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沈淮川收回腰刀，看也未看那轰然倒地的匪首尸身，只随手将夺来的兵刃掷于地上，发出“铛啷”一声脆响。
山谷中的战斗已近尾声。在内外夹击、尤其是首领被斩的打击下，残余的匪徒早已溃不成军，或跪地求饶，或试图逃窜，皆被训练有素的侍卫迅速制服。方才还杀声震天的山谷此刻一片死寂。
阿亦快步上前，躬身禀报：“王爷，余众大部擒获，零星逃窜者已派人追剿。我方轻伤七人，无人阵亡。”
沈淮川淡淡“嗯”了一声，目光扫过一片狼藉的战场，最后落在那群被捆缚跪地的俘虏身上，眸色深沉，不知在想些什么。
宋清雁从藏身的地方走出来，脚步有些虚浮。尽管她已不是第一次见识沈淮川的手段，但如此近距离目睹还是有那么一丢丢刺激。
沈淮川侧头看她，见她脸色虽有些发白，但眼神尚算镇定。他伸手，极其自然地替她拂去沾在肩头的一片不知何时落上的枯叶，动作轻柔，与方才杀伐决断的模样判若两人。
“嗯，结束了。”他声音不高，带着一丝战后特有的沙哑，“怕了？”
宋清雁摇摇头，老实道：“没有，他们该死。”她想起那匪首叫嚣着要掳掠“美人儿”的污言秽语，以及这伙人盘踞此地不知害了多少过往行商百姓，那点因血腥场面而引起的不适，便化作了对这些匪徒的厌恶。
沈淮川闻言，唇角几不可查地弯了一下。“说得对，确实该死。”他顿了顿，看向阿亦，“匪窝在何处？”
阿亦立刻指向山谷深处一个较为隐蔽的洞口：“根据俘虏交代，他们的老巢就在那山洞之中，里面可能还有留守的匪徒和一些掳来的财物人口。”
“去看看。”沈淮川下令。
一行人押着几个识路的俘虏，朝着山洞方向行进。越靠近洞口，空气中那股混杂着霉味、汗臭和一丝若有若无腐臭的气味便越发浓重。洞口有简陋的栅栏和了望台，但此时已空无一人，显然留守的匪徒见大势已去，早已逃之夭夭。
侍卫们率先持械进入洞内探查，确认安全后，沈淮川才带着宋清雁走了进去。
山洞内部比想象中更为宽敞，但也更加令人触目惊心。火光映照下，只见洞壁两侧开辟出一个个简陋的囚笼，以粗木钉成，里面关押着数十个衣衫褴褛、面黄肌瘦的人，有男有女，甚至还有几个半大的孩子。他们见到有人进来，尤其是看到沈淮川一行人衣饰不凡、带着兵器，顿时吓得瑟瑟发抖，蜷缩在一起，眼中充满了恐惧。
地上散落着一些破旧的碗罐，残留着些许看不出原貌的食物残渣，馊臭味扑鼻而来。角落里甚至还能看到几具早已腐烂、露出白骨的尸骸，显然是被折磨致死或病饿而亡的俘虏。
宋清雁胃里一阵翻江倒海，猛地捂住了嘴，强忍着才没有吐出来。她来自现代和平社会，何曾见过如此人间地狱般的景象，这些匪徒的残忍，远超她的想象。他们不仅劫财，还将人如同牲畜般囚禁在此，任其自生自灭。
沈淮川的脸色也瞬间沉了下去，眸中寒意骤增。他周身散发出的低气压，让整个山洞的温度仿佛都降低了几分。他快步走到一个囚笼前，笼内关着几个奄奄一息的男子，身上遍布鞭痕和污垢。
“你们是什么人？被关在这里多久了？”
那几人见沈淮川气势慑人，却又不像匪徒，其中一个胆大些的挣扎着抬起头，声音嘶哑地哭诉道：“回、回贵人……小的是过往的行商，被这群天杀的抓来快、快两个月了……他们抢了货，把我们关在这里，时不时拉出去做苦力，稍有不从就往死里打……好多人都、都死了……”说着，便泣不成声。
宋清雁听得心头发酸，不忍再看，目光转向山洞另一侧。那里堆放着不少箱笼和麻袋，显然是匪徒劫掠来的财物。但她的注意力却被角落里的一个东西吸引了。那是一个半埋在杂物下的、制作颇为精良的箭囊，与匪徒们普遍使用的粗糙皮囊截然不同。箭囊的一角，似乎隐约刻着一个模糊的印记。
她心中一动，下意识地走了过去，蹲下身，小心翼翼地拨开覆盖在上面的杂物。那箭囊是牛皮所制，边角磨损，但确实比匪徒用的要好上许多。她用手指抹去箭囊角落的灰尘，一个浅浅的刻痕显露出来，那并非文字，而是一个极其隐晦的图案，像是一种变体的鸟类纹样，线条简洁，却带着一种独特的韵味。
宋清雁对这类印记并不熟悉，但直觉告诉她，这绝非山野匪类应有的东西。她正想叫沈淮川来看，却见沈淮川不知何时已站在她身后。
他的目光落在那箭囊的印记上，瞳孔骤然收缩，周身的气息瞬间变得冰冷刺骨。他俯身，从宋清雁手中接过那箭囊，指尖在那印记上反复摩挲，眼神锐利如刀，仿佛要将其看穿。
“怎么了？这印记有什么特别吗？”宋清雁察觉到他的异常，小声问道。
沈淮川没有立刻回答，他沉默了片刻，将箭囊紧紧攥在手中，指节因用力而泛白。他抬起头，环顾这如同炼狱般的山洞，看着那些饱受折磨的俘虏，再看看手中这枚与周遭环境格格不入的箭囊，嘴角缓缓勾起一抹极其冰冷、甚至带着几分残酷意味的弧度。
“特别？”他低声重复，声音像是从冰缝中挤出来一般，“当然特别。这可是三皇子府上，侍卫营专用的标记。”
宋清雁倒吸一口凉气，瞬间明白了沈淮川为何如此反应。三皇子！皇帝的另一子，太子的竞争对手！这伙盘踞在入蜀要道、行事狠辣堪比正规军的“悍匪”，竟然和三皇子有关联？
是了，这就解释得通了。为何这伙匪徒如此难缠，为何官府屡剿不力？若他们背后有皇子撑腰，甚至可能就是三皇子暗中蓄养的私兵或外围势力，借匪徒之名行剪除异己、敛财练兵之实，一切就都说得通了！这栖云谷，不仅是地理上的险关，更是三皇子势力范围的一道屏障！沈淮川持王旗节钺赴蜀，触动的是谁的利益？
沈淮川将箭囊递给身后的阿亦，声音恢复了平静，但那平静之下却蕴含着滔天的巨浪：“收好。清理山洞，救治伤员，将所有俘虏分开详细审问，尤其是关于这箭囊的来历，以及他们与外界联络的方式、上线是谁，务必问个水落石出。”
“是！”阿亦凛然应命，立刻带人行动起来。
