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第二天天刚亮，太平镇就忙活开了。
潘金莲起了个大早，先在镇子里转了一圈。街上的百姓看见她，有的赶紧低头，有的偷眼瞧，眼神里都是好奇和小心。几个半大孩子跟在她后面跑，被自家大人拽回去，小声训斥：“不要命啦？那是主上！”
潘金莲没理会这些，她看得很仔细。哪段城墙塌了，哪条水沟堵了，哪家房子破了，都记在心里。转完一圈，心里有数了——这镇子破败得比想象中还厉害。
回到镇衙，她把胡三、武松、李账房，还有昨天那几个管事的都叫来。
“胡将军，”她先问胡三，“城墙有几处塌了，你知道吗？”
胡三脸一红：“知……知道。可没人手修，也没材料……”
“现在有人手了。”潘金莲说，“从今天起，所有青壮分成三队：一队修城墙，一队清沟渠，一队开荒种地。妇孺老人，会针线的去领布做衣裳，会做饭的去食堂帮忙。干的活都记工分，工分换粮食。”
她看向李账房：“李叔，你把工分账立起来。干一天活，记十个工分。五个工分换一斤粮，两个工分换一两盐。布匹、针线这些，也定个价。”
李账房连忙记下。
“胡将军，”潘金莲又转向胡三，“你手下那一百多兵，也分成三拨：一拨守城，一拨巡逻，一拨帮着百姓干活。记住，兵是保护百姓的，不是欺压百姓的。谁敢抢百姓东西，欺男霸女，军法处置。”
胡三重重点头：“是！”
安排完这些，潘金莲让武松带人去山里接人，自己则去了食堂——她要看看百姓吃的到底是什么。
食堂设在镇东头一座破庙里。几个妇人正在熬粥，大锅里水多粮少，稀得能照见人影。旁边摆着几筐野菜，是刚挖来的，还带着泥。
“主……主上。”管食堂的妇人看见她，吓得手都不知道往哪放。
潘金莲舀了一勺粥看看，又看了看野菜：“就这些？”
“就……就这些。”妇人小声说，“粮仓快空了，野菜也不多……”
潘金莲没说什么，转身去了粮仓。粮仓里果然空了大半，剩下那点粮食，都是陈米，还有虫。最多够全镇人吃十天。
她心里沉甸甸的。太平镇是拿回来了，可要是没粮，早晚还得乱。
回到镇衙，她叫来胡三：“胡将军，太平镇附近，有没有什么大户人家？我是说，家里有存粮的那种。”
胡三想了想：“有倒是有……镇西头赵员外家，以前是开粮铺的，家里肯定有粮。可……可赵员外这人吝啬，想从他手里弄粮，难。”
“带我去看看。”
赵员外家是座三进的大院子，青砖灰瓦，在这破败的镇子里格外扎眼。胡三上前敲门，好半天才开了条缝，一个家丁探出头来。
“赵员外在家吗？”胡三问，“凤主来访。”
家丁吓得一哆嗦，连忙开门。潘金莲走进去，院子里倒也干净，只是空荡荡的，不见人影。
正厅里，一个五十多岁、穿着绸缎长衫的胖子迎出来，脸上堆着笑，可眼神里透着戒备：“不知凤主大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪。”
“赵员外客气。”潘金莲在椅子上坐下，开门见山，“我这次来，是想跟员外商量借粮的事。”
赵员外脸上的笑僵了僵：“借粮？这个……不瞒凤主，小老儿家里也快揭不开锅了。这兵荒马乱的，哪还有余粮啊？”
潘金莲看着他：“员外说笑了。太平镇谁不知道，赵家是开粮铺起家的。没粮，你这身绸缎衣裳，这大院子，哪来的？”
赵员外额头冒汗：“这……这是祖产，祖产……”
“我不白借。”潘金莲说，“按市价买。现在市面上一石米多少钱？”
李账房在旁边答：“江南那边，一石米二两银子。咱们这儿……得三两。”
“我给三两。”潘金莲说，“先借一百石，秋收后还。另外，员外家的院子、铺子，我派人保护，绝不让乱兵祸害。”
