的无力感。他现在能做的，只有等待，和继续扮演那个无害的、顺从的太子。
秋虫在墙根下唧唧鸣叫，更添夜的凄凉。
初冬的第一场雪悄然落下，覆盖了宫城的琉璃瓦，也掩盖了北邙山上的新坟。
一个消息悄然在宋国高层流传：执掌宋国军政大权数十年的元老、左师向戌，病重不起。这位历经数朝、德高望重的重臣，在太子痤事件后一直称病不出，他的态度，曾让许多人心存观望。如今，他似乎真的要灯枯油尽了。
朝堂上的气氛变得更加微妙。伊戾的气焰似乎更盛了些，但行事反而更加谨慎。向戌的派系群龙无首，人心惶惶。而一直保持沉默的其他大族，如皇、灵、边、鱼氏等，也开始有了一些不易察觉的活动。
宋平公下旨，派太医前往向府诊治，并赐下珍贵药材，但所有人都明白，这只是尽君臣之仪。太子佐奉旨，代表君父前往探视。
这是太子痤出事后，太子佐第一次走出宫禁，也是第一次面对向戌这样的重量级人物。马车在积雪的街道上缓缓而行，太子佐的心也如同这天气一般，冰冷而沉重。他知道，这次探视，绝非那么简单。
向府笼罩在一片压抑的悲伤中。家人将太子佐引至向戌的病榻前。昔日权倾朝野的左师，如今躺在厚厚的被褥中，只有偶尔睁开的眼睛，还残留着一丝锐利。
太子佐依照礼制问候，表达君父的关切。向戌艰难地喘息着，示意左右退下。房中只剩下他们二人。
“太子殿下……”向戌的声音嘶哑微弱，他挣扎着想坐起来。
“左师安心静养，不必多礼。”太子佐上前一步，虚扶了一下。
向戌靠在枕上，眼睛定定地看着太子佐，看了许久，才缓缓道：“像……真像啊……”
太子佐知道，他说的是兄长太子痤。他们兄弟相貌确有几分相似。
“左师……”太子佐一时不知该如何接话。
向戌低声道：“殿下……老臣……有些话，再不说，恐……恐无机会矣……”
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太子佐的心提了起来，他靠近榻边，低声道：“左师请讲。”
“太子痤……冤！”向戌从喉咙里挤出两个字，老泪纵横，“伊戾……构陷！那木偶、简牍……皆是……皆是……”
“左师可知详情？”太子佐急问。
向戌却剧烈地咳嗽起来，半晌才平复，无力地摇头：“老臣……不知细节……但太子痤……绝不会行此大逆……那日晚间，他曾来寻我……言及宫中流言，忧心伊戾对君上不利……欲劝谏君上……远离小人……我……我劝他隐忍……殊不知……竟害了他……”他话语中断断续续，充满悔恨。
太子佐紧紧握住拳头，指甲陷进肉里。果然如此！
“君上……君上起初亦有疑……但伊戾……证据……还有……有人证……”向戌喘息着，“君上……老了……多疑……伊戾擅惑君心……”
“是何人证？”太子佐追问。
向戌摇头，眼神涣散：“不知……东宫之人……皆被清洗……伊戾……手眼通天……”他忽然抓住太子佐的手，枯瘦的手冰冷异常，却用尽最后的力气，“殿下……您……要隐忍……伊戾势大……根深蒂固……不可……轻动……要等……等君上……或者……等……天时……”
他的声音越来越低，眼神也逐渐失去焦距：“宋国……未来……在殿下……谨记……戒急……用忍……保重……自身……”
窗外，雪还在无声飘落。向戌的话，像这冰雪一样，寒彻他的心扉。连向戌这样的人物，都无法撼动伊戾，他一个孤立的太子，前路何在？
“戒急用忍……保重自身……”他喃喃重复着这句话。这是忠告，也是无奈。他原本心中或许还存有一丝幻想，希望借助向戌这样的重臣之力。现在，这丝幻想也破灭了。他真正是孤身一人了。
太子佐整理了一下情绪，换上悲戚的表情，走出房间。
回宫的路上，雪更大了。马车碾过积雪，发出嘎吱嘎吱的声响。太子佐坐在车内，面无表情。伊戾的权势，将达到顶峰。而他自己，这个被立在太子之位的傀儡，下一步该怎么走？向戌说等，等什么？等父亲醒悟？还是等伊戾自己出错？或许，两者都渺茫。
他想起兄长，想起向戌的双眼，想起父亲冷漠的脸，想起伊戾虚伪的笑容。仇恨的火焰在冰封的心底悄悄燃烧起来。但他知道，现在还不是时候。他必须继续忍耐，必须让自己变得更加强大，或者，至少看起来更无害。
他需要更多的眼睛，更多的耳朵。偃一个人，远远不够。
太子佐变得更加沉默。他每日除了必要的礼仪活动，几乎足不出东宫。他读书，习字，甚至在庭院中练习射箭，一切都符合一个勤奋储君的形象。他不再打探任何关于太子痤的消息，甚至在一次伊戾试探性地问及对北方边境政策的看法时，他故意引经据典，说了一大通“王道”、“仁德”的空泛道理，显得迂腐而不切实际。
伊戾听后，眼中闪过一丝不易察觉的鄙夷，但更多的似乎是放心。他需要的是一个听话的、不成威胁的储君，而不是另一个太子痤。
转眼，到了年末。宫中开始准备祭祀和新年庆典。这是太子佐被立为太子后的第一个新年，意义非凡。按照礼制，许多仪式需要太子参与甚至主持。
祭祀太庙的前夜，太子佐在宗伯的指导下，演练礼仪至深夜。回到东宫，他已疲惫不堪。偃伺候他更衣时，趁无人低声道：“殿下，北邙那边……有消息了。”
太子佐精神一振：“说。”
“那樵夫又去了几次，确认坟茔确有被动过的痕迹，但非野兽，像是人为，而且……是近期之事。他还说，曾看到一个黑影在附近出没，身形……有些像……”偃犹豫了一下。
“像谁？”
“有些像……以前太子痤殿下身边的一个力士，名叫孟举的。太子出事后，此人就失踪了。”
孟举？太子佐有印象，是兄长的一个护卫，勇力过人，对兄长极为忠心。他还活着？他在北邙出现做什么？是去祭奠，还是……另有所图？太子佐的心狂跳起来。这是这么久以来，第一个与兄长有关的、活着的、可能知情的人出现的线索。
“能找到他吗？”太子佐压低声音问。
偃摇头：“此人行踪诡秘，而且……若他真是孟举，躲避追捕尚且不及，恐怕不会轻易现身。”
太子佐沉吟片刻：“不要主动去找。但让我们的人，暗中留意北邙一带，特别是……太子痤的忌日将近。”他顿了顿，“若有发现，只可远观，记录其行踪，绝不可接触，更不可暴露身份。”
“诺。”
偃退下后，太子佐睡意全无。孟举的出现，像在黑暗的隧道里透进的一丝微光。他是不是知道些什么？他是否掌握着伊戾构陷兄长的证据？但这也可能是一个陷阱，是伊戾故意放出的诱饵。他不能轻举妄动。
新年祭祀如期举行。太子佐穿着繁复的礼服，在文武百官的注视下，一步步走上祭坛。钟鼓齐鸣，香烟缭绕。他跪拜，诵读祷文，动作一丝不苟，神情庄严肃穆。当他高举祭酒，洒向大地时，目光扫过台下黑压压的人群。他看到了站在最前方的伊戾，那张脸上充满了志得意满。他也看到了许多张麻木或谄媚的脸。
在这一片虚伪的繁华与庄严之下，暗流汹涌。兄长的冤屈，向戌的叮嘱，孟举的踪迹，伊戾的权焰……一切的一切，都在他年轻的心中交织、发酵。
祭祀结束，他回到东宫，脱下沉重的礼服，感到一阵虚脱。他走到案前，铺开一卷竹简，拿起笔，却久久未能落下一个字。他该写什么？能向谁倾诉？
最终，他只是在简首，缓缓写下了几个字：宋公成二十九年。
这是兄长的忌年，也是他命运的转折点。这冰冷的数字背后，是滔天的罪恶和无尽的悲辛。他将这卷竹简小心收起，藏在一个隐秘的角落。
窗外，传来了庆祝新年的爆竹声，零星而遥远。旧岁已除，新年已至。但太子佐知道，属于他的漫漫长夜，还远远没有结束。他必须继续等待，在沉默中积蓄力量，在黑暗中寻找那渺茫的微光。
雪，又开始下了。
转过年的初春，太子佐将所有证据呈给宋平公时，宋平公大怒，下令烹杀伊戾。
铜鼎中的沸水翻滚着白沫，伊戾的惨叫声划破宋宫寂静的黄昏。
……
公元前546年的暮春，宋国都城商丘的梧桐飞絮正盛，如同漫天碎雪。执政大夫向戌经过数月的调理，终于病愈。他站在自家府邸的庭院中，看着絮影落在静水池面，悄无声息。他已年过五旬，宽袍大袖下的身躯略显清癯，但那双深陷的眼睛却依然锐利，仿佛要穿透重重关山，看到晋国的曲沃和楚国的郢都。仆从来报，车驾已备好时，他缓缓吐出一口气，这场以性命为注、以天下为局的博弈，终于要开始了。
……
车轮碾过商丘以西的官道，扬起阵阵黄土。向戌闭目坐在车内，身体随着车厢轻轻摇晃。他身旁只带着一名叫稷的忠仆和三五名护卫，轻车简从，不像一国执政出使，倒似寻常商贾。但车上那面玄鸟衔穗的宋国旌旗，却昭示着此行非同小可。
“主公，前面便是郑国地界了。”稷在车窗外低声道。
向戌“嗯”了一声，并未睁眼。脑海中浮现的却是两位老友的面容——晋国正卿赵武，温文尔雅，眉宇间却藏着执掌中原霸权的深沉；楚国令尹子木，豪放不羁，一言一行皆带着荆楚的彪悍与骄傲。年轻时，他们曾有机会把酒言欢，那时晋楚虽为敌国，但私谊尚存。如今，他们都已位极人臣，一言可决千万人生死，昔日的友情还剩几分？这“弭兵”之议，在他们听来，是会心一笑的契机，还是嘲弄他宋国不自量力的笑柄？
十日后，晋国都城新绛的宫殿矗立在眼前。与南方楚国的雕梁画栋不同，晋宫以巨石垒砌，气势雄浑，透着北方的肃杀与威严。通传之后，向戌被引入偏殿。
赵武迎至阶下。他身着黑色深衣，头戴玉冠，比向戌记忆中清瘦了些，笑容依旧和煦，但眼神深处那份属于晋国执政的警惕，却如磐石般不可动摇。
“向子远来辛苦。”赵武执手为礼，语气亲切，“一别数年，风采依旧。”
“赵子亦是无恙。”向戌还礼，二人携手入内。
案上已置酒肴。三巡过后，叙罢旧情，向戌放下酒爵，切入正题：“赵子，戌此番冒昧前来，实为天下苍生请命。”
赵武目光微动，示意左右退下，殿中只余二人。“哦？向子请言。”
“晋、楚争霸，历时百年。”向戌的声音沉静而有力，“自城濮至鄢陵，大小战事数十起。中原列国，今日从晋，明日附楚，疲于奔命。士卒骸骨曝于荒野，百姓膏血涂于原野。赵子乃仁德之人，岂能无动于衷？”
赵武默然片刻，把玩着手中玉爵：“楚人贪得无厌，屡犯我中原盟国。我晋国为华夏屏藩，岂能坐视？”
“戌非请晋弃霸业。”向戌身体微微前倾，“然霸业之基，在于德，非尽在于力。今楚亦疲敝，国内有吴国牵制，未必愿长此以往。若能弭兵，晋、楚并尊为盟主，中小诸侯两相朝见，息兵革，养民力，此乃不世之功业。于晋，可免南顾之忧，专力内政；于天下，可获喘息之机。赵子之名，当与齐桓、晋文并垂青史。”
殿内陷入长久的寂静。赵武起身，踱至窗边，望着宫墙外的远山。他想到国内栾、郤、范、中行诸大卿族倾轧日甚，晋国公室日渐衰弱，对外连年用兵，国库空虚，甲兵亦需休整。若真能暂时止兵，对晋国而言，确实是休养生息的天赐良机。但楚国……会同意吗？这会不会是楚人的缓兵之计？
他转过身，目光如炬：“向子，此议，楚人可知？”
“戌将南往郢都，面见子木。”向戌坦然道，“成与不成，在于二位一念之间。宋国虽小，愿为中介，促成此盟。”
赵武凝视着老友，试图从他眼中找出一丝欺诈，但只看到一片坦荡与恳切。他深知向戌的为人，此人重信义，非狡诈之徒。更重要的是，这个提议，确实击中了晋国眼下最大的软肋。
“好！”赵武终于开口，声音斩钉截铁，“我晋国，愿与楚会盟，共商弭兵之策。然地点须在中原，由我信任之国主持。”
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向戌心中一块巨石落地，深深一揖：“戌，代天下苍生，谢过赵子！”
离开新绛时，春雨初歇，天空如洗。但向戌心头的阴云并未完全散去。晋国这一关过了，更难的，是南方的楚国，是那位性情如烈火的老友——子木。
楚国的春天，来得更早，也更湿热。车行过汉水，空气便黏稠起来，带着草木疯长的气息和某种属于南方的、躁动不安的力量。郢都的宫殿依山傍水，层台累榭，漆彩辉煌，与晋宫的庄重古朴迥异，处处彰显着楚国的富庶与霸气。
令尹子木在政事堂接见向戌。他比赵武更显老态，鬓角已染霜华，但虎背熊腰，声若洪钟，一身锦绣袍服，腰间佩着镶满宝石的长剑，顾盼间威仪自生。
“哈哈！向戌老儿！什么风把你从宋国吹到这蛮夷之邦来了？”子木大步上前，重重拍向向戌的肩膀，力道之大，让向戌微微一晃。他虽笑语豪迈，但那双锐利的眼睛却毫无暖意，只冷冷打量着故人。
“子木兄，别来无恙。”向戌稳住身形，微笑还礼。
叙礼毕，分宾主落座。子木不待客套，直接问道：“你从北边来？见过赵武了？”语气随意，却带着不容置疑的压迫感。
向戌心知瞒他不过，坦然道：“正是。戌先往晋国，见过赵子。”
子木嘴角扯出一丝冷笑：“看来，是来做说客的。赵武那老小子，又想玩什么花样？是晋国打不动了，要休战？”
“非独晋国疲敝。”向戌迎着子木逼人的目光，“楚国连年用兵，西抗秦，东御吴，中间还要与晋争衡。子木兄，楚国之强，天下皆知，然三线作战，纵是强楚，亦恐力有未逮吧？”
子木眼神一寒，按住剑柄：“我大楚带甲百万，车千乘，粟支十年！何惧之有？”
“楚国之强，戌岂敢质疑。”向戌不慌不忙，“然吴国僻处东南，日渐坐大，屡犯楚境。楚良将殒命，此非疥癣之疾。若与晋长期纠缠，岂非令吴人坐收渔利？且中原诸侯，虽畏楚兵威，其心未必服楚。若能弭兵，与晋平分霸权，楚国可安南方，专力制吴，中原诸侯亦将感念楚之仁义。此乃化干戈为玉帛，以德服人之举，子木兄之贤名，当远超先代令尹。”
子木盯着向戌，半晌不语。政事堂内静得可怕，只有铜漏滴答作响。他何尝不知楚国处境？东北方的齐国蠢蠢欲动，东南的吴国如芒在背，确实是楚国的心腹大患。与晋国休战，集中力量对付吴国，是符合楚国利益的。但就此承认与晋国平起平坐？骄傲的楚人心中岂能甘心？而且，晋人狡诈，这会不会是圈套？
“弭兵……倒也非不可。”子木缓缓开口，语气阴沉，“但会盟之地，必须在楚之盟国，郑国或陈国。”
向戌心中一震。会盟地点是霸权的象征，若在楚国势力范围内，等于承认楚国主导，晋国绝不会答应。“子木兄，会盟为示公允，当在中立之国。我宋国，愿担此重任。”
“宋国？”子木嗤笑一声，“弹丸之地，何德何能？”
“宋国虽小，乃殷商之后，公爵之国，地处中原之中。”向戌据理力争，“且戌以项上人头担保，必持中而立，不偏不倚。若盟会有失，戌愿伏剑以谢天下！”
子木站起身，高大的身影带来强大的压迫感。他踱到向戌面前，俯视着他：“向戌，我知你与赵武交好。但你需明白，楚国之威，非比寻常。若此盟有诈，或晋人背约，我楚国兵车，第一个碾平的，就是你宋国！”
这话已是赤裸裸的威胁。向戌后背沁出冷汗，但面色不变，仰头直视子木：“戌亦知子木兄乃信义之人。既已答应弭兵，又岂会因一时之疑而毁千古之功？盟约若成，对楚、对晋、对天下，皆是福音。戌此番前来，非为宋国一己之私，实为天下止戈。子木兄若信不过戌，难道还信不过此举对楚国的大利吗？”
良久，子木猛地转身，大手一挥：“罢了！就依你！在宋国盟会！但你回去告诉赵武，楚人不是好欺的！盟会上若见晋人有半分不诚，休怪我不顾旧日情面！”
走出楚宫时，向戌的内衫已被冷汗湿透。南方的烈日晃得他睁不开眼。说服了子木，只是第一步。真正的风暴，将在宋国商丘的那场盟会上聚集。
夏末秋初，宋国商丘的气氛空前紧张。晋、楚两大巨头的使团即将抵达的消息，像野火般蔓延，让这座古老的都城充满了躁动与不安。市井小民既期盼战争停止，又恐惧大国威势，唯恐盟会不成，反引来刀兵。
执政府中，向戌几乎夜不能寐。他不仅要协调盟会的繁琐礼仪、安排两国使团的庞大宿营，更要应对来自国内外的各种暗流。
族弟向雉是个身材矮壮、性情急躁的武将，这日闯入书房，语气不满：“兄长！我听说楚人要求带甲士千人入城？晋人亦不相让！这哪里是会盟，分明是耀武扬威！若让他们在商丘城内冲突起来，我宋国岂不危矣？”
向戌放下手中的竹简，揉了揉眉心：“雉弟稍安。甲士人数，我已与两国使者反复磋商，定下限额，皆驻于城外指定营地，只允少量护卫入城。此节关乎国体，我自有分寸。”
“分寸？”向雉提高嗓门，“兄长，与虎谋皮，险之又险！晋楚积怨百年，岂是一次盟会能化解？我怕最后不成，反招祸患！不如……”
“不如什么？”向戌目光一凛，“不如紧闭城门，拒之门外？那我宋国立时便是晋楚共敌！如今已是箭在弦上，唯有竭力促成，方有一线生机。此事我意已决，你只需整顿兵马，维持好城中秩序，尤其要防范奸细煽风点火。”
打发走向雉，家老又来报，称发现有来历不明之人暗中接触一些宋国大夫，散播流言，有的说晋国并无诚意，只是想借此窥探楚国虚实；有的说楚国包藏祸心，欲在盟会上擒拿晋国正卿。向戌心知，这必然是两国国内反对弭兵的强硬派，或是其他想搅浑水的势力在暗中动作。他下令严密监控，但不宜抓捕，以免打草惊蛇，只是加强了关键区域的护卫。
最让他忧心的，是两国使团的态度。晋国副使，大夫士昶，态度傲慢，多次在言辞中流露出对宋国作为中介的轻视；楚国副将成黑，更是蛮横，屡次以安全为由，要求变更盟坛布置，试图占据更有利的位置。向戌不得不周旋其间，时而以理服人，时而以情动之，时而则需展现宋国不容侵犯的尊严，如履薄冰。
盟会前夜，向戌独自登上宫城最高处。商丘城万家灯火，远处晋、楚两国的营地点点星火，如同两只巨兽匍匐在黑暗之中。夜风带来凉意，也带来了远方的刁斗之声。明日，那临时搭建的盟坛之上，将决定未来很长一段时间天下的命运。他想起年轻的国君信任的目光，想起百姓期盼和平的容颜，想起赵武的沉稳和子木的桀骜。成败在此一举，他已竭尽所能，剩下的，唯有听天由命了。
公元前546年七月，宋国都城商丘西门外的盟坛之下，旌旗招展，甲士肃立。坛用五色土筑成，高九级，上设香案，陈列牛、羊、豕三牲祭品。
巳时正，鼓乐大作。晋国正卿赵武的车驾先至。他今日身着诸侯之服，玄衣纁裳，神情肃穆，在晋国甲士护卫下，缓步登坛，立于东侧。稍顷，楚国令尹子木的车驾亦到。子木一身楚地特色的赤色礼服，佩剑而行，虎步龙行，登坛立于西侧。二人目光空中一碰，皆冷峻如冰，略一拱手，便算见礼。
作为东道主和会盟发起人，向戌主持盟礼。他居中而立，先率众祭祀天地山川之神。祷祝之时，他声音沉稳，但唯有身旁的稷能看到，主君宽大袖袍下的手，在微微颤抖。
祭毕，盟誓开始。由两国随行的史官宣读盟书草案。核心便是“晋、楚之从交相见”，即中原诸国同时向晋、楚两国朝贡，承认两国同为霸主，停止军事对抗。
草案刚念完，子木便冷哼一声，声震全场：“且慢！‘交相见’？若晋之属国如鲁、卫者，其贡赋轻薄，而我楚之属国如陈、蔡者，贡赋厚重，岂非不公？依我之见，当以晋之齐、秦，与我楚之吴、越等同！皆不作为从属国，亦不朝贡！”
坛上坛下，顿时一片死寂。齐、秦是仅次于晋楚的大国，吴、越则是楚国的边患和潜在对手。子木此言，分明是故意提高要价，搅乱局面。将所有次等强国排除在外，看似公平，实则对晋国更为不利，因为齐、秦与晋关系微妙，而吴、越确是楚敌。
赵武面色一沉，朗声道：“子木此言差矣！晋、楚盟好，乃为息天下兵戈，岂可混淆强弱，等同大小？齐、秦为晋之盟邦，岂能与蛮夷之吴、越并论？此议荒谬，断不可行！”
气氛瞬间紧张起来。楚国甲士手按剑柄，晋国护卫亦怒目而视。盟坛之下，空气仿佛凝固，大战一触即发。
所有目光都聚焦在向戌身上。他深吸一口气，走到二人中间，先对子木深深一揖：“令尹之言，或有道理。然盟约之本，在于止戈。若纠缠于细枝末节，恐失大体。齐、秦、吴、越之事，可容日后徐徐图之。今日之盟，当定弭兵之大局。”又转向赵武，“赵子，弭兵乃天下所望，亦晋楚之利。些许争议，可否暂搁，先成盟誓？”
赵武与子木对视一眼，都从对方眼中看到了决不退让的强硬，但也看到了对局势失控的忌惮。他们心知肚明，刚才的交锋不过是试探和立威。真在此地动手，谁也讨不到好处。
僵持片刻，赵武缓缓道：“向子所言，是为中理。盟书条款，乃事先议定，岂可临坛更易？”
子木也冷哼一声，顺势下台：“也罢！便依原议！但若日后有不公之处，休怪楚国不认此盟！”
危机暂过。歃血为盟的顺序又起争执。按春秋古礼，盟誓先后依爵位尊卑或实力强弱。谁先歃血，意味着谁是主导。赵武坚持晋为华夏盟主，当先歃。子木则声称楚王爵位为“王”，高于晋侯之“公”，且楚国力强盛，理应先歃。
双方再次剑拔弩张。向戌的心提到了嗓子眼，他知道，这才是最关键的考验。他再次挺身而出，声音提高了几分，压过场下的骚动：“二位！今日之盟，乃弃干戈，修和睦。若争歃血之先后，与市井之徒争利何异？岂不令天下诸侯耻笑？戌有一愚见，既然晋、楚并尊，何不效古礼，由仆从代歃？”
这是一个折中的办法。由主要与盟国之代表先行歃血，表示承认盟约，然后晋、楚再同时歃血，或由身份稍低者代表国君歃血，淡化顺序意义。
赵武和子木再次沉默。他们明白，这是目前唯一能打破僵局又不失体面的方法。继续争下去，盟会必然破裂。最终，在向戌的极力斡旋下，双方勉强接受了这个方案。
午时，烈日当空。盟坛之上，杀牲取血，涂于口旁。赵武与子木相继歃血，宣读盟誓：“凡晋、楚无相加戎，好恶同之，同恤菑危，备救凶患……” 宏大的誓言在旷野中回荡。
盟誓既成，赵武与子木相对一揖，脸上依然没有笑容，但紧绷的气氛总算缓和了些。二人甚至依照礼仪，互赠了玉帛，尽管动作僵硬。
当晚，宋宫设宴。席间，赵武与子木依旧隔阂明显，很少直接交谈，大多通过向戌传话。但无论如何，一场表面上看来成功的盟会总算结束了。
盟会次日，晋、楚使团相继离开商丘。没有盛大的欢送，只有一种如释重负的平静。商丘城似乎又恢复了往日的节奏，但空气中弥漫着一种异样的气氛，仿佛暴风雨过后，天地间残留的沉闷。
向戌站在城楼上，望着远去的车马扬尘，久久不语。盟是盟了，兵是否真的能“弭”，唯有天知道。他成功地让两只巨兽暂时收起了利爪，但它们依然龇着牙，隔着宋国这片狭小的缓冲之地，互相窥伺。宋国的命运，依然悬于一线。
家老轻声提醒：“主公，风大，回府吧。”
向戌缓缓转过身，阳光将他疲惫的身影拉得很长。他走下城楼，步伐缓慢而坚定。至少，他争取到了一段时间，一段或许很短暂的和平。对于在夹缝中求生存的宋国，对于饱经战火的中原百姓，这已是来之不易。
城外的原野上，野花在秋风中摇曳，仿佛什么也未曾发生。
……
公元前532年秋，商丘的梧桐树叶方才泛黄，便已被连绵的秋雨打落大半，湿漉漉地贴在宫道的青石板上，一片肃杀凄冷。宋国的宫城深处，压抑的寂静笼罩着一切，连往日檐下喧闹的雀鸟也失了踪影，唯有药饵苦涩的气味，混杂着陈年木料与熏香的味道，从国君寝殿的门窗缝隙间丝丝缕缕地透出。
宋平公已缠绵病榻多时，昔日魁伟的身躯如今干瘪得只剩下一把骨头，深陷在厚厚的锦被之中。他的呼吸微弱而急促，像一架即将散裂的风箱，每一次艰难的吸气，都牵动着殿内所有人的心弦。太子佐跪在榻前，双手紧紧握着父亲枯瘦而冰凉的手，他年轻的脸上写满了疲惫与哀恸，眼眶深陷，嘴唇因紧抿而失去血色。他已经这样不眠不休地守候了三天三夜，任凭宫人和医者如何劝说，也不愿稍离片刻。他目光一瞬不瞬地盯着父亲苍白如纸的面容，仿佛想用自己的目光挽留那正一点点消逝的生命。
御医再次悄无声息地上前，指尖轻轻搭在国君的手腕上，屏息凝神许久，终是沉重地摇了摇头，退后一步，朝着太子佐深深一躬。殿内侍立的几位内侍顿时发出了压抑的啜泣声。太子佐身体猛地一颤，握着父亲的手更紧了些，他俯下身，将额头抵在父亲的手背上，肩膀剧烈地抖动起来，却强忍着没有哭出声。殿外的更漏滴答，在这死寂中显得格外刺耳。终于，那艰难的呼吸声戛然而止。
一阵彻底的、令人心悸的寂静之后，太子佐缓缓抬起头，泪水终于无声地滑落。他伸出颤抖的手，轻轻为父亲合上未能瞑目的双眼。侍从强忍着悲声，上前扶住太子的臂膀，声音沙哑低沉：“太子，节哀……国君已薨，国不可一日无君，后宫、前朝，万千大事，都需太子即刻定夺啊。”
太子佐深吸一口气，用衣袖重重抹去脸上的泪痕，再抬起头时，眼中虽仍含悲戚，却已多了一丝决断。他站起身，因久跪而踉跄了一下，侍从连忙搀稳。太子佐环视殿内跪倒一片的宫人医者，沉声道：“闭宫门，举国致哀。即刻遣使，召太宰子明、司徒仲山、司马季风、宗伯胥成……即刻入宫议事。”
沉重的宫钟被撞响，一声接着一声，缓慢而悲怆，穿透绵绵秋雨，传遍整个商丘城。城中的百姓纷纷停下手中的活计，走上街头，或推开窗户，朝着宫城的方向张望。人们脸上交织着惊愕、忧虑与茫然。市井的喧嚣渐渐平息，取而代之的是一种无形的压抑。很快，官府的皂隶骑着快马驰过各条街道，高声宣告着国君驾崩的噩耗，命令各家各户悬挂素帛，禁止婚嫁宴饮，举国同哀。
宫城内，灯火一夜未熄。接到噩耗的重臣们连夜冒雨入宫。太宰子明年约五旬，是朝中首辅，须发已然花白，面容清癯，此刻虽难掩悲色，但步履依旧沉稳。司徒仲山主管土地民人，年纪稍轻，目光锐利，透露着干练。司马季风身材魁梧，一身甲胄未卸，眉宇间自带一股杀伐之气。宗伯胥成则是一位白发苍苍的老者，掌管宗室礼仪。他们齐聚偏殿，向太子佐行过大礼后，便即刻投入了紧张的商议之中。
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“太子，”太宰子明率先开口，声音低沉而清晰，“国君大行，臣等五内俱焚。然葬礼之制，乃国之大体，不可轻忽。依周礼及我宋国成例，当先行小殓、大殓，而后启殡、朝祖、下葬。其间仪轨、器物、人员，需即刻安排。”
司徒仲山接口道：“臣已核查府库，国君生前所用礼器、明器皆已齐备。陵寝工程，自去岁国君染恙便已加紧，目前主体已成，唯余内部细部修饰，臣可即刻征发匠役，三日内必可完备，绝不敢误了下葬吉期。”
司马季风声如洪钟：“宫城及商丘四门守备已加强一倍，巡防士卒增至三队，昼夜不息。臣已派快马传令边境各关隘，严加戒备，以防邻国或国内有宵小趁机作乱。太子放心，国丧期间，商丘城内绝无一念之差。”
宗伯胥成颤巍巍地呈上一卷竹简：“此乃老夫与卜祝、巫咸等依据礼典，草拟的丧仪议程，请太子过目。自沐浴饭含，至殡、葬、虞祭，各节时辰、方位、祷词，皆录于上。”
太子佐——此刻已是实际的掌国者——逐一听取，时而发问，最终决断道：“诸卿所议甚妥。一切依制而行，务求庄重肃穆，不失国体。太宰总揽其纲，司徒调度物资役夫，司马保障安全，宗伯与巫咸掌礼。即刻分头去办吧。”
当夜，宫中便忙碌起来。侍者们用香汤为宋平公净身，梳理头发，修剪指甲，穿上早已备好的多层敛衣，最外层是绣有日月星辰山龙华虫的玄色冕服。口中放入珍贵的米贝珠玉，称为“饭含”。完成小殓后，遗体被安放在正殿早已设好的灵床之上，头南足北，覆以特制的衾被。灵床四周设帷帐，前置几案，陈列酒食瓜果为祭。巫咸率领众卜祝，在灵前举行简单的仪式，吟诵着古老的悼文。太子佐与闻讯赶来的宗室子弟、后宫夫人等，皆换上粗麻孝服，披发跣足，跪在灵床两侧哀哭守灵。殿中烛火通明，香烟袅袅，悲声不绝于耳。
接下来的两日，是更为隆重的大殓礼。遗体被小心地移入巨大的棺椁之中。棺为内棺，选用上等梓木，椁为外棺，以厚实的柏木打造，皆漆成玄色，并以朱砂彩绘云气、瑞兽等图案。棺椁之间放入国君生前喜爱的玉器、佩剑等物。大殓时，太子佐亲自捧持国君的冠冕，放入椁中，宗室亲属亦依次放入随葬品。棺盖落下时，锤钉之声沉闷，宣告着一位国君与人世的最终隔绝，殿中的哭声达到了顶点。大殓之后，便是“殡”，即灵柩停放在殿中，供人吊唁。诸侯的灵柩通常要停放数月，但根据宋国惯例和当前时节，经卜筮定为七日。
停殡期间，各国吊唁的使节陆续抵达商丘。晋、楚、齐、卫、郑等大小诸侯国均派来了使者，携带圭璧、束帛、车马等赗赙之物。太子佐皆亲自迎送于宫门之外，虽面容憔悴，哀戚满怀，但举止合乎礼仪，言辞得体，赢得了使节们的暗暗赞许。司徒仲山则忙于记录各国馈赠，并安排使节的馆舍招待。宫城内，白幡招展，人人缟素，往来之人皆步履匆匆，面色凝重。
第七日，是启殡发引的日子。天色未明，宫中文武百官、宗室亲贵、各国使节均已身着素服，按品阶列队于大殿前的广场之上。巫咸头戴插有雉羽的高冠，身穿玄色法衣，手持玉圭，立于殿前高阶，仰观天色。当东方微露晨曦，他高声唱道：“吉时已到！启——殡——！”
殿门缓缓洞开。七十二名精选的力士，身着特制的白色号衣，用粗大的木杠抬起沉重的灵柩，步伐整齐划一，缓缓迈出大殿。灵柩上覆盖着绘制着日、月、巨龙图案的棺罩，称为“黼翣”。太子佐作为孝子，手持哭丧棒，走在灵柩最前方，躬身哭泣。其后是宋平公的诸位公子、宗室元老、朝廷重臣，队伍浩浩荡荡，绵延数里。队伍前导以手持铭旌的武士，旌上大书“宋公之柩”，随后是象征性的车辆、手持各种仪仗的卫队。钟磬鼓乐不奏，唯有哀戚的挽歌之声，由专门的挽郎吟唱，声调苍凉，回荡在清晨的空气中。
送葬队伍穿行在商丘的主要街道上，道路两旁早已跪满了自发前来送行的百姓，人人白衣，哭声震天，许多老人顿足捶胸，哀悼这位在位多年的国君。队伍行至太庙，暂停。按礼制，孝子需向祖先禀告亲人的离去。灵柩在庙门前再次安置，太子佐率宗室成员入庙，向列祖列宗的神主行告奠之礼，巫咸宣读告庙祝文，其辞哀婉，闻者落泪。
告庙之后，队伍继续向城西进发。国君的陵寝位于西山之阳，面朝商丘，是数年前便开始营建的巨大工程。墓道深邃，墓室以巨石砌成，内壁绘有彩图。下葬仪式在午后举行。灵柩被缓缓放入墓穴之中，随后，大量的陪葬品被有序地安置进去：青铜铸造的鼎、簋、爵、觚等礼器，成套的编钟、石磬，雕刻精美的玉戈、玉璧、玉璜，以及仿造车马、仆从的木质俑偶和漆器，几乎将墓室填满。太子佐最后一遍巡视陪葬品，然后亲手捧起一抔黄土，撒在棺椁之上，哽咽道：“父王……安心归去吧……儿……定当恪尽职守，护我宋国山河……”话音未落，已是泣不成声。宗室大臣随之捧土撒入，哭声再次响彻山野。最终，巨大的墓门被工匠用巨石和夯土彻底封死，树立起刻有“宋平公之墓”的石碑。巫咸行完最后的禳解仪式，驱除不祥，庞大的送葬队伍才开始默默返回商丘。此时，夕阳西下，将天边染得一片血红。
接下来的三日，是国丧期，也是太子佐的居丧期。他退居偏殿，谢绝一切娱乐，仅以稀粥素食度日，大部分时间独自静坐，或翻阅先君留下的简牍，沉思治国之道。太宰子明、司徒仲山等重臣每日仍会前来，禀报重要政务，并商议即将举行的即位大典细节。大典的日期由巫咸通过龟甲占卜选定，定在十月朔日，即新月之日，象征新生。典礼将主要在宫苑中特意筑起的高台——即位台上举行。
即位前夜，太子佐进行了严格的斋戒沐浴，更换了洁净的内衣，独宿于斋宫，以示对天地祖先的敬畏。翌日清晨，当时辰一到，宫钟敲响九下，声震全城。文武百官身着最为隆重的朝服，手持笏板，按照品级序列，肃立于宫门之内，通往即位台的御道两侧。气氛庄严肃穆，无人敢喧哗。
太子佐在侍从的簇拥下，自斋宫而出。他已脱去孝服，换上了即位专用的玄色镶朱边礼服，头戴前垂冕旒的冠冕，虽然年轻，但步履沉稳，目光坚定。巫咸手持象征沟通天地的法器在前引路，高声吟诵着祈福的祝文。御道尽头，九层高的即位台沐浴在晨光之中，台面铺着崭新的朱红色毡毯，四周陈列着象征国家权力的钟、鼎等礼器。
太子佐缓步登台，每上一阶，便停顿片刻，向天地方向躬身一拜，以示对天命和祖灵的尊崇。当他终于登上高台，转身面向下方黑压压的百官队伍时，初升的阳光恰好映照在他的身上，玄衣朱裳与冕旒熠熠生辉，令人不敢直视。台下顿时鸦雀无声。
接下来是仪式中最核心的环节——告天祭祖。台中央设香案，陈列着太牢祭品和代表社稷的神主。宗伯胥成奉上盛有美酒的圭瓒，太子佐跪接，将酒酹洒于地，然后点燃堆砌的柴薪，浓烟滚滚直上云霄，象征着将即位之事禀告上天。巫咸在一旁朗声宣读告天文诰，其辞庄严恳切。
祭天礼成，太子佐正式即宋公位，史称宋元公。他在两名内侍的搀扶下，升坐于台上预设的御座之上。太宰子明率先出班，率领全体文武百官，撩衣跪倒，行三跪九叩大礼，齐声高呼：“恭贺君上即位！我主万岁，宋国万岁！”声浪如潮，回荡在宫苑上空。礼毕，宗伯胥成上前，躬身献上即位诏书。诏书由史官当场刻于竹简之上，内容无非是宣告太子佐承继大统，改元伊始，布告天下等语。宋元公颔首接受。
随后，是象征性的授权仪式。司徒仲山献上宋国的疆域图册，象征授予土地人民；司马季风献上征伐用的斧钺，象征授予军事权力；太宰子明则代表百官献上玉圭，象征君臣同心。宋元公一一接受，并温言勉励各位臣工尽忠职守。
之后，是各国使节的朝贺。他们依次登台，按照邦交礼仪，向新君致贺词，并献上本国国君准备的贺礼，多是玉璧、帛绸、珍玩等物。宋元公始终保持庄重得体的姿态，对每位使节都给予恰当的回应，展现出新任国君的风范。
所有的朝贺礼仪结束后，宫中设下大宴，但因在国丧期内，宴席仅为略具形式，不设音乐舞蹈，以素斋为主，酒亦浅尝辄止。宋元公举觞，向群臣致意，声音虽不高，却清晰传入每个人耳中：“寡人年少，德薄才疏，今承先君之遗志，奉宗庙之重托，战战兢兢，如履薄冰。日后国政，赖诸卿同心辅弼，共保宋国江山永固，百姓安康。”太宰子明代表群臣起身回敬：“君上仁孝，天日可鉴。臣等蒙先君厚恩，敢不竭尽股肱之力，效忠新君，虽肝脑涂地，亦在所不辞！”宴会气氛庄重而和谐，直至午后方散。
当夜幕降临，喧闹了一日的宫城渐渐恢复了宁静。宋元公摒退左右，独自一人登上宫中最高的台阁，向西山方向眺望。秋夜的风已带寒意，吹动他冕旒上的玉珠，发出细微的清脆声响。远方山峦在夜色中只剩下模糊的轮廓，那里长眠着他的父亲。他站立良久，一动不动，仿佛一尊雕像。侍从坚悄步走近，为他披上一件外袍，低声道：“君上，夜凉露重，请保重圣体。”
宋元公缓缓转过身，脸上已不见日间的悲戚，取而代之的是一种深沉的凝重。他看了一眼脚下沉睡中的商丘城，万家灯火在夜色中明灭，轻声道：“是啊，该回去了。自今日始，寡人之身，已非一己之身，乃系于宋国社稷矣。”语毕，他迈步走下台阁，身影没入深宫的阴影之中。
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