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她不是不信百里爵。
她是不能不防。
信任是刀锋上的薄冰，走得快了会裂，踩得重了也会碎。而她身处的位置，容不得半点裂痕。百里爵曾是她最锋利的一把剑，七年前北境兵变，是他孤身潜入敌营，以假降换真信，一举瓦解三万叛军；三年前南疆瘟疫横行，也是他扮作游医深入疫区，查出幕后黑手竟是当朝太医令勾结外邦。他忠诚、隐忍、智谋过人，甚至比她更懂如何用黑暗守护光明。
可正因如此，她才更不敢轻信。
人心易变，尤其当一个人手中握有太多秘密的时候。若有一天，他选择不再听命于她，而是自立为局中棋手……那后果，不堪设想。
门外传来极轻的脚步声，像是落叶拂过青石，却又带着一种不容忽视的压迫感。她没有回头，只是微微闭了闭眼，再睁开时，已恢复如常。
“进来。”
门被推开，墨刃走了进来。绝杀堂主一身玄色劲装，黑袍垂地，脸上覆着一副冷铁铸成的面具，只露出一双眼睛——漆黑、锐利，像夜空中窥伺猎物的鹰隼。
他站在三步之外，抱拳行礼，动作干脆利落，没有一丝多余。
“你亲自带队。”玉沁妜终于转身，从御案上取出一个青铜匣，匣身刻着古老的符文，封口处用火漆印着凤纹徽记。她亲手将密令放入其中，扣紧，递过去。
“记住，我的命令只有一个——保他性命。”
声音很轻，却像一把锤子砸进寂静的殿宇。
墨刃接过匣子，指节微紧。他沉默片刻，低声道：“若他背叛呢？”
空气仿佛骤然凝固。
玉沁妜站在晨光与阴影交界处，半边脸明亮，半边脸沉暗。她望着他，眼神平静得近乎冷漠。
“那就杀了他。”她说得毫不犹豫，语气甚至不曾起伏，“但在那之前——我要知道为什么。”
墨刃心头一震。
他知道这句话的分量。这不是一道简单的诛杀令，而是一场审问的开端。陛下要的不只是结果，更是真相。哪怕那人曾是她最信任的臂膀，只要偏离了轨道，就必须付出代价；但即便要取其性命，她也要亲眼看清那偏离的理由。
“属下明白。”他低头应道，声音低沉如铁石相击。
没有再多言，他转身离去，衣袂翻动间，如同幽魂没入长廊尽头的暗影。
殿内重归寂静。
玉沁妜缓缓走回御案前，指尖轻抚过卷宗边缘，翻开最新的军情简报。纸页沙沙作响，字迹清晰：边关战况平稳，未见异动；粮道通畅，押运队伍如期抵达；探哨回报，百里爵所率小队已行出三十里，正沿着北岭古道前行，路线无误。
她提笔蘸墨，在一张素笺上写下一行字：沿途驿站加强巡查，凡可疑人员一律扣押，不得放行一人。
笔锋凌厉，力透纸背。
写完，她搁下笔，指尖微微发颤。她察觉到了，却不动声色，只是静静望向窗外。
天光已然大亮，晨阳升起，金色的光线洒在宫道之上，驱散了昨夜残留的薄雾。树影斑驳，风过处，枝叶轻摇，仿佛一切安宁如初。
可她心里清楚，真正的风暴，才刚刚掀开序幕。
她伸手拿起那支断笔——昨日批阅奏折时折断的，原本该换一支新的，她却一直留着。此刻，她轻轻旋开笔杆，露出藏于其中的一寸毒刃。寒光一闪，她熟练地将刃收回，重新合拢笔身，放回笔架。
动作从容，神色淡然，仿佛刚才的一切都不过是寻常琐事。
唯有桌角那一抹暗红，泄露了秘密。
她的指尖仍在流血。方才握笔太紧，断裂的竹刺扎进了皮肉，血珠顺着指腹滑落，在紫檀木桌上晕开一小片深色痕迹，像一朵悄然绽放的梅。
她没有包扎，也没有唤人。
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只是静静坐着，任那血滴落，一滴，又一滴。
风吹动帘幕，拂过她的鬓角，带起几缕散落的青丝。她闭上眼，脑海中浮现出七年前那个雪夜——百里爵浑身是血地跪在宫门前，怀里抱着一封染血的情报，说：“臣回来了。”
那时她年少登基，朝局未稳，人人觊觎皇位。他是第一个真正为她赴死的人。
如今，她仍记得那份感动，也仍记得自己当时的誓言：绝不让任何一个忠臣，死在她的犹豫之下。
可现在呢？
她睁开眼，目光落在那摊血上。
如果有一天，你也成了我必须斩断的隐患……你会怪我吗？
她不知道答案。
但她知道，身为帝王，从来就不是为了心软而活。
与此同时，北岭山道蜿蜒如蛇，盘踞在苍茫群峰之间。百里爵勒住缰绳，战马前蹄轻扬，随即稳稳停驻。他目光微凝，望向前方——那是一段极为险峻的狭窄山路，两侧岩壁陡峭如削，灰褐色的巨石嶙峋耸立，仿佛自远古便沉默对峙，仅留一线天光垂落，勉强容得下两骑并行。
副将策马上前，盔甲铿锵作响，声音压得低沉：“将军，前方地势凶险，是否派人先行探路？”
百里爵没有立刻回答。他只是静静地望着那幽深的峡谷入口，风从谷中穿出，带着一股阴冷的湿气，拂过他的面颊。良久，他才微微颔首，嗓音低沉却清晰：“走。”
一字落下，队伍缓缓启行。铁甲与马鞍相碰的轻响，在寂静山道中格外分明。旌旗被高高擎起，猎猎作响，像是撕裂了这片死寂的天地。
百里爵端坐马上，右手始终搭在剑柄之上，指节修长而有力，神情平静如水。可就在那无人察觉的瞬间，他的拇指悄然滑向腰间玉带的一处暗扣，轻轻摩挲着——那里藏着一枚铜符，不过掌心大小，边缘已被岁月磨得圆润，正面镌刻着玄国皇室独有的云龙纹样，九曲回转，隐秘而尊贵。
这枚符令，不该出现在他身上。
更不该，出现在这支奉命出巡边关的普通军旅之中。
他知道，有人会注意到它，只要那人足够聪明。
而那个人，此刻正混在这支队伍里。
百里爵依旧目视前方，不曾回头。但他心里清楚，自己等的不是风沙，不是伏兵，也不是敌情——他在等一个人，一个本不该随军同行、却以副官身份悄然加入的人。
那个人，姓沈，名砚，原是礼部七品文书，三个月前因“通晓古篆”被破格调入军机参议司。履历干净得近乎刻意，眼神却深得像口枯井，照不进光。
百里爵第一次见他时，便觉不对劲。可圣旨已下，不容推拒。
如今，他把铜符露了出来——不是炫耀，是试探。
风忽然大了起来，裹挟着砂砾呼啸而来，打得士兵们睁不开眼。有人抬臂遮脸，有人低声咒骂这鬼天气。队伍前行的速度不由得慢了几分。
可就在这纷乱嘈杂之中，百里爵嘴角极轻微地向上扬了一下。
那笑意太淡，像晨雾里掠过的一缕阳光，转瞬即逝。
但他是真的笑了。
因为他感觉到，身后某道脚步的节奏变了。
原本规整有序的步伐，稍稍迟疑了一瞬，又迅速恢复如常——若非他早有防备，几乎难以察觉。
“来了。”他在心中默念。
不是敌人，至少现在还不是。
而是棋手。
一场没有硝烟的博弈，已在沉默中拉开帷幕。
他依旧不动声色，任风吹乱鬓角碎发。指尖却悄然离开玉带，重新握紧剑柄，掌心微热。
这场游戏，他等了很久。
而今，终于有人接下了他的局。
