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山洞里火光摇曳，映出四张面容。除了林诗音，还有三人：鬓发斑白的老妇刘氏，眉眼稚嫩的少女刘小娥，以及两位气质迥异的女子——护龙山庄玄字密探上官海棠，与天下名捕之首盛崖余。
李寻欢怔在原地，眼底浮起困惑：“诗音，这是……？”
答话的是无情。她声音清冷如泉：“查案途中偶遇诗音姑娘。她当时正要孤身涉险，我们便拦下了。”
整件事始于燕州那桩谋反案。奏报呈至御前时，皇帝已觉出异样。三百余寻常村民，无外援无根基，怎会骤然生变？纵使燕州都督石敬瑭奏称“魔道蛊惑、暗中蓄势”，这番说辞在皇帝听来，仍似一张缀满漏洞的网。
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明面上，皇帝依刑部所请，厚赏石敬瑭，并下旨通缉叛首刘大壮。边关大将，若无实据便贸然彻查，只怕逼出生变之心。
暗地里，两道密令已传至神侯府与护龙山庄。
当今天子，确与先帝不同。他不铸金身不修佛寺，手腕心术皆属上乘，更传已至先天巅峰之境。耐人寻味的是，登基前，他本是佛门常客，甚至凭此力压诸皇子入主东宫。可龙椅坐稳之后，香火渐冷，旧臣渐疏，连岁贡也一年少过一年。
三载光阴流转，朝廷拨下的赈灾银两竟从最初的三亿两骤减至不足千万。这般过河拆桥的手段，着实令人心寒。
上官海棠与无情奉命前往燕州查探此案。途中遇见林诗音正欲冒险救人，二人急忙上前阻拦。燕州乃是石敬瑭的势力范围，此人不仅武功高强，麾下更是兵强马壮，绝非林诗音所能应付。
当夜，三位女子分头行动，成功救出刘氏与其女小娥，将她们藏匿于益田村附近的隐秘山洞之中。果然，石敬瑭很快下令全城搜捕，而益田村周边早有密探暗中监视。正所谓灯下黑，此处反而成了最稳妥的藏身之所。
盛崖余沉吟道：“眼下最要紧的，是找到那伙拐卖人口的贼人。他们会躲在何处？”
上官海棠分析道：“无非三处可能：一是石敬瑭的都督府；二是当地官府；三便是翠红楼那等风月场所。”她话锋一转，看向一旁的青年：“李公子，你又是如何来到燕州的？刑部文书上竟称你与此案有所牵连？”
李姓青年长叹一声，将自身遭遇细细道来。当他说到那名男子惨死于金衣捕快刀下时，刘氏母女猛然抬头，眼中尽是惊惶。
刘小娥颤声问道：“李、李公子……你说那人……额上可有一块青色胎记？”她紧紧盯着对方，心底仍存着一丝渺茫的希望。
同样饱经折磨的刘氏也投来急切的目光。
青年不忍面对这般期盼，可真相终究无法隐瞒。他沉重地点了点头：“确有胎记。”
刘小娥顿时瘫软在地，放声痛哭：“畜生！这些丧尽天良的畜生！你们都该下地狱啊！”
刘氏喉咙里发出野兽般的哀鸣，挣扎着要往洞外爬去，仿佛要立刻为儿子讨回公道。可她早已虚弱不堪，连站立都艰难，又能做得了什么？
盛崖余轻叹一声，出手点了她的昏睡穴，将她安放在草铺上。另一边，刘小娥已目光空洞，瘫坐在地，仿佛魂魄都已离体，再也说不出一句话来。
上官海棠轻叹一声：“眼下最要紧的，还是查清案子。”
“我去都督府探一探，崖余，你走官府的线。”
“李公子，你虽非公门中人，但此事牵涉你李家旧冤，可否请你往翠红楼走一趟？”
李姓男子颔首：“正该如此。”
“诗音，你留在此处照看她们。”
“好。”
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同一时刻，燕州地底深处，一座暗牢之中。
数不清的铁笼排列开去，竟关了上千名女子。
其中有胡人面貌的，也有汉家女儿，无一不是遭人贩强掳或拐卖而来。
除了女子，还有许多孩童。
女子们身上鞭痕交错，许多人蜷在角落低声啜泣，连稍重一点的呜咽都不敢出口。
摆在他们面前的出路只有两条：要么被卖入秦楼楚馆，沦落风尘；要么被送进高门大户，成为最卑贱的奴仆。
而那些孩子的命运，往往更为凄惨。
相貌寻常的，会被打断手脚，由专人操纵着上街行乞；模样清秀的，则要经受严酷训导，成为某些癖好特殊者的玩物。
当然，也有少数“幸运”的。
这些幸运儿身具上佳的习武根骨，会被某些势力买去，以秘制药汤或异术洗去从前记忆，随后投入残酷的修炼，最终成为该势力最忠实的死士，或是一枚埋入暗处的棋子。
所谓幸运，不过相较他人而言。
归根到底，都是命运碾轧下的可怜人。
这是一条完整的买卖链条。
而货物——是一个个活生生的人。
“吱呀——”
牢门沉重地推开，一道魁梧的身影踏了进来。
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见到来人，笼中女子霎时面无人色，惊惶地缩紧身子。
不少人死死捂住嘴，不敢泄出一丝哭音。
她们太清楚了，若惹怒这人，等待自己的将是何等下场……
脚步声沿着石阶沉沉落下，每一步都像踩在人心上，压得整座地牢喘不过气。
守卫们慌忙奔来，跪倒一片：“参见大都督。”
“嗯。”
男子应了一声：“起来罢。”
火光跃动，映亮了他的面容。
一张棱角分明的脸，第一眼望去，竟透着股凛然的刚武之气，仿佛一身正气。
燕州的天暗得比别处更沉些，石敬瑭的身影在地牢幽深的甬道里拉得很长。
他不必回头，也知道身后那两人仍跪在原处——这地底的世界，他只信自己手中的火把与腰间的钥匙。
石门轧轧转动时，里头的光景便泼了出来：金箔贴满四壁，烛台铸成妖娆的女子形状，暖香裹着酒气，一室华彩几乎要灼伤人的眼睛。
屋里男男女女见他进来，齐刷刷矮了半截身子。
石敬瑭只将手掌往下虚虚一按，人已坐在正中的虎皮椅上：“这个月的数目，报上来。”
有个穿绸衫的瘦长男子趋前几步，声音压得低而清晰：“回都督，新收的胡女三百七十六人，汉女靠‘硬请’的一千二百一十二，‘软请’的三百二十一。孩童四百七十九，里头男童占……”
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人便是货，自古如此。
