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“寂静”……它最终虽然没有完全格式化人类，却像是进行了一次粗暴的“降级”！
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陈时感到一阵彻骨的寒意。他们拯救了宇宙，却似乎未能完全拯救自己的文明。
根据最后的通讯记录，“远行者”号缓缓降落在原指挥中心所在的秘密基地。基地同样空无一人，设施保持完好，但积满了灰尘。
陈时抱着依旧昏迷的沈余，走下飞船，踏上这片死寂的土地。
他找到一间医疗室，小心翼翼地将沈余安置在医疗床上，连接上基地的备用电源和生命维持系统。
做完这一切，他疲惫地坐在床边，望着窗外荒芜的世界，巨大的孤独感和无力感如同潮水般将他淹没。
就在这时，医疗室的门被轻轻推开了。
陈时猛地警惕起身，拔出随身携带的 sidearm（手枪）。
门口站着的，是一个他意想不到的人——
郑国明。
他看起来苍老了十岁，军装破旧，眼神疲惫，但依旧保持着军人的挺拔。他手中没有武器。
“陈时？”郑国明的声音沙哑，带着难以置信的惊喜和深深的疲惫，“真的是你？你们……回来了？”
“郑处？！”陈时放下枪，激动地冲上前，“发生了什么？其他人呢？怎么会这样？”
郑国明苦涩地摇了摇头：“‘寂静’……它持续的时间太长了。全球范围内，越来越多的人陷入了一种……意识上的‘冬眠’或‘退化’。通讯中断，文明停摆。我们尽力维持，但……”他叹了口气，“我是少数还能保持大部分清醒的人之一，靠着基地的封闭生态仓躲过了最严重的阶段。但大多数人……他们也许还活着，但和……行尸走肉差不多了。”
他看向医疗床上的沈余，眼中闪过一丝复杂的光芒：“她……怎么样了？你们成功了吗？”
陈时缓缓点头，又摇头：“我们暂停了‘回归’……但代价……”他将发生的一切简要告知了郑国明。
郑国明听完，久久沉默，最终化作一声长叹：“至少……我们还有时间。虽然不知道有多少……”
就在这时，基地的古老有线通讯线路（可能是唯一未被完全破坏的），突然响起了一阵急促的、带有特定规律的铃声！
这是最高优先级热线的声音！
郑国明脸色一变，立刻冲到控制台前拿起电话。
他听着电话，脸色变得越来越凝重，偶尔发出几声简短的回应：“……确定吗？……位置？……继续监视……”
挂断电话，他转身看向陈时，眼神锐利起来：“我们不是唯一的幸存者。刚刚收到一个来自喜马拉雅山脉深处的秘密避难所的讯号。他们那里保留了更多有生力量和技术。”
“而且，”他顿了顿，声音压得更低，“他们报告说，监测到多个不明身份的、拥有高科技痕迹的活动信号正在全球范围内收集‘寂静’期间产生的特殊结晶矿藏……风格不像‘基金会’……”
陈时的心猛地一跳。
还有别的势力？在末日后的地球上活动？收集“寂静”的衍生物？
宇宙的危机看似解除，但地球上的谜团和挑战，似乎才刚刚开始。
他回头看向昏迷的沈余。她是“园丁”，是唯一能影响“引擎”的人，也是人类文明或许能真正复苏的关键。
而他自己，“继承者”的权限和“远行者”号的知识，则是重建的基石。
前路漫长，希望渺茫，但并非毫无光亮。
人类文明能否从这场“降级”中恢复？
那些在新的地球上活动的神秘势力是谁？有何目的？
沈余能否苏醒？她的“园丁”力量将如何影响未来？
而宇宙尺度的“最终回归”警告，又将在何时再次响起？
故事暂时告一段落，但冒险远未结束……
