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方腊的兵真往北调了。
探马连着三天回报，都说看见大队人马沿着官道往北走，旌旗招展，尘土飞扬，看样子是动了真格。
潘金莲听到消息，没急着高兴，反而更警惕了。
她把武松和陈石头叫来：“方腊北调是好事，可咱们不能大意。万一他是假装北调，实际暗地里盯着咱们呢？”
武松挠挠头：“不能吧？探马看得真真的，起码走了两万人。”
“两万人走了，还剩一万呢。”潘金莲说，“这一万人要是突然杀个回马枪，咱们照样吃不了兜着走。”
陈石头问：“那主上的意思是？”
“加派探马，盯死方腊大营的动静。”潘金莲说，“另外，咱们的人不能光在山里练，得出去活动活动了。”
“出去？”武松眼睛一亮，“打哪儿？”
“不打哪儿，就出去转转。”潘金莲走到地图前，指着山里几条小路，“这些地方，咱们的探马常走，熟。从明天起，你带五十人，分成五队，每队负责一条路。不用走远，就沿着路往外探，看看方腊在周边还有没有暗哨、伏兵。”
“要是碰上了呢？”
“能躲就躲，躲不过就打，打了就跑。”潘金莲说，“记住，咱们的目的是摸情况，不是打仗。别贪功，别恋战。”
武松领命去了。
陈石头问：“主上，那俺呢？”
“你继续练兵。”潘金莲说，“不过换个练法——从明天起，练夜行军，练潜伏。要练到夜里在林子里走，不点火把，不说话，还能找到路。”
陈石头有些不解：“练这个干啥？咱们不是要守山里吗？”
“守山里是暂时的。”潘金莲说，“等方腊真跟朝廷耗上了，咱们就得出去。出去就得会走夜路，会躲藏。”
她顿了顿，又说：“还有，让赵顺带的那几个探路的，有消息了吗？”
“还没。”陈石头摇头，“去了五六天了，一点信儿没有。”
潘金莲皱了皱眉。赵顺是个老实人，但胆子小，办事不算利索。派他出去探路，本来也没抱太大指望，可这么多天没消息，别是出事了。
正想着，外头传来急促的脚步声。一个哨兵跑进来，气喘吁吁：“主上！赵……赵顺他们回来了！还……还带回来个人！”
潘金莲和陈石头对视一眼，赶紧走出去。
营地口，赵顺正蹲在地上喝水，一身泥，脸上还被树枝划了几道口子。他身后站着四五个同样狼狈的青壮，还有一个陌生人——四十来岁，穿着破旧但干净的文士长衫，虽然也一身尘土，但腰板挺得直，眼神很亮。
“主上！”赵顺看见潘金莲，连忙站起来，“俺们回来了！这……这位是路上遇见的，说是从北边逃难过来的先生，非要见您。”
那文士上前一步，拱手作揖：“在下宋明理，见过凤主。”
潘金莲打量他几眼：“宋先生从北边来？北边现在什么情况？”
宋明理叹了口气：“乱了套了。方腊大军北调，跟朝廷残部在庐州一带又打起来了。两边都杀红了眼，百姓遭殃，死伤无数。在下……在下是实在活不下去了，才往南逃。”
“先生是读书人？”潘金莲问。
“读过几年书，教过私塾。”宋明理说，“逃难路上，听人说凤主在山里庇护百姓，特来投奔。若蒙不弃，愿效犬马之劳。”
潘金莲没立刻答应，而是问：“先生一路过来，可看见方腊的兵？”
“看见了。”宋明理说，“主要兵力确实北调了，但沿途关卡、要道，都留了兵把守。特别是往南这几条路，查得很严。在下是绕了好大圈子，走山路才摸过来的。”
这话跟探马报的差不多。潘金莲心里有了数。
“宋先生一路辛苦，先去歇歇吧。”她说，“赵顺，你带先生去安顿，找个干净点的窝棚。”
“哎！”赵顺连忙应着。
等人都走了，陈石头凑过来：“主上，这人……可靠吗？万一是方腊派来的细作……”
“细作不会这么招摇。”潘金莲摇头，“不过防人之心不可无。你派两个人，‘照顾’着点宋先生，看他平日做什么，说什么。”
