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玉门关的夜风，带着沙砾和未散尽的铁锈味，刮过新立的“楚”字大旗，旗面猎猎，像一头躁动不安的猛兽在低吼。
堡垒大堂内，火把将楚骁的身影拉得忽长忽短，投在粗糙的石壁上，晃动如鬼魅。那方明黄绢帛被他随意扔在铺着地图的桌案上，像一块灼人的炭。
底下站着的将领们，呼吸都重了几分，目光在那绢帛和楚骁冷硬的侧脸之间来回移动。陛下密诏，镇北都督，总揽军政，先斩后奏……每一个字都砸得人心头狂跳。这已不是简单的功过之争，这是一把被硬塞进手里的、滚烫的、足以撬动整个北疆格局的权柄，也是一个随时可能引爆的炸药桶。
“将军。”那虬髯副将喉结滚动，声音干涩，“这……陛下这是。”
“这是要咱们当钉子，当搅屎棍，当堵枪眼的。”楚骁头也不抬，手指点在地图上野狼原的位置，语气平淡得像在说今晚吃什么，“钉死在北狄和可能南下的漠北王之间。搅乱北疆这潭水，让所有人都不得安生。最后，堵住所有想从北边捅向京城的枪眼。”
他抬起眼，扫过众人：“怎么？怕了？”
“怕个鸟！”虬髯副将猛地一捶胸口，“陛下给了名分，弟兄们就能放开了干！狄狗来了杀狄狗，漠北王来了揍他娘的！”
“对！干他娘的！”几个年轻气盛的将领立刻附和，热血上涌。
那年长的校尉却依旧眉头紧锁：“将军，圣意虽明，然漠北王势大，朝廷态度暧昧，我等虽据五十城，然根基未稳，钱粮兵甲俱缺，双线开战，恐……”
“谁说要双线开战？”楚骁打断他，嘴角扯起一丝冷嘲，“咱们现在是朝廷亲封的镇北都督，守土有责。北狄是寇，来犯则击。至于漠北王……”他手指重重敲在漠北方向，“他现在是反贼，朝廷钦犯。可他若‘好心’派兵来帮咱们‘协防’北狄，咱们是接，还是不接？”
众将一愣。
楚骁冷笑：“接！为什么不敢接？他敢派，老子就敢要！要他的兵，要他的粮，要他的甲胄！吃了他的，用了他的，转过头，老子还是朝廷的镇北都督！他赵元庚想拿大义名分压我？想把我当枪使？那就看看，到底谁玩死谁！”
他眼中闪烁着一种近乎狂野的算计光芒：“给野狼原送信的人派出去了？”
“已经挑了最快的马，最好的骑手。”亲兵队长回道。
“很好。”楚骁点头，“再派人，多派几路，散出去。往东，往南，往所有可能有人的地方去。就一句话：玉门关大捷，收复五十城，楚都督奉旨镇边，招揽流民，分发田地，招募勇壮！告诉那些被狄人赶出家门的、活不下去的，这里有的是地，有的是报仇的机会！只要他们敢来，敢拿起刀枪！”
他目光灼灼，看向那年长校尉：“老王，你负责安置流民，编练新兵。规矩照旧，敢闹事的，剁了喂狗。有手艺的匠人，尤其是会打铁、会治伤的，给双份口粮！”
“是！”王校尉精神一振，躬身领命。
“老胡，”他又看向那虬髯副将，“带你的人，把各城库房、狄人丢下的营地，给老子刮地三尺！粮食、铁料、皮革、药材，哪怕是一根有用的箭头，全给老子搜罗起来！谁敢私藏，军法从事！”
“得令！”虬髯副将吼声如雷。
“其余人等，加固城防，整训士卒，哨探放出百里！我要知道野狼原狄人放个屁是啥味儿，也要知道南边来的路上，有没有打着别的旗号的兵马！”
一道道命令清晰冷硬地发出，带着不容置疑的铁血意味。将领们轰然应诺，方才那一点疑虑和担忧，迅速被这股强硬的气势碾碎，转化为沸腾的战意和执行力。众人快步离去，大堂内很快只剩下楚骁和几个亲卫。
楚骁独自站在地图前，手指无意识地摩挲着那方绢帛上冰冷的玺印。
“陛下啊陛下，”他低声自语，眼中闪过一丝复杂难明的光，“你这道诏书，是救命稻草，也是催命符。是把刀，也是锁链……不过，正好。”
他攥紧了绢帛，指节发白。
“这乱世，老子来了。”
千里之外，潼关。
雄关漫道，依山傍河，城高池深。关墙之上，“李”字将旗与朝廷龙旗并列，在夹杂着黄河水汽的寒风中舒展。披甲执锐的兵士密密麻麻布防其上，刀枪的反光冷冽刺目。
关楼内，炭盆烧得噼啪作响，驱散着初春的湿寒。
镇西将军李卫并未安坐，而是同样站在一幅军事地图前。他年约四旬，面容沉毅，风霜之色浸入眉宇，一身常服也掩不住久经沙场的悍厉之气。他听着麾下参军汇报军情，眉头越皱越紧。
“漠北叛军前锋已抵蓟州城下，蓟州总兵刘武闭门不战，叛军连日骂阵，并分兵劫掠周边村镇，气焰嚣张。”
“刘武……”李卫手指点着蓟州位置，“他是忠是奸？”
参军摇头：“探报纷杂，有说刘总兵誓死报国，有说其暗中与叛军使者往来。但其至今未开城投降，亦未出兵迎战，只是固守。”
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“骑墙观望，首鼠两端！”李卫冷哼一声，“王爷那边呢？主力动向如何？”
“漠北王主力仍在鹰扬川大营，似在整顿兵马，征集粮草，并未急于南下。但其派往各州的劝降使者络绎不绝，河间、保定等地，恐已暗通款曲。”
李卫面色凝重。潼关天险，他有三万精锐，自信可挡赵元庚一时。但若东线州郡皆反，叛军便可绕过潼关，直扑京畿，届时他孤守雄关，意义何在？
“朝廷督师人选，定了吗？”他沉声问。
参军面露难色：“朝会上争吵不休，互推不休，至今……尚无定论。只令将军紧守潼关，不得妄动。”
李卫一拳砸在地图边缘，怒道：“紧守！紧守！就知道紧守！坐视叛军蚕食州郡，动摇根基！朝中诸公，莫非真要等赵元庚兵临城下，才知刀兵之利吗？！”
参军低头不敢言。
李卫深吸一口气，强压下怒火。他是边将，深知朝廷猜忌。无令出击，胜了未必有功，败了则万劫不复。
他目光扫过地图，忽然落在西北角：“玉门关那边……最近可有消息？北狄是否安分？”
参军一愣，显然没想到主帅会突然问及遥远的西北边陲，忙回道：“并无特殊军情上报。北狄今冬雪大，牲畜折损颇重，开春后小股扰边或有，大规模入寇应不至于。将军为何问起此地？”
李卫目光幽深，手指无意识地敲着桌面：“不知为何，近日总有些心神不宁。漠北起事，北狄岂会毫无动静？赵元庚又岂会不惦记他的老邻居？多派些哨探，往西北方向也放远些。京里……谢相府上，可有私信传来？”
参军摇头：“并无。”
李卫沉默片刻，挥挥手：“知道了。继续加固城防，严密监视叛军动向。东线诸州……若有异动，即刻来报！”
“是！”
