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阿蛮的鼻子猛地一抽，整个人僵在原地。
齐昭脚步一顿，没回头，手已经按在了药囊上。他听见阿蛮的声音压得极低，像是从牙缝里挤出来的：“是血……还有皮毛烧焦的味道。”
楚绾的剑柄微微一转，指尖贴上了剑鞘末端。老姜头拄着拐杖，不动声色地往队伍中间挪了半步。
“在哪？”齐昭问。
“东北边。”阿蛮抬起下巴，耳朵尖上的银毛绷得笔直，“风向变了，味儿飘得断断续续，但……确实是妖族的气息。”
齐昭蹲下身，手掌贴地，眼底金光一闪。泥土表面看不出脚印，但在明心眼的视野里，几缕极细的拖痕从林间斜切过去，像是有什么重物被拖行过。痕迹边缘散落着几根银灰色的短毛，沾着暗红的点。
“不是走的，是被人拖过去的。”他说着站起身，拍了拍手，“改道。”
没人反对。
四人调转方向，沿着阿蛮嗅到的气味和明心眼捕捉到的细微痕迹前行。林子比刚才更密，树干交错，枝叶遮天，光线变得斑驳不清。齐昭走在最前，时不时伸手拨开垂下的藤蔓，脚步放得很轻。
“这地方不对劲。”老姜头忽然开口，声音压得不高，“太静了。鸟不叫，虫也不响，连风都绕着走。”
楚绾扫了一眼树干，剑尖微抬，在离地三尺的位置轻轻一划。一点极淡的灰粉飘落下来，落在她的袖口，立刻被她捻成碎末。
“断息草。”她说，“不止一处撒过。”
齐昭眼神一凝。断息草能遮蔽气息和灵波动向，常用于隐匿行踪。可现在这味道稀薄而分散，不像为了逃跑，倒像是……故意留下的线索。
“他们不怕我们追。”他低声说，“就怕我们不来。”
阿蛮咬牙：“那就让他们看看，惹一个狼妖是什么下场。”
话音未落，她突然停下，耳朵剧烈一抖。
“就在前面！”
众人加快脚步，穿过一片低矮灌木，眼前豁然出现一块半塌的石台，周围立着几根断裂的石柱。一根粗如碗口的黑铁链从一根石柱上延伸出来，另一端深深嵌进一头巨狼的肩胛骨。
那是一只狼妖。
体型比寻常野狼大出两倍，通体银灰长毛已被血污和焦痕覆盖，四肢扭曲，显然是挣扎过。胸口起伏极微弱，眼睛半睁，瞳孔涣散，嘴里不断有血沫溢出。
“阿蛮！”老姜头一把拉住她往前冲的身子，“别碰铁链！”
阿蛮喉咙里滚出一声低吼，却还是停下了。
齐昭快步上前，蹲在狼妖头侧，迅速检查它的呼吸和脉搏。没有脉，但妖族本就不靠凡人经络运行气血。他取出一颗安神丸，试图塞进它嘴里，可那张嘴死死咬合，牙关紧闭。
“它撑不住了。”老姜头走过来，伸手探了探狼妖的体温，眉头紧锁，“失血太多，经脉被封死了，连妖力都运转不了。”
楚绾站在铁链旁，目光落在锁链连接石柱的扣环上。那里刻着一圈细密的符文，泛着极淡的紫光，像是某种禁制。
“动链子会触发反噬。”她说，“可能是炸裂，也可能是引来追踪者。”
阿蛮跪在狼妖身边，一只手紧紧握住它前爪，声音发颤：“大哥……你醒醒！我是阿蛮，青崖岭的小阿蛮！你还记得吗？去年冬天我们一起追过猎妖人！”
狼妖的眼珠缓缓转动，终于聚焦在阿蛮脸上。那一瞬间，它喉咙里发出一声极低的呜咽，像是认出了她。
接着，它用尽全身力气，猛地张开嘴。
“快……逃……”声音嘶哑得几乎听不清，“星核派……在抓妖族……抽魂炼核……不能……让他们得逞……”
最后一个字落下，它的头重重垂下，眼睛彻底闭上。
阿蛮愣住，手还握着那只狼爪，整个人像被钉在原地。
