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康熙二十三年秋，兰州城郊的秋阳像被揉碎的金箔，懒洋洋洒在黄土塬上。靖逆侯张勇勒住缰绳，胯下的乌骓马打了个响鼻，蹄子轻轻刨着地上的枯草。他刚结束一场为期三日的秋猎，随行的亲兵们正忙着清点猎物，弓弦的余震还在空气里微微颤动，混着马汗与尘土的气息，在秋日的风里漫散开。
“侯爷，您瞧这趟的收成！”亲兵校尉李满仓颠颠跑过来，手里拎着两只肥硕的野兔，兔毛在阳光下泛着油亮的光泽，“前两日在兴隆山脚下，还怕这旱天里兔子少，没成想今日在马家坪一带，箭一放一个准！”
张勇抬手抚了抚腰间的七星弯刀，刀鞘上的缠绳被岁月磨得光滑。他今年六十有二，脸上刻着西北风沙留下的深纹，左眼下方一道浅疤是当年平定三藩时留下的印记，可那双眼睛依旧锐利，扫过满地猎物时，像鹰隼盯着草原上的奔兔。“清点清楚，重伤的留着自吃，完好的分些给营里的弟兄，余下的送进城给府里的家眷，再挑两只肥的，给甘肃巡抚那老伙计送去。”
“得嘞！”李满仓应着，转身吆喝着手下的兵卒分拣猎物。十几个亲兵围坐在临时搭起的草棚下，有人用麻绳串兔腿，有人用匕首剖开兔腹清理内脏，说笑声在空旷的塬上回荡。张勇走到草棚边，刚要坐下喝口热茶，却听见角落里传来一声惊呼，像是有人被烫到似的。
“哎！这啥玩意儿？”说话的是个年轻亲兵，名叫王二柱，刚入营没半年，脸上还带着少年人的莽撞。他手里捧着一只野兔，脸色发白，手都在抖，“侯爷！您快来看！这兔子……这兔子不对劲！”
张勇皱了皱眉，迈步走过去。只见王二柱手里的野兔躺在粗布上，左半身的兔毛湿漉漉的，凑近了看，那不是血，而是带着土腥味的湿泥。更怪的是，兔子的左后腿像是被什么东西裹住了，用手一摸，硬邦邦的，剥开粘在毛上的泥土，露出的不是兔毛，竟是一块黄褐色的土块，边缘还沾着几根兔毛，像是从土里长出来似的。
“怎么回事？”张勇接过兔子，手指在土块上轻轻敲了敲，土块簌簌掉了些碎渣，露出里面隐约的兔皮。那土块与周围塬上的黄土一模一样，质地松软，带着秋日干燥的气息，可偏偏就长在兔子的腿上，像是天生就该在那儿似的。兔子已经死了，身体还带着余温，显然刚被射下来没多久，箭孔在右肩，血已经凝固，可左半身的土却像是从骨子里渗出来的，擦都擦不掉。
李满仓也凑了过来，看了一眼就倒吸一口凉气：“乖乖！这是啥邪门事儿？打猎这么多年，从没见过兔子身上长土的！莫不是这马家坪的土成精了？”
“别瞎嚷嚷！”张勇喝止了他，又仔细检查了兔子的身体。土块主要集中在左半身，从脖颈下方一直延伸到后腿，像是给兔子披了半件土做的铠甲，用匕首轻轻刮开土块，下面的兔皮完好无损，甚至没有一点被挤压的痕迹，土与皮肉之间像是隔着一层看不见的膜，互不粘连，却又紧紧贴在一起。
“再去看看其他猎物！”张勇沉声道。几个亲兵立刻行动起来，把堆在一旁的几十只野兔挨个翻看。没过多久，又有两个人惊呼起来，一人手里的野兔只有两条前腿是正常的，后腿像是被泥土裹住，硬得能当锤子用；另一人手里的野兔更离奇，半边身子都是土，只有一颗脑袋露在外面，眼睛还圆睁着，像是临死前都没搞明白自己身上发生了什么。
“侯爷，这……这不会是闹鬼吧？”王二柱声音发颤，手里的野兔都快拿不住了，“前几日听当地老乡说，马家坪这边上个月下过一场怪雨，雨停了之后，地里的庄稼长得比往年高一半，就是有些地方的土不对劲，踩上去软乎乎的，像是踩着棉花……”
“胡说八道！”李满仓瞪了他一眼，“咱们侯爷是平定三藩的功臣，什么妖魔鬼怪没见过？不过是些兔子沾了泥，晒干了变硬罢了，有什么好大惊小怪的！”
可他这话连自己都不信，刚才他亲手摸过那只半边身子是土的兔子，土块与兔身浑然一体，根本不像是后来沾上去的，倒像是兔子从娘胎里生出来就带着这些土。张勇没说话，只是把那三只怪兔单独放在一块油布上，又让人去附近的农家找个老乡来问问情况。
没过半个时辰，亲兵就领来了一个老农，名叫马老栓，是马家坪土生土长的人，头发都白了，背也驼了，手里还拿着个锄头，像是刚从地里回来。马老栓一进草棚，看见地上的三只怪兔，眼睛一下子就直了，手里的锄头“哐当”一声掉在地上，嘴里喃喃道：“造孽啊……这是土神爷发怒了……”
“老丈，此话怎讲？”张勇问道，语气缓和了些。
马老栓咽了口唾沫，颤巍巍地说：“侯爷您不知道，咱们马家坪这地方，以前是块宝地，土肥得流油，种啥长啥。可上个月月初，天上下了一场红雨，雨水里还带着股子腥气，下了整整一天一夜。雨停了之后，地里的庄稼就不对劲了，有的长得比人还高，穗子却空的；有的刚发芽就烂了根。更怪的是，村里有几户人家的鸡，下的蛋壳是软的，一捏就破；还有户人家的狗，身上掉毛，掉毛的地方长出一层土来，像是长了癣似的……”
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“后来呢？”李满仓追着问。
“后来村里的老人们说，是咱们得罪了土神爷，土神爷发怒了，才降下这些怪事。村里还组织了人去村东头的土神庙烧香磕头，烧了三天三夜的香，可也没见好转。前几天还有人说，在地里看见过兔子，身上带着土，跑得飞快，当时还以为是眼花了，没成想……没成想是真的……”马老栓指了指地上的怪兔，声音都在发抖，“侯爷，您说这是不是土神爷在警示咱们啊？再这样下去，咱们马家坪的人，会不会也像这些兔子一样，身上长土啊？”
张勇眉头皱得更紧了，他征战半生，不信鬼神之说，可眼前的怪事，还有马老栓说的那些离奇经历，实在让人无法用常理解释。他让马老栓先回去，又让人把那三只怪兔用木盒装好，仔细封存，打算带回城里，找懂行的人看看。
当天下午，张勇带着猎物和那三只怪兔返回兰州城。靖逆侯府在兰州城的中心，是一座三进三出的大院，门口挂着“靖逆侯府”的金字匾额，门前的石狮子被岁月磨得光滑。张勇刚回到府里，就把管家张忠叫了过来，让他把木盒里的怪兔取出来，小心保管，又让人去请甘肃按察使张霖和兰州知府王士祯来府里议事。
张霖和王士祯都是文官，平日里与张勇往来甚密。两人接到消息，以为是有什么军政大事，急匆匆赶到侯府，一进客厅，就看见桌上放着三只怪兔，半边身子都是土，样子十分诡异。
“老张，你这是……弄了些什么玩意儿？”张霖指着怪兔，一脸惊讶，“这兔子怎么长成这样？是你从哪儿弄来的怪物？”
王士祯也凑过去看了看，伸手摸了摸兔子身上的土块，眉头紧锁：“这土与兰州本地的黄土无异，可为何会附在兔子身上？而且看这模样，不像是后天粘上去的，倒像是天生如此……”
张勇把秋猎时的经过，还有马老栓说的那些怪事，一五一十地告诉了两人。张霖听完，脸色有些发白：“照这么说，马家坪那边的怪事还不少？红雨、怪庄稼、家禽变异……现在又出了土兔子，这要是传出去，恐怕会引起百姓恐慌啊！”
王士祯是个读书人，心思缜密，他沉吟道：“侯爷，依我看，此事不可声张，免得人心惶惶。不如先派人去马家坪实地勘察一番，看看当地的土壤、水源有没有问题，再找些懂农学、医术的人来，研究一下这些怪兔和变异的家禽，或许能找出些眉目。”
张勇点了点头：“就按你说的办。王知府，你派人去马家坪，秘密调查，不要惊动百姓；张按察使，你去府衙里找些懂医术和农学的吏员，再去民间寻访些有经验的老农和郎中，让他们来侯府，看看这些怪兔。此事一定要保密，万不可走漏风声。”
两人连忙应下，各自去安排。接下来的几天，侯府里来了不少人，有府衙的吏员，有民间的老农，还有行医多年的郎中。众人围着三只怪兔，研究来研究去，却始终找不到合理的解释。
有个老郎中，姓刘，行医五十多年，走遍了甘肃各地，他把怪兔的尸体解剖开来，发现兔子的内脏都是正常的，没有任何病变，只是左半身的肌肉里，夹杂着一些细小的土粒，像是从血管里流进去的似的。刘郎中摇着头说：“侯爷，老夫行医这么多年，从没见过这种情况。这些土粒像是与兔子的身体融为一体了，既不影响兔子的活动，也不影响它的生理功能，实在是匪夷所思。”
有个老农，姓赵，种了一辈子地，对土壤的特性了如指掌。他把兔子身上的土取下来，与马家坪的土壤、兰州城其他地方的土壤做了对比，发现成分完全一样，都是富含钙质的黄土，可就是不知道为什么会附在兔子身上。赵老农说：“侯爷，这土要是种在地里，是好土，可长在兔子身上，就邪门了。莫不是马家坪的地下有什么东西，影响了土壤，又影响了活物？”
张勇让人去马家坪挖了些土壤和水源回来，交给吏员们化验。结果显示，土壤和水源里的成分都正常，没有任何有毒物质，也没有发现什么异常的矿物质。这下，所有人都没了头绪，这件事就像是一团迷雾，越想越让人觉得奇怪。
可纸终究包不住火。没过几天，侯府里有个小厮，嘴碎，把怪兔的事情告诉了街上的小贩，小贩又传给了其他人，一来二去，“靖逆侯猎获土兔子”的消息就像长了翅膀似的，在兰州城里传开了。刚开始，还有人不信，觉得是有人编造谣言，可后来，有人说亲眼看见侯府的人把怪兔抬进府里，还有马家坪的老乡进城赶集，把红雨、怪庄稼的事情也说了出来，这下，整个兰州城都炸锅了。
街头巷尾，到处都在议论这件事。有人说，这是土神显灵，预示着兰州要有大灾；有人说，这是龙王爷发怒，要降洪水；还有人说，这是妖怪作祟，要吃小孩子。城里的百姓们人心惶惶，不少人家都在家里烧香磕头，祈求平安，还有些富户，甚至开始收拾行李，准备搬到外地去。
甘肃巡抚喀尔吉善听说了这件事，也坐不住了，亲自来到侯府，找到张勇。喀尔吉善是个蒙古人，性格豪爽，一见面就开门见山：“张侯爷，现在兰州城里谣言四起，百姓们都快慌了神了，再这么下去，恐怕会出乱子啊！你得想个办法，平息谣言才行！”
张勇也知道事情的严重性，他叹了口气：“喀大人，我也想平息谣言，可现在连这些怪兔的来历都没搞清楚，怎么平息？总不能跟百姓们说，我不知道吧？”
喀尔吉善皱了皱眉：“那你打算怎么办？总不能坐视不管吧？依我看，不如把那三只怪兔拿出来，在城里展示一下，再请些有威望的人出来说几句话，告诉百姓们这只是偶然现象，不是什么鬼神作祟，或许能稳定人心。”
张勇想了想，觉得这个办法可行。于是，他让人在兰州城的中心广场上搭了个台子，把三只怪兔放在玻璃罩里，摆上台子，又请了刘郎中、赵老农，还有城里的几个乡绅，站在台上，向百姓们解释。
可没想到，这一展示，反而让谣言更厉害了。百姓们远远地看着玻璃罩里的怪兔，半边身子都是土，样子诡异，哪里听得进刘郎中他们的解释？有人说：“这明明就是土神爷的警示，你们还说是什么偶然现象，是不是想瞒着我们，等大灾来了，让我们送死啊？”
还有人说：“我看这是妖怪变的兔子，要是不把它们烧了，妖怪就会出来害人！”
人群越来越激动，甚至有人开始扔石头，砸向台子。张勇见状，只好让人把怪兔抬回去，展示活动草草收场。这下，百姓们更加坚信，侯府是在隐瞒真相，谣言也传得更邪乎了，甚至有人说，马家坪已经有人身上长土了，变成了“土人”，见人就咬。
就在这时，又传来一个消息，马家坪有个村民，名叫马小三，前一天去地里干活，晚上回来的时候，身上突然开始掉土，第二天早上起来，发现自己的左臂上，长出了一块土块，和那些怪兔身上的土块一模一样。马小三吓得魂飞魄散，跑到村里的土神庙里，又哭又跪，祈求土神爷饶了他。
