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“创世”实验室的欢庆气氛如退潮般迅速消散，取而代之的是一种山雨欲来的凝重。首座“星炬”在中央稳定运行，散发着温和而坚定的光芒，如同黑暗中点燃的第一盏灯，但这光芒似乎也照亮了潜藏在更深邃黑暗中的魑魅魍魉。
苏念指尖在控制台上疾走，战术目镜上数据疯狂刷新，试图追踪那断断续续的求救信号源头，并分析ICCET“谛听”系统可能捕捉到的信息量级。她的眉头紧锁，不是因为技术难题，而是信号中蕴含的绝望气息以及“灰烬墓园”这个地名带来的不祥预感——那里是“寂灭”力量曾造成大灭绝的古战场。
“信号源极度微弱，且经过多重加密跳转，最终指向‘灰烬墓园’外围的一个废弃中继站。但信号内容提到‘它们’被‘光’惊动……这不像是指ICCET。”苏念的声音带着一丝寒意，看向叶凡，“可能……有别的什么东西，一直潜伏在暗处，观察着‘光’与‘暗’的平衡。我们的‘星炬’，可能打破了某种……脆弱的平静。”
叶凡负手立于观测窗前，混沌道瞳穿透实验室的层层屏蔽，遥望星空深处。他的感知比任何仪器都更敏锐，能隐约察觉到，在遥远的虚空之中，有几道冰冷、充满恶意的意念，如同沉睡的毒蛇被火光照亮，短暂地苏醒，朝着太阳系的方向“瞥”了一眼。那并非实体，更像是某种高等存在投来的注视，带着对秩序之光的本能憎恶。
“是‘寂灭’的爪牙，或者……依附于‘虚无’而生的掠食者。”叶凡的声音低沉，带着金属般的冷冽，“斯特林不过是被推到前台的卒子。真正的对手，一直藏在幕后。”他转过身，目光扫过实验室中神色紧张的众人，最后落在苏念身上，“‘星炬’计划必须加速，但防御和隐匿模块的优先级要提到最高。我们不能在点燃灯塔的同时，成为靶子。”
顾嫣然立刻上前，雷厉风行地下达指令：“启动‘暗影’协议，所有与‘星炬’相关的能量签名进行动态伪装和频率偏移。情报部门全力分析‘灰烬墓园’近期异常活动，调动所有深空探测器，监控太阳系外一光年内的任何可疑空间扰动。”她看向叶凡和苏念，眼神坚定，“星海集团和我们的盟友，会为你们争取时间，但技术上的突破，只能靠你们自己。”
接下来的日子，整个星海集团如同一部精密而高效的战时机器，全力运转。叶凡和苏念几乎住在了实验室和静修室。苏念带领技术团队，以“智之石”为核心，开始疯狂解析“摇篮”数据库中关于高级隐匿力场、空间迷彩、以及被动防御矩阵的古老科技。这些技术远超当前人类文明水平，每一行代码、每一个能量回路都蕴含着深奥的宇宙法则，进展缓慢而艰难。
叶凡则专注于与“晨曦”之火和三块共鸣之石进行更深层次的融合。他不再仅仅将“晨曦”视为工具，而是尝试理解其“生命”特性，引导其生长，并探索如何将“星炬”从单一的“信标”，升级为具备一定自我防御和修复能力的“堡垒”。这个过程需要极度精细的能量操控和对秩序本质的深刻理解，稍有不慎便可能引发能量反噬。静修室内时常传来能量激荡的嗡鸣，以及叶凡压抑的闷哼声。
高强度的工作和压力下，两人见面的时间被压缩到极致。往往是在实验室的走廊擦肩而过，匆匆交换一个眼神和几句简短的交流。然而，这种并肩作战的紧迫感，却让他们的心灵链接变得更加紧密。有时叶凡在能量引导中遇到瓶颈，苏念即使远在数据海中，也能通过“心之石”的微弱共鸣，感受到他的焦灼，并通过内部网络发送一段经过精密计算的优化方案；而当苏念因推演复杂模型而精神透支时，叶凡总能适时地出现在她身后，将一股温润平和的星辰之力渡入她体内，驱散疲惫。
一次深夜，叶凡结束一轮危险的意识融合实验，脸色苍白地走出静修室，发现苏念独自趴在主控台上睡着了。战术目镜还闪着微光，屏幕上是一个未完成的能量屏蔽模型。她眼下有着淡淡的青影，呼吸轻浅，显得异常脆弱。叶凡放轻脚步，取下自己的外套，轻轻披在她肩上。指尖无意间触到她微凉的脸颊，心中泛起一丝难以言喻的疼惜。他静静站在她身边，看了许久，才悄无声息地离开。
几天后，苏念在测试新的隐匿算法时，因过度消耗精神力险些晕厥，被强制休息。她靠在休息室的沙发上，闭目养神。叶凡端着一杯热能营养剂走进来，放在她手边。
“别太拼命。”他的声音少见地带着一丝责备，更多的是担忧。
苏念睁开眼，接过杯子，温热透过杯壁传来。她看着叶凡下巴上新冒出的胡茬和眼中掩饰不住的倦色，低声道：“你也是。”她顿了顿，声音更轻，“时间……不等人。”
叶凡在她身边坐下，沉默片刻，道：“我知道。但如果我们倒下了，就真的没有希望了。”他转过头，看着她，“还记得在‘摇篮’里，‘它’说过的话吗？守住心中的光。这光，也包括我们自已。”
苏念微微一怔，对上他深邃的目光，那里面有关切，有疲惫，更有一种不容摧毁的坚韧。她轻轻“嗯”了一声，低头小口喝着营养剂，一股暖流从胃里蔓延到四肢百骸，也流进了心里。
就在“星炬”二期升级方案取得关键突破，新型复合隐匿力场即将进行首次实装测试的前夜，坏消息再次传来。
顾嫣然面色凝重地找到他们：“我们布置在柯伊伯带边缘的三个隐秘监测站，在过去的七十二小时内相继失联。失联前传回的最后一组数据表明，它们遭受了某种……非能量、非实体的攻击，更像是空间结构本身被瞬间‘抹除’。攻击方式与已知的任何文明科技都不符。”
全息星图上，代表三个监测站的光点已然熄灭，那片区域只剩下令人不安的黑暗。
“它们来了。”叶凡看着星图，声音平静，却带着山雨欲来的压迫感，“比我们预想的更快，也更诡异。”
苏念调出失联前的数据碎片，快速分析，脸色越来越白：“这种攻击方式……涉及到了局部空间法则的篡改。不是舰队，是……更高层次的存在在清除‘眼睛’。”
实验室内的空气仿佛凝固了。敌人尚未露面，却已展现了足以颠覆认知的力量。
叶凡与苏念对视一眼，都看到了彼此眼中的决绝。原本计划中的测试和优化时间被彻底剥夺了。
“提前启动‘星炬’二期实装测试。”叶凡斩钉截铁地说道，“目标，柯伊伯带外围，L5拉格朗日点。我们要在那里，点亮第二座‘星炬’，也是第一座战斗堡垒。”
“需要重新计算能量配比和隐匿参数，风险极高。”苏念立刻接口，双手已放在控制台上，眼神锐利如刀，“但我有七成把握。”
“七成，足够了。”叶凡目光如炬，“我们不能坐等它们找到家门口。”
新的征途，在强敌环伺的阴影下，被迫提前开启。这一次，他们不仅要点亮光明，更要在这光明周围，筑起荆棘之墙。
