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穗安听从师父的劝诫，选择了最寻常的方式——雇了一艘客船，沿着闽江，缓缓顺流南下，返回福州。
船行江上，两岸青山相对出。时值盛夏，本应是草木葱茏、绿意盎然的时节，穗安却渐渐察觉出几分异样。
江面似乎比往年同期窄了些，水位明显下降，裸露出的河滩上，泥土干裂发白。
岸边的稻田，本该是碧浪翻滚、稻穗抽扬的景象，如今却大片大片地蔫黄萎靡，叶片卷曲，耷拉着脑袋，毫无生气。
一些田块甚至已经龟裂，缝隙深得能塞进手指。空气中弥漫着一种令人焦躁的干燥和尘土味。
“今年的雨水似乎格外少？”穗安倚在船舷，眉头微蹙。
她隐约记得前些日子在福州处理事务时，似乎也听到过几句关于“天干”的闲言碎语。
但彼时她一心扑在双院筹建、内部清查和延请名师上，只当是寻常的夏旱，并未真正放在心上。
此刻，亲眼所见这触目惊心的景象，一丝不安悄然爬上心头。
她所关注的世界，是清云的扩张蓝图，是医学院的课程设置，是女子书院的师资构架，是那些影响深远的“百年大计”。
她往来于福州、泉州、洞霄宫，接触的是官员、商贾、名医、大儒，他们谈论的是政策、贸易、学问、技术。
他们的生活，似乎与头顶的烈日、脚下的干土隔着遥远的距离。
清云的工坊里，织机照响；清云的商行里，货殖流通；清云的慈幼院里，至少还有清云的钱粮勉强支撑……
这一切，让她产生了一种错觉，仿佛外面的世界，也如清云这艘日益壮大的航船一般，乘风破浪，稳步向前。
船过泉州港附近时，那份不安被放大成了沉甸甸的忧虑。穗安临时起意，吩咐船家靠岸泉州码头。
她没有惊动任何人，径直走向泉州府衙。还未进门，便感受到一股与往常不同的凝重气氛。衙役们行色匆匆，脸上带着焦灼。
通报后进入吴宗伦处理公务的书房，眼前的景象更是让穗安心头一沉。
姐夫吴宗伦，此刻正眉头紧锁，在堆积如山的文牍中来回踱步，额头上布满细密的汗珠，官袍的前襟甚至沾上了几点墨渍，显然已无暇顾及仪容。
他面前摊开的地图上，用朱砂圈出了泉州府下辖的几个重灾县。
“姐夫？”穗安轻声唤道。
吴宗伦猛地抬头，看到穗安，眼中先是闪过一丝惊讶，随即被更深的疲惫和焦虑取代：“穗安？你怎么来了？来得正好！泉州要出大乱子了。”
他一把拉过穗安，指着地图上那些刺目的红圈：“看见没有？今年这旱情，百年罕见！开春以来，雨水不及往年三成。
闽江水位见底，山溪断流，泉州的命脉，水稻田，十之八九都快干死了，眼看就要绝收。”
他的声音嘶哑，带着绝望：“我连着上了三道急折，恳请朝廷开仓放粮，可今年何止泉州？
江南、两湖、乃至北地，多处报旱。朝廷的粮仓，又能有多少存粮？就算能拨下来一点，杯水车薪，远水也解不了近渴啊。”
他重重一拳砸在桌案上，震得笔筒摇晃：“眼下，百姓全靠前两年你带回的番薯勉强吊着命，那东西耐旱，总算还有些收成。
可番薯终究是粗粮，顶不了太久，也填不饱肚子。粮价飞涨，市面上已经开始有抢粮、囤粮的苗头了，再这样下去，不等秋粮，就要饿殍遍地，流民四起了。”
吴宗伦的话，一下下砸在穗安心上。她本以为只是局部或程度较轻的旱情，却没想到已经到了如此岌岌可危、关乎数十万人生死存亡的地步！
“竟已严重至此？”穗安的声音有些发涩。看着姐夫焦头烂额的样子，再想想自己这些天在忙些什么？
