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那笑声不像寻常鸮鸟的“咕咕”声，倒真像人在笑，一声声飘进房间，落在杨承祖耳朵里，比打他几巴掌还难受。他气得浑身发抖，抓起桌上的茶盏就往窗外砸去，茶盏“哐当”一声砸在树干上，碎成了几片，可鸮鸟只是往旁边跳了跳，笑声更响了。
“反了！反了！”杨承祖吼着，冲出门去，对着院子里的衙役、客栈伙计喊，“快！拿弓箭！拿石头！把这妖鸟打下来！谁能打死它，我赏他五十两银子！”
客栈里的人都被惊动了，伙计们拿着扫帚、扁担跑出来，衙役们则回房取了弓箭——他们原本是跟着杨承祖来济南府办事，随身带了防身的弓箭。一个衙役搭弓拉箭，瞄准槐树上的鸮鸟，“咻”的一声，箭射了出去，却擦着鸮鸟的翅膀，钉在了树干上。
鸮鸟扑棱了一下翅膀，飞到了更高的枝桠上，依旧歪着脑袋笑：“哈……打不着……赃官……赃官……”
杨承祖气得跳脚，又喊着让衙役再射。可那鸮鸟异常灵活，不管衙役怎么瞄准，箭都近不了它的身。有个伙计拿着石头扔过去，也只砸中了几片树叶。客栈里的住客都躲在门口、窗边看，有人偷偷议论：“这杨令也太过分了，抢了商户的骡马，还不许人说，连鸟笑他都容不下。”“你没听见那少年说的话？‘贪官剥皮’，这话没说错啊！”“那鸟怕不是神仙派来的，专门来治他的吧？”
这些话断断续续飘进杨承祖耳朵里，他又气又怕——气这妖鸟迟迟打不着，怕周围人的议论传出去，坏了他的名声。他正急得团团转，槐树上的鸮鸟突然停止了笑，展翅飞了起来，在院子上空盘旋了一圈，最后又朝房间的方向看了一眼，翅膀一振，朝着东边飞去，只留下一串渐渐远去的笑声，消失在济南府的街巷深处。
杨承祖站在院子里，胸口剧烈起伏，脸色白一阵青一阵。董世昌三人跟在后面出来，看着鸮鸟飞走的方向，心里都觉得解气，却又不敢表露得太明显。董世昌轻咳一声，走上前，对杨承祖说：“杨兄，算了吧，不过是一只野鸟，许是通些灵性，不必跟它计较。”
杨承祖瞪了他一眼，没说话——他现在哪还有心思计较董世昌的话？满脑子都是那少年化作鸮鸟的样子，还有那句“贪官剥皮”。他总觉得，这不是什么好兆头，心里隐隐发慌。
几人回到房间，气氛比刚才更僵了。杨承祖坐在椅子上，一言不发，脸色阴沉得能滴出水来。董世昌看了看他，又看了看范承勋和孙秉彝，轻轻叹了口气：“杨兄，刚才的事，不管是少年也好，妖鸟也罢，说到底，都是因骡马之事而起。那些商户确实可怜，你要是能把抢来的骡马还回去，这事也就过去了，免得再生事端。”
“还回去？”杨承祖猛地抬起头，声音沙哑，“我征调骡马，是为了朝廷运粮，是公事！你们别以为刚才那妖鸟闹了一场，就能逼我把骡马还回去——没门！”他顿了顿，又恶狠狠地说：“还有，刚才那少年的话，你们谁也不许往外说！要是传出去，说我长山令被一只妖鸟骂作贪官，咱们谁都没好果子吃！”
董世昌三人见他油盐不进，还威胁人，心里都很不痛快。孙秉彝刚想反驳，被董世昌用眼神制止了——现在杨承祖正在气头上，再说下去也没用，反而会把关系闹得更僵。董世昌站起身，对杨承祖拱了拱手：“既然杨兄心意已决，那我们就不多劝了。时辰不早，我们还要去按察使署，先告辞了。”
说着，三人转身就走，连招呼都没再跟杨承祖打。出了房门，孙秉彝忍不住骂道：“这杨承祖，真是无可救药！都被妖鸟警告了，还不知悔改！”
范承勋摇了摇头：“他贪了那么多骡马，哪舍得还回去？只是可惜了那些商户，尤其是那两个山西商人，还等着我们的消息呢。”
董世昌叹了口气：“我们先去告诉王二和李老栓，让他们别抱太大希望。另外，杨承祖这事，不能就这么算了——等我们回了各自的县，写封联名信，把他强征骡马、搜刮百姓的事，如实禀报给按察使大人，让上面来管管他。”
两人都点了点头——这是眼下唯一能帮那些商户的办法了。
三人找到王二和李老栓，把跟杨承祖交涉的经过，还有刚才鸮鸟的事，都跟他们说了。王二和李老栓听了，脸色都垮了下来。李老栓抹了把眼泪：“三位大人，那可怎么办啊？我们的骡要不回来，真的回不去山西了……”
董世昌拍了拍他的肩膀，温声道：“你们别太着急。我们已经打算写联名信，把杨承祖的事禀报给按察使大人。按察使大人是个公正的官，只要他知道了实情，肯定会管的。你们先在济南府等着，等我们的消息。”
王二和李老栓没办法，只能点头答应。他们身上的银子快花光了，只能退了小店的房，搬到客栈旁边的破庙里住，每天就靠买两个馒头充饥，盼着按察使大人能尽快查清此事。
而杨承祖，自那天被鸮鸟闹过之后，心里就一直不踏实。他不敢再留在济南府——总觉得客栈里的人看他的眼神不对劲，好像都在背后议论他。没等按察使署的事办完，他就找了个“长山突发急事，需回去处理”的借口，带着随从和抢来的那些骡马，匆匆忙忙回了长山。
回长山的路上，杨承祖一直心神不宁。他坐在马车上，总觉得车顶有声音，撩开帘子一看，又什么都没有。随从见他脸色不好，问他怎么了，他也不说——他总不能说，自己怕那只鸮鸟追过来吧？
好不容易回到长山，杨承祖把抢来的骡马重新圈在县衙后院，又派了十几个衙役日夜看守，生怕出什么岔子。可即便这样，他还是睡不好觉——夜里躺在床上，总觉得窗外有鸮鸟的笑声，一睁眼，又什么都没有。他的脾气变得越来越暴躁，动不动就打骂衙役、下人，县衙里的人都怕他怕得要命。
过了大概半个月，济南府那边传来消息——董世昌、范承勋、孙秉彝三人的联名信，真的递到了按察使手里。按察使看了信，又派人去长山、周村查访，证实了杨承祖强征骡马、搜刮百姓的事，气得不行，当即写了奏折，把杨承祖的所作所为禀报给了朝廷。
杨承祖得知消息后，彻底慌了。他知道，按察使的奏折一递上去，朝廷肯定会派人来查。他赶紧把心腹衙役叫过来，让他们把圈在后院的骡马，一部分偷偷卖掉，换成银子，一部分送给上面的官员，想让他们帮自己说好话。
可他动作还是慢了——没过多久，朝廷派的钦差就到了长山。钦差带着兵丁，直接闯进县衙，把杨承祖抓了起来，又去后院查抄了那些还没来得及处理的骡马。百姓们听说杨承祖被抓了，都跑到县衙门口看热闹，有的拍手叫好，有的往地上吐唾沫，还有人哭着说：“终于把这个贪官抓起来了！我的骡终于能要回来了！”
钦差在长山查了三天，把杨承祖强征骡马、卖马敛财、欺压百姓的罪证，查得一清二楚。随后，钦差就把杨承祖押解回了京城，交由刑部审理。
消息传到济南府，董世昌三人都松了口气。他们赶紧派人去破庙里找王二和李老栓，告诉他们杨承祖被抓了，他们的骡马能要回来了。王二和李老栓听了，当场就哭了，不是伤心，是高兴——他们终于能回山西，能见到家里的老婆孩子了。
没过多久，刑部的判决下来了：杨承祖身为县令，借公务之名搜刮百姓，贪污勒索，罪大恶极，判“斩监候”，秋后处决；他搜刮来的骡马，全部归还给原主；那些帮他抢骡马的衙役，也都被杖责、流放。
长山的百姓，还有那些被抢了骡马的商户，都领到了自己的牲口。王二和李老栓赶着失而复得的四匹黑骡，拉着剩下的盐，踏上了回山西的路。临走前，他们特意去了一趟悦来客栈，想找找那个化作鸮鸟的少年，可找了半天，也没找到——他们不知道，那少年本就不是凡人，只是看不惯杨承祖的贪虐，特意来警示他罢了。
杨承祖被关在京城的大牢里，等着秋后处决。他在牢里，每天都能听到鸮鸟的笑声——有时候在窗外，有时候在墙角，一声声“贪官剥皮”，听得他心神俱裂。他知道，这是那只鸮鸟在盯着他，等着他伏法。
到了秋后，杨承祖被押赴刑场。临刑前，天空中突然飞来一只鸮鸟，落在刑场旁边的高杆上，歪着脑袋，看着他笑。杨承祖吓得魂飞魄散，大喊着“饶命”，可刽子手的刀已经落了下来。刀光闪过，鸮鸟展翅飞走，笑声渐渐远去，仿佛在说：“贪官伏法，大快人心……
杨承祖伏法的消息，像长了翅膀似的，传遍了山东各州府。不管是官还是民，提起这事，都忍不住感慨——有的人说，杨承祖是自作自受，贪得无厌，落得这个下场，活该；有的人说，董世昌、范承勋、孙秉彝三人，敢为百姓说话，是难得的好官；还有更多的人，在说那只化作鸮鸟的少年——有人说，那少年是天上的神仙，专门下来惩治贪官；有人说，他是前朝的忠臣，死后魂魄不散，见不得贪官污吏；还有人说，他就是一只通人性的鸮鸟，看不惯杨承祖作恶，才化作人形，警告他。
这些说法，越传越玄，最后连济南府的按察使都听说了。按察使是个不信鬼神的人，可听了董世昌三人的描述，还有客栈伙计、住客的证词，也忍不住犯嘀咕——那少年化作鸮鸟的事，那么多人亲眼所见，总不能是假的。他叹了口气，对身边的幕僚说：“不管那少年是神是鬼，是鸟是人，他做了一件好事——警醒了我们这些做官的，要是敢贪赃枉法，就算没人管，天也会管。”
自那以后，山东各州府的县令，再不敢像杨承祖那样借公务之名搜刮百姓。遇到征调、赋税之类的事，都小心翼翼，生怕惹得百姓不满，也怕“鸮鸟”再来警告。董世昌在益都，范承勋在莱芜，孙秉彝在新城，都尽心尽力为百姓办事，减免赋税、兴修水利、兴办学校，深受百姓爱戴——百姓们都说，这是那只“鸮鸟”的功劳，是它让这些官儿不敢变坏。
而周村的集市，自杨承祖的事之后，也恢复了往日的热闹。每月初一、十五，四面八方的商户依旧赶着骡马、拉着货物来赶集，只是再也没有衙役敢来强抢骡马了。商户们赶集时，偶尔会看到几只鸮鸟落在集镇旁边的树上，圆睁着金黄的眼睛，看着来往的车马。有人见了，会笑着说：“看，那是来帮我们看着骡马的，有它在，贪官不敢来。”
王二和李老栓回到山西后，也把在山东的经历跟同乡们说了。山西的商户们听了，都对那只“鸮鸟”心存感激——要是没有它，王二和李老栓的骡马要不回来，以后他们去山东赶集，也得被杨承祖那样的贪官欺负。后来，山西的商户们去山东赶集，都会特意带些小米、豆子，撒在周村旁边的树下，说是给“鸮鸟”吃的。
时间一长，“鸮笑惩贪”的事，就成了山东、山西一带的民间传说。老人给孩子讲故事时，会讲“有个贪官抢了商户的骡马，被一只会笑的鸮鸟盯上了，最后贪官被砍了头”；说书先生在茶馆里说书，也会把这事编进段子里，每当说到“洪武朱皇帝，手执三尺剑，道是‘贪官剥皮’”时，台下的听众都会拍着桌子叫好。
有一年，蒲松龄先生从淄川去济南府访友，路过周村。他在周村的茶馆里喝茶时，听茶馆老板讲了“鸮笑惩贪”的事，听得入了迷。蒲先生一生喜搜集奇闻异事，觉得这事虽奇，却透着一股正气——它不像别的狐鬼故事那样，只是讲些情爱、报恩，而是借着一只鸮鸟，骂了贪官，赞了公道，这是百姓心里最真实的期盼。
蒲先生拉住茶馆老板，细细打听了杨承祖的所作所为、董范孙三公的义举，还有那少年化作鸮鸟的细节——老板说得活灵活现，连杨承祖当时的脸色、鸮鸟的笑声，都描述得一清二楚。蒲先生听得认真，还拿出纸笔，把这些细节都记了下来。
后来，蒲先生回到淄川，整理自己搜集的奇闻时，看到了关于“鸮笑”的笔记。他想了想，提笔在纸上写下“鸮笑”两个字，作为篇名，然后把杨承祖的贪、三公的义、少年的奇、鸮鸟的趣，一一写了下来。写到最后，他忍不住加了一段“异史氏曰”，就是我们最初看到的那段话——他感叹，朝廷征马本是为了军需，圣明天子也想着给百姓补偿，可偏偏有杨承祖这样的贪官，借着公务之名，搜刮百姓，把好事办坏了；寻常人都厌鸮鸟的笑，觉得不吉利，可这只鸮鸟的笑，比凤凰的鸣叫声还要好听，因为它笑的是贪官，为的是百姓。
写完这篇《鸮笑》，蒲先生把稿子放在案头。夜里，他坐在灯前，看着窗外的月光，忽然听到院外的老树上，传来一声清亮的鸮鸣——那声音不像寻常的鸮叫，倒真像人在笑，轻快又爽朗。蒲先生笑了笑，对着窗外轻声说：“你这小家伙，是来看看我写的稿子，合不合心意吗？
窗外的鸮鸣又响了一声，像是应和，又像是带着几分戏谑的认可。蒲先生放下笔，走到窗边，借着月光往老树上看——树影婆娑里，果然立着一只深褐色带白斑的鸮鸟，金黄的眼睛在夜里亮得像两粒碎星，正歪着脑袋朝他这边望。他没出声惊扰，只是轻轻点了点头，那鸮鸟便扑棱着翅膀，悄无声息地融进了夜色里，只留下枝桠轻晃的微响。
蒲先生回到案前，看着纸上“鸮笑”二字，指尖在墨迹未干的“异史氏曰”上轻轻摩挲。他想起在周村茶馆里，老板说的那句“这鸮鸟的笑，听着比戏台上的快板还解气”——百姓的心思最是直白，他们不管什么神鬼之说，只认“公正”二字。杨承祖贪得无厌，抢了他们吃饭的家当，他们敢怒不敢言；少年化作鸮鸟，骂出“贪官剥皮”，替他们出了胸中恶气，这鸮鸟的笑，自然就成了最顺耳的声音。
后来，蒲先生把《鸮笑》编入《聊斋志异》，稿子传抄出去时，最先在山东的文人圈子里传开。有个曾在济南府做过幕僚的老儒，读了这篇文字，特意派人给蒲先生送了封信，信里说：“杨承祖伏法那年，我恰在按察使署当差，亲见钦差查抄长山衙署——后院圈着的骡马，足有三百余匹，个个膘肥体壮，其中有二十多匹，耳后都烙着‘晋商’的小印，正是当年周村被抢的商户之物。钦差让人把骡马牵到府衙前，贴出告示，不到三日，赶来认马的商户就排了半条街，有山西的、陕西的，还有江南来的布商，一个个抱着马脖子哭，那场面，我至今记得。”
蒲先生读了信，又在《鸮笑》的稿子里添了一笔细节——只是后来刻书时，因篇幅所限，没能全录进去。他原本还想再去一趟长山，找当年见过鸮鸟的衙役、百姓聊聊，可那时他已年近六旬，腿脚不便，这事便搁了下来。但他心里一直记着，那只鸮鸟的笑，不是凭空来的，是百姓心里的气、眼里的盼，借着一只鸟的嗓子，喊了出来。
再说长山县，自杨承祖被斩后，换了一任新县令，姓周，是个寒门出身的读书人，深知百姓疾苦。周县令到任第一天，就去了县衙后院——那里曾圈着杨承祖抢来的骡马，如今空着，只留下满地干草和骡马踩出的蹄印。他站在空院子里，对身边的衙役说：“杨令的下场，你们都看见了。往后在长山当差，记住一条——百姓的东西，一根针、一粒米，都不能碰；百姓的难处，能帮一把，就多帮一把。”
周县令说到做到。他到任当年，长山遭了旱灾，田里的庄稼枯了大半。他一边上书朝廷，请求减免赋税，一边带着衙役、百姓挖井、修渠，从十里外的河里引水灌田。百姓们见新县令不贪不占，还真心实意为他们办事，都愿意跟着他干。有天夜里，周县令带着人在渠边守着水，忽然听到头顶有鸮鸟的笑声，抬头一看，一只鸮鸟落在渠边的柳树上，正看着他们笑。身边的衙役吓得往后退，周县令却笑着说：“这是来给我们鼓劲的呢，别怕。”第二天，渠里的水就引到了田里，枯了的庄稼渐渐转绿，那年秋天，竟还收了半季的粮食。
自那以后，长山百姓更觉得，那只鸮鸟是“护县鸟”——只要县令是好官，它就会来；要是有贪官来，它肯定还会来“笑”。后来，长山县衙的后院里，专门种了几棵槐树，有人说，是周县令让人种的，给鸮鸟留个落脚的地方。每年春天，槐花开的时候，总有人看到鸮鸟落在树枝上，看着县衙的方向，安安静静的，不吵不闹。
而董世昌、范承勋、孙秉彝三人，后来也都升了官。董世昌因为为官清廉、体恤百姓，被调往江南，做了苏州知府——苏州是富庶之地，过往的官员多有贪腐，可董世昌在任五年，离任时，箱子里只有几件旧官袍和一捆百姓送的稻穗，百姓们夹道相送，哭着喊“董青天”。范承勋去了陕西，做了延绥道台，负责边境的粮草转运——他想起当年杨承祖借运粮之名贪腐的事，特意制定了“粮草出入册”，每一笔粮食、每一匹骡马，都记得清清楚楚，还让百姓代表一起监督，五年里，延绥的粮草转运从没有出过一点差错。孙秉彝年纪最轻，后来调往京城，在刑部任职，他断案公正，尤其痛恨贪官污吏，凡遇贪腐案，查得比谁都严，有人劝他“做人留一线”，他却说：“当年在济南府，见那鸮鸟笑骂贪官，我就记着——公正二字，不能留一线，留了一线，百姓就多受一分苦。”
三人后来虽在不同地方为官，却一直有书信往来。每年逢年过节，信里除了问安，总会提到《鸮笑》那篇文字。有一年，孙秉彝在信里对董世昌说：“前几日读蒲留仙先生的《聊斋》，又看了《鸮笑》，想起当年在悦来客栈，那少年化作鸮鸟飞走时，杨承祖气得跳脚，我们三人在窗边偷笑——那场面，仿佛就在昨天。如今想来，不是那少年是妖是仙，是我们当时心里，都憋着一股气，那少年的话，那鸮鸟的笑，替我们把气顺了。”
董世昌读了信，笑着回信：“是啊，当年我们三个，不过是外县县令，管不了杨承祖，只能借着酒令说几句公道话。若不是那只鸮鸟闹了一场，杨承祖未必会慌，按察使大人也未必会那么快知道实情。说到底，是天不藏奸，民不欺善。”
日子一年年过去，“鸮笑惩贪”的故事，在民间传得越来越广，也越来越鲜活。有人说，后来在苏州，有个贪官想借着修桥的名义敛财，夜里就听到鸮鸟在衙署屋顶笑，笑了三天三夜，那贪官吓得连夜辞官跑了；还有人说，在陕西的延绥，有个管粮草的小吏，想偷偷卖几担粮食换钱，刚把粮食运出粮仓，就被一只鸮鸟跟上了，一路叫着“赃官、赃官”，引着百姓来了，那小吏当场就被抓了。这些说法，真假难辨，可百姓们都愿意信——他们信的不是鸮鸟，是“善恶有报”的道理，是“贪官必遭惩”的期盼。
蒲先生去世那年，《聊斋志异》的全本刚刚刻成。有个当年在周村被抢过骡马的老商户，听说蒲先生写了《鸮笑》，特意让儿子从山西赶到淄川，买了一本刻本，带回家里，供在堂屋的桌上。老商户每天都要翻开看看，看到“少年跃登几上，化为鸮，冲帘飞出”那段，就会指着文字，对孙子说：“你看，就是这只鸟，帮爷爷把骡马要了回来。往后你长大了，不管做什么营生，都要学这只鸟——见了不公的事，别怕，该说就说；见了贪财的人，别学，要走正路。”
孙子似懂非懂地点点头，伸手摸了摸书页上“鸮笑”两个字，问：“爷爷，那只鸟现在还在吗？”
老商户抬头，望着窗外的天空，笑了：“在呢。它在周村的槐树上，在长山的衙署后，在济南府的老街上——只要还有公正，还有好人，它就一直在。”
那天傍晚，老商户家的院墙上，落了一只深褐色带白斑的鸮鸟，歪着脑袋，看着堂屋里的祖孙俩，喉咙里发出一声清亮的笑，像风吹过铜铃，又像百姓心里的话，轻轻落进了时光里。
后来，有人在山东、山西的古道旁，看到过一块小小的石碑，碑上没有名字，只刻着一行字：“鸮笑一声，贪吏心惊；正气长存，民心安宁。”没人知道是谁立的碑，也没人知道立碑的年月，只知道每年春天，石碑旁都会长出几丛野草，夏天的时候，会有鸮鸟落在碑上，静静地站着，看着来往的车马、赶路的百姓——那些百姓里，有赶着骡马去赶集的商户，有扛着锄头去田里的农夫，有背着书箱去赶考的书生，他们走过石碑时，有的会停下来，摸一摸碑上的字，有的会对着碑旁的鸮鸟笑一笑，然后继续赶路，脚步轻快，心里踏实。
就像蒲先生在“异史氏曰”里写的那样——圣明天子爱惜民力，可奉行者若存了贪念，再好的事也会变味；鸮鸟的笑，本是世人厌弃的不祥之声，可当它笑的是贪官、护的是百姓时，那笑声，便比凤鸣更动人，比钟鼓更响亮，因为它藏着的，是最朴素的道理，是最坚实的民心。
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