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这个消息传到兰州城，更是让百姓们恐慌到了极点。不少人开始囤积粮食，紧闭家门，不敢出门。张勇得知消息后，立刻带着李满仓和几个亲兵，赶往马家坪。
马家坪是个不大的村子，几十户人家，都住在黄土塬上的窑洞里。张勇一行人来到村里时，村里静悄悄的，家家户户都关着门，只有几个老人坐在土神庙门口，唉声叹气。马老栓看见张勇，连忙迎了上来：“侯爷，您可来了！马小三他……他真的身上长土了！”
张勇跟着马老栓，来到马小三的家。马小三的家是个土窑洞，里面昏暗潮湿。马小三躺在土炕上，脸色苍白，左臂露在外面，上面有一块拳头大的土块，土块边缘还在不断地掉碎渣，像是在慢慢扩大。
张勇走到炕边，仔细看了看马小三手臂上的土块，又摸了摸，和怪兔身上的土块一样，质地松软，与皮肤紧紧贴在一起，没有任何疼痛的感觉。“马小三，你昨天去地里干活，有没有发生什么特别的事情？比如接触过什么奇怪的东西，或者去过什么特别的地方？”
马小三虚弱地说：“侯爷，我昨天就是去村西头的那块地干活，那块地上个月下过红雨之后，庄稼长得特别高，就是穗子是空的。我在地里锄草的时候，感觉脚下的土特别软，像是踩在棉花上，还陷下去了一个坑，我的手不小心碰到了坑里的土，当时也没在意，可晚上回来的时候，就感觉手臂发痒，第二天早上就长出这玩意儿了……”
张勇让亲兵去村西头的那块地看看。亲兵回来后报告说，那块地的土壤确实比其他地方的软，有几处地方还陷下去了，形成了一个个小坑，坑里的土颜色比周围的土深一些，带着点暗红色。
张勇蹲在坑边，用手捧起一把坑里的土，放在鼻子前闻了闻，没有什么特别的味道，只是比周围的土更湿润一些。他又让人把坑里的土和马小三手臂上的土块做了对比，发现成分完全一样。
“侯爷，您说这到底是怎么回事啊？”李满仓忍不住问道，“兔子身上长土，人身上也长土，再这样下去，整个马家坪的人，会不会都变成‘土人’啊？”
张勇没有说话，他心里也充满了疑惑。他征战半生，经历过无数大风大浪，可从来没有遇到过这样离奇的事情。这到底是自然现象，还是真的有什么未知的力量在作祟？
就在张勇一筹莫展的时候，村里来了一个游方道士，身穿青色道袍，手里拿着一把拂尘，鹤发童颜，看起来仙风道骨。道士一进村子，就对村民们说：“贫道云游至此，听闻此地有土附人身之异，特来相助。”
村民们见来了个道士，像是抓住了救命稻草，纷纷围了上去，把道士请到土神庙里。马老栓也连忙把这个消息告诉了张勇。张勇本来不信这些方外之人，但现在实在没有别的办法，只好也去了土神庙。
道士坐在土神庙的供桌前，面前放着一个罗盘，正在闭目养神。见张勇进来，道士睁开眼睛，稽首道：“贫道清虚，见过侯爷。”
“道长客气了，张勇拱了拱手，不知道长对这土附活物之事，可有见解？
清虚道长睁开眼，目光扫过庙外焦虑的村民，又落回张勇身上，缓缓道：“侯爷莫急，此事非鬼神作祟，亦非土神发怒，而是‘地脉之气’异动所致。”他起身走到庙门口，指着马家坪四周的黄土塬，“此地背靠兴隆山余脉，地下本有一条暗河，上个月那场红雨，实则是山中溶洞积水倒灌，带出了地下深处的‘息壤’，随雨水渗入土层。”
“息壤？”张勇皱起眉，这词他只在古籍里见过，传说是能自行生长的神土，难不成真有此物？
“非是神话中的神土，而是一种含特殊矿物质的土壤。”清虚道长解释道，“此土吸附性极强，又能随活物的气血流动附着，兔子在地里打洞时沾了息壤，人在田间劳作时皮肤接触，便会被其黏附。初时只是小块土粒，若长期接触，土块还会慢慢扩大，但对性命并无大碍，只需远离那片土壤，过些时日便会自行脱落。”
为了让众人信服，清虚道长还亲自去了村西头的地块。他让人挖开陷坑，底下果然露出一层暗红色的土壤，与周围的黄土截然不同。道长取了些息壤，又从村民家里找来一只鸡，将息壤轻轻抹在鸡的翅膀上。不过半个时辰，鸡翅膀上的息壤就像生了根似的，紧紧贴在羽毛上，用手都掰不下来，模样竟与那些怪兔如出一辙。
“大家看，”清虚道长举着鸡对村民们说，“这息壤只会黏附，不会侵蚀皮肉。马小三手臂上的土块，只需每日用温水擦拭，再避开村西的地块，不出十日便能消退。”
村民们见状，悬着的心终于放了下来。马老栓更是激动得热泪盈眶，连忙让人给道长端来热茶。张勇也松了口气，没想到困扰多日的怪事，竟被一位游方道士解开了。他当即让人按照道长的方法，给马小三处理手臂上的土块，又派亲兵在村西头的地块周围拉起围栏，禁止村民靠近。
可事情并没有就此平息。没过几日，兰州城里又传出新的谣言，说靖逆侯府藏着“土兔子”，是要用来祭祀的，甚至有人说张勇想借“土神之力”谋反。这些谣言越传越离谱，连京城都收到了密报，康熙皇帝特意派了钦差大臣前来兰州，调查此事。
钦差大臣名叫纳兰明珠，是康熙身边的亲信，为人精明干练。他一到兰州，就直奔靖逆侯府，见到了张勇。张勇将事情的前因后果，从秋猎获怪兔，到马家坪的怪事，再到清虚道长破解息壤之谜，一一向纳兰明珠说明，还特意让人把那三只怪兔和从地里挖来的息壤都呈了上来。
纳兰明珠仔细查看了怪兔和息壤，又派人去马家坪核实情况。当他看到马小三手臂上的土块已经开始脱落，村西头的地块也被妥善围起来后，心里便有了数。他对张勇说：“张侯爷，此事纯属谣言作祟，百姓无知，才被误导。不过为了稳妥起见，咱们还得做一件事，彻底打消百姓的疑虑。”
张勇问道：“不知明珠大人有何高见？”
“明日在兰州城的中心广场，咱们再办一次展示，不过这次不光展示怪兔和息壤，还要让清虚道长亲自演示息壤的特性，再请马小三现身，让百姓们看看他手臂上的土块是如何消退的。”纳兰明珠说，“另外，咱们还要贴出告示，说明息壤的来历和特性，告诉百姓们这只是自然现象，并非什么不祥之兆，这样才能彻底平息谣言。”
张勇觉得这个办法甚好，立刻让人去准备。第二天一早，兰州城的中心广场上就挤满了百姓，大家都想看看这场“土兔子风波”到底是怎么回事。广场中央的高台上，放着三只怪兔、一碗息壤，还有一盆温水和一块布巾。清虚道长站在台上，纳兰明珠和张勇则坐在一旁。
首先，清虚道长将息壤抹在一只活兔的身上，演示了息壤如何黏附在兔子身上；接着，他又用温水轻轻擦拭兔子身上的息壤，虽然不能立刻擦掉，但能明显看到土块在慢慢变小；最后，马小三走上台，露出手臂，之前拳头大的土块已经缩小到指甲盖大小，皮肤也恢复了正常颜色。
“大家都看到了，”清虚道长对着台下的百姓大声说，“这息壤只是一种特殊的土壤，不会害人，只要远离那片地块，身上的土块自然会消退。之前的红雨、怪庄稼，也都是息壤渗入土层导致的，等到来年春耕，换些新土，庄稼就能恢复正常了。”
纳兰明珠也站起身，高声道：“本钦差奉皇上之命前来调查，现已查明，此事纯属自然现象，与鬼神无关，更与谋反无关。今后若有人再散布谣言，惑乱民心，定当严惩不贷！”
百姓们亲眼看到了演示，又听到了钦差大臣的保证，终于彻底放下心来。之前囤积粮食、准备搬家的人，也都打消了念头，兰州城又恢复了往日的热闹。
风波平息后，纳兰明珠准备回京城复命。临走前，他对张勇说：“张侯爷，此次之事，你处理得很好，既没有隐瞒真相，也没有慌乱失措，皇上定会满意的。不过那息壤之事，虽然已经解释清楚，但还是要派人好好看管村西头的地块，免得日后再出什么变故。”
张勇点头道：“明珠大人放心，我已经派了亲兵在那里驻守，禁止任何人靠近。另外，我还让人去兴隆山调查暗河的情况，看看能不能找到息壤的源头，彻底解决这个问题。”
纳兰明珠满意地笑了笑，起身告辞。张勇送他到城外，看着他的马车消失在远方，才转身返回侯府。
回到侯府后，张勇让人把那三只怪兔好好保存起来，他觉得这三只兔子虽然离奇，但也算是一段难得的经历，或许将来还能作为研究息壤的样本。同时，他还让人整理了此次事件的经过，写成一份详细的文书，存档备查。
日子一天天过去，马家坪的百姓渐渐忘记了“土兔子风波”，村西头的地块被亲兵看管着，再也没有出现过土附活物的情况。第二年春耕时，张勇让人给马家坪的村民送来了新的种子和土壤，村民们种下的庄稼长势喜人，收成比往年还要好。
有一天，张勇又想起了那三只怪兔，便让人把它们取来。经过一年的时间，兔子身上的土块已经变得干燥坚硬，轻轻一碰就碎了，露出里面完好的兔皮。张勇看着这些兔子，不禁感慨道：“世间之大，无奇不有。以前我只信征战沙场，不信什么奇闻异事，如今看来，这天地间还有许多我们不知道的事情，以后可得多留心才是。”
一旁的李满仓笑着说：“侯爷说得是。不过经过这次的事，咱们兰州城的百姓，也都长了见识，以后再遇到什么怪事，也不会轻易相信谣言了。”
张勇点了点头，又让人把兔子放回盒子里保存起来。他知道，这次的“土兔子风波”虽然已经过去，但这段经历，将会永远留在他的记忆里，也会成为兰州城百姓茶余饭后的一段奇谈。
后来，有人把这次事件编成了故事，在甘肃一带流传开来。故事里，靖逆侯张勇明察秋毫，清虚道长智慧过人，纳兰明珠公正严明，共同破解了“土能化兔”的奇谜。而那三只怪兔，也成了传说中的“神兔”，有人说它们被张勇送给了康熙皇帝，有人说它们被埋在了马家坪的土神庙旁，守护着那里的百姓。
无论传说如何，“靖逆侯猎兔”的故事，却一直流传了下来，成为了清代甘肃地区一段脍炙人口的奇闻。
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