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正月的北京，寒风似刀，凛冽的朔风从北方的原野呼啸而至，卷起地面上的细碎雪沫，抽打着刑部衙门那灰暗肃穆的屋檐墙垣。几只寒鸦蜷缩在檐角背风处，偶尔被风吹得站立不稳，扑棱着翅膀掠过那片片整齐却冰冷的灰瓦，发出几声短促而凄凉的鸣叫，旋即又被风声吞没。
衙门大堂之内，虽燃着数盆炭火，但森严开阔的空间里，暖意似乎总也积聚不起来，空气中弥漫着一股若有若无的墨香、陈旧木料以及从门外渗入的凛冽寒气混合的味道。李自成并未身着龙袍，仅是一袭玄色常服，端坐在大堂上首的紫檀木公案之后。他面容沉静，目光却锐利如鹰隼，缓缓扫过堂下跪伏之人，指节无意识地、有节奏地轻叩着光滑冰冷的案几表面，那笃笃的轻响，在空旷的大堂里清晰可闻，敲在每个人的心头。
跪伏在地的，是来自天津卫的举人方杰民。半年来的奔波鸣冤，幼子枉死的巨大悲痛，早已将这位曾经意气风发的书生折磨得形销骨立。他的背脊因长久的躬身诉求而微微佝偻，仿佛承载着千钧重负。然而，他那紧握状纸、因用力而青筋暴起的手指，以及那深深抵在冰冷地砖上的额头，却透出一股不惜一切、也要掘出真相的执拗与狠劲。
“陛下，”方杰民的声音因连日的嘶喊与内心的激动而沙哑不堪，但他努力使每一个字都清晰可辨，在这寂静的大堂中回荡，“那恶徒牛风，确未伏法。三日前，草民在同乡茶馆，亲耳听得钱婆告知，她听捕快胡强所说，那牛风并没死。他非但未死，反而更加张狂，此乃钱婆原话，字字句句，犹在耳畔。”他略微抬起头，眼中布满了血丝，声音带着一丝颤抖，却又异常坚定，“她还说……若想知晓当年狱中调换死囚的内情，需备足千贯钱，打点那位名唤胡强的司狱捕快。陛下，草民之子死得不明不白，三年沉冤，若不得雪，草民……死不瞑目！”
侍立在大堂一侧的戚睿涵，此刻眉峰微微蹙起。他身着靛蓝色便服，在这满是乌纱官袍的场合显得有些格格不入，但无论是李自成还是刑部尚书关震，都对他的存在习以为常。这位来历神秘、见识卓绝的年轻人，自出现以来，已屡献奇策，助大顺渡过不少难关。如今统一未久，百废待兴，吏治刑狱更是整顿重中之重。他协助关震查办此案已有数日，越是深入，越觉此案如同一张精心编织的蛛网，看似线索分明，实则黏稠窒碍，稍一触碰，便感到四面八方无形的拉扯。那胡强前日主动投案，只认了个“贪财诓骗”的轻罪，咬定是见方杰民寻子心切，便想凭空捏造消息诈取钱财，至于牛风生死，他一概推说不知。这番说辞，太过顺理成章，几乎像是预先排练好的剧本，反而让人心生疑虑。
“关卿，”李自成停止了叩击案几，目光转向下首肃立的刑部尚书关震，语气平稳，却自然带着一股不容置疑的压力，“此事，你如何看。”
关震，这位出身满洲瓜尔佳氏，却在顺朝以清廉刚正、能力超群而备受倚重，最终官拜刑部尚书的能臣，闻声略一躬身。他年约四旬，面容端正，眼神沉稳，此刻身着二品锦鸡补服，更显威仪。他声音洪亮，吐字清晰：“回陛下，胡强之言，看似圆满，实则漏洞颇多。其一，他既未真正接触钱婆，又如何能准确知晓方举人寻访钱婆之细节，乃至钱婆所言‘通州赌坊’、‘千贯钱’等关键信息？其二，若只为诈财，何不编造更易取信于人之谎言，偏要牵扯出已‘死’之人牛风，徒增风险？臣以为，所谓骗财，更像是在刻意掩盖某些更深层的内情，试图将调查引入歧途，或者，弃卒保帅。”他顿了顿，继续道，“臣已依律将胡强收监，严加看管。但眼下关键，在于尽快寻获那关键证人钱婆，或找到其他能凿穿胡强谎言、直指核心的铁证。只是那钱婆，自那日与方举人见面后，便似人间蒸发，踪迹难觅。”
方杰民听到此处，猛地再次抬头，急声道：“关大人明鉴，那胡强受审之时，眼神闪烁，言词反复，起初还支吾其词，后来却对答如流，仿佛早有腹稿。草民以为，他必是受人胁迫，或得了某种承诺，才甘愿出面，顶下这诓骗之罪，以阻挠陛下与大人深究。恳请陛下、大人明察秋毫，深挖到底，揪出幕后元凶，还小儿一个公道，慰亡魂于九泉！”话音未落，他额角又一次重重触及冰冷的地砖，发出沉闷一响，在那寂静的大堂中，格外惊心。
李自成沉吟不语，目光在方杰民那因极度悲愤而颤抖的肩背，和关震那沉稳的面容之间移动。堂外寒风呼啸的声音，隐隐传入，更添几分肃杀。片刻，他眼中闪过一丝决断，声音不高，却带着定鼎之力：“既然狱中线索暂断，胡强守口如瓶，钱婆不知所踪，那便从这案件的源头查起。所谓牛风病故，乃是此案关键节点。传朕口谕，即刻召牛府管家牛禄前来问话。朕要亲自问他，他那‘已死’的小主人，究竟埋在何处，那上好的棺椁里，躺的又是谁！”
皇帝的口谕如同投入平静湖面的巨石，激起层层涟漪。命令被迅速而有效地执行下去。不过半个时辰，牛府管家牛禄便被两名身材高大的禁军侍卫半推半架地带至堂前。这牛禄约莫五十岁年纪，生得面团团一张富态脸，平日里想必是养尊处优，此刻却已是面无血色，绸缎袄子的领口被冷汗浸湿了一片，深一块浅一块。他几乎是瘫软着被拖到堂下，跪在地上，身体如同秋风中的落叶般抖个不停，连头上的六合瓜皮小帽都歪斜了，露出稀疏的头顶。
“牛禄，”李自成并未看他，仿佛注意力都被案上那方温润莹白的和田玉镇纸所吸引，语气平淡得听不出丝毫情绪，“带路，去你家少爷牛风的坟茔。朕要开棺验尸。”
“开……开棺？”牛禄如遭雷击，身体猛地一颤，整个人几乎要瘫倒在地，声音里带着无法抑制的哭腔和惊惧，“陛下，不可，万万不可啊陛下！小人……小人家少爷已入土为安数月有余，惊扰死者，于礼不合，于天不和啊！少爷他……他确实是急病亡故，小人亲眼看着他咽气，亲手为他擦拭入殓，千真万确，不敢有半字虚言……”他磕头如捣蒜，前额很快便见了红印，语无伦次地重复着“入土为安”、“死者为大”、“天理不容”之类的话，试图用这些冠冕堂皇的理由，阻挡那即将到来的、令他恐惧无比的查验。
李自成终于抬起眼，目光落在牛禄那筛糠般抖动的身体上，嘴角勾起一丝冰冷得几乎没有弧度的笑意：“哦？既是确凿病亡，亲眼所见，亲手所办，那么开棺一验，以释众疑，堵住天下悠悠之口，岂不更好？若棺中果有你家少爷尸身，朕亲自为你家少爷上香致歉，并厚加抚恤牛家，以慰其灵。若无尸……”他刻意顿了顿，堂内原本就凝重的空气仿佛瞬间冻结，连炭火盆里偶尔爆出的噼啪声都清晰可闻，“牛禄，你在大户人家为仆多年，应该知道，欺君罔上，混淆视听，该当何罪。”
最后几个字，李自成说得轻飘飘的，仿佛只是随口一问。然而，这话语落入牛禄耳中，却像烧红的烙铁狠狠烫在他的心口。他浑身剧烈地一僵，瞳孔骤然收缩放大，那瞬间因极度恐惧而带来的、连呼吸都停滞的静止，远比任何声嘶力竭的辩驳都更能说明问题。他张了张嘴，喉咙里发出“嗬嗬”的、如同破风箱般的怪响，竟是一个完整的字音也吐不出来，只有豆大的汗珠，从额头鬓角滚落，砸在身下的青砖地上。
“看来，这棺材，怕是空的。”李自成冷哼一声，袖袍一拂，起身离座，“来人，押上他，即刻前往牛家祖坟。关卿，元芝，此事由你二人全权主持，务必查个水落石出！”
“臣遵旨！”关震与戚睿涵齐声应道。
几乎就在皇帝下令开坟的同时，刑部后堂一间僻静的厢房内，烛火因门窗缝隙透入的寒风而摇曳不定，映照得刑部左侍郎潘一楠和右侍郎王硕的脸色阴晴不定。窗外北风呼啸的声音，一阵紧似一阵，却吹不散屋内弥漫的那股几乎凝成实质的惶恐与不安。
“关部堂，”潘一楠用袖子擦了擦额头上不断渗出的细密汗珠，压低了嗓子，声音带着不易察觉的颤抖，“陛下此番竟是亲自过问，这势头……很不对啊。那胡强虽暂时顶下，咬死了是诓骗，可他毕竟是个小角色，万一……万一锦衣卫的大刑厉害，他扛不住，把……把你我供出来，那可如何是好……”他越说声音越低，眼神游移，不敢直视端坐在太师椅上的关震。
王硕在一旁连连点头，他那肥硕的脸上，肌肉不受控制地微微抖动，双手紧张地搓揉着：“是啊，关部堂，当初……当初可是您暗示我等，牛家之事，关系不小，能压则压，毕竟……毕竟那牛成飞每年给部里的‘孝敬’……还有咱们各自那份，都不是小数。如今眼看这火要烧上身了，您……您可得想个万全之策，务必保我等平安渡过此劫啊！”他的话语中充满了急切与恳求，仿佛抓住最后一根救命稻草。
关震端坐不动，慢条斯理地用碗盖拨弄着青花瓷茶盏中浮沉的茶叶，发出细微而清脆的磕碰声。他抬眼看了看面前这两位平日与自己“同气连枝”、利益攸关的副手，脸上看不出喜怒，只有一种深不见底的平静。
“潘侍郎，王侍郎，”他声音低沉，语速平缓，“慌什么？陛下要查，便让他查。牛风已‘死’，这是顺天府备案、牛家发丧、众人皆知的事实。棺中有尸，亦是事实。只要棺材打开，里面躺着个人，无论他究竟是谁，这案子，最多查到胡强欺瞒上官、诓骗苦主，也就到头了。难道还能凭空变个活牛风出来指认你我不成？”
潘一楠急道，身子不自觉地前倾：“可……可那尸体，毕竟不是……”他话到嘴边，又硬生生咽了回去，警惕地看了看门口方向。
“那尸体面容据报已毁，身形与牛风相仿，又是数月之前下葬，谁又能断定他不是牛风？”关震打断他，目光深邃，带着一种不容置疑的掌控力，“方杰民空口无凭，钱婆不知所踪，仅凭一个认了诓骗罪的胡强，攀咬得出什么？你二人现在要做的，是沉住气，一切如常，该审胡强审胡强，该寻钱婆寻钱婆，不可自乱阵脚。本官自有安排，保你们无恙。”
潘一楠与王硕对视一眼，都从对方眼中看到了将信将疑。关震的镇定让他们惶恐的心稍稍安定了一些，但一种隐约的不安感，却像水底的暗礁，始终存在。这位上官心思深沉如海，往日收受牛家乃至其他各方贿赂时，从不手软，手段亦是老辣，此刻面临如此局面，竟能如此气定神闲？莫非他早已布置好后路，甚至……准备在关键时刻，弃车保帅？
“部堂，”王硕舔了舔有些发干的嘴唇，试探着开口，同时从袖中摸索着取出两张折叠整齐的银票，脸上堆起谄媚而小心的笑容，轻轻推到关震手边的茶几上，“这是……这是牛家刚派人送来的，一点心意，各五百两，聊表寸心。牛成飞再三恳求，请您务必费心周旋，务必……”
关震目光随意地扫过那两张银票，脸上竟露出一丝难以察觉的、近乎嘲讽的笑意。他伸出两根手指，动作优雅而自然地将银票拈起，看也未看，便随意纳入自己宽大的袖袍之中。“嗯，牛成飞倒是个懂事的。知道轻重缓急。”他语气平淡，仿佛只是收下一件寻常物品，“你们回去，安心办你们的差事。天，塌不下来。”
见他如此干脆利落地收下银子，潘一楠和王硕心中那块高悬的巨石仿佛瞬间落地，两人不约而同地长长舒了一口气，脸上重新堆起如释重负的谄媚笑容，连忙躬身行礼：“是是是，有关部堂这句话，下官等就放心了。下官等告退，部堂早些安歇。”
然而，当他们退出房门，走入那漆黑寒冷的夜色中，被凛冽的北风一吹，潘一楠却忍不住打了个寒颤，回头望了一眼那扇已然紧闭、透出微弱灯光的房门，他扯了扯王硕的衣袖，将声音压得极低，几乎湮灭在风里：“王兄，关部堂今日……答应得是否太过爽快了些？这银子收得，连推辞一句都无……我总觉得，心里有些不踏实。”
王硕此刻心思稍宽，搓了搓冻得发僵的手，不以为意道：“嗨，潘兄你就是多虑。他收了钱，就是应承了此事，大家便还在一条船上。他位高权重，难道还能害我们不成？走吧走吧，明日开棺，只要见到尸体，任凭那方杰民如何哭诉，陛下也不好再无凭无据追究下去，这事啊，就算过去了！”
翌日，巳时刚过，北京城西郊，牛家祖坟。
这是一片位于山阳处的家族坟地，背靠矮山，前临一条已然封冻的小河。北风毫无遮挡地掠过这片空旷之地，卷起地面积雪和枯草的残屑，发出持续不断的、呜咽般的声响。枯黄的草茎在寒风中瑟瑟发抖，光秃秃的树枝像无数双干瘦的手臂伸向灰蒙蒙的天空。在一片专门划出的、修葺得较为齐整的坟地区域，一座新坟显得格外醒目，不仅因为其封土高大，更因为那座汉白玉的墓碑，以及周围尚未完全枯萎的松柏装饰。墓碑上，“牛公风之墓”几个描金大字，在黯淡的天光下，依然刺眼。
此刻，这片平日寂静的坟地，已被大批身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫以及刑部衙役层层围住，气氛肃杀。外围，则是更多闻讯从四面八方赶来的百姓，他们揣着手，跺着脚，抵御着严寒，脸上交织着好奇、兴奋与对权贵之家秘辛的窥探欲，黑压压的人群，议论声如同潮水般低低地起伏涌动着。
李自成并未亲至，全权委任关震与戚睿涵主持。关震身着深青色二品官袍，外罩一件玄色貂毛斗篷，面色沉肃如水，站在坟前最前方。戚睿涵则依旧是一身便于行动的靛蓝便服，外罩一件深灰色棉袍，静静立在关震身侧稍后的位置，他的目光看似平静，却如鹰隼般锐利，不动声色地扫视着在场每一个牛家相关人等的反应——尤其是被两名衙役看管着、面如死灰、眼神空洞的管家牛禄。数十名膀大腰圆、手持铁锹镐头的兵士，已然在坟冢四周就位，只待一声令下。
“时辰已到，”关震抬头看了看天色，声音不高，却带着官威，清晰地传遍全场，“开坟。”
“不能挖！不能挖我儿的墓啊！”就在兵士们即将动手之际，一声凄厉至极、如同夜枭悲鸣般的哭嚎猛地撕裂了寒冷的空气。只见牛成飞在一个身形瘦小的小厮搀扶下，竟不知如何冲破了外围警戒线，跌跌撞撞地扑到坟茔之上，用他那肥胖臃肿的身躯死死护住墓碑和下面的封土，“我儿已经死了，你们还要让他死不安宁，尸骨受寒吗？关大人，戚大人，求求你们，高抬贵手，给死人留点体面，给我牛家留条活路吧！”他涕泪横流，捶打着胸口，那副痛失爱子、悲愤欲绝的模样，倒也演得十足。
关震眉头微皱，抬起手，示意兵士们暂缓动作。他迈步上前几步，沉声道：“牛员外，本官奉旨查案，开棺验尸，乃是为查明方举人幼子枉死真相，厘清牛风生死疑云，此乃国之公器，非为私怨。若棺中确是令郎，验明正身，本官即刻向你赔罪，并奏请陛下，予以厚恤，风光大葬亦可。若你此刻阻挠公务，则是心中有鬼，抗旨不遵！这后果，你牛家承担得起吗？”
