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朱由崧死死地盯着李大坤，胸膛剧烈起伏，粗重的喘息声在寂静的大殿内格外清晰。他没想到，连这个平日里只知钻研厨艺、看似与世无争的“憨厚”厨子，也敢在这最后关头来劝他投降。然而，李大坤的话，虽然刺耳无比，却像一根根冰冷的针，精准地扎在了他内心最深处、最恐惧的地方。
他想起了被自己猜忌、监禁而后又被大顺设法救走的马士英、史可法，想起了早早便投降大顺并得到重用的黄得功、朱由榔，想起了各地雪片般飞来的望风归顺的奏报……一种众叛亲离、山穷水尽的巨大绝望感，如同冰冷刺骨的潮水，瞬间淹没了他，抽空了他最后一丝力气和气焰。
他颓然坐回御座，仿佛一座肉山崩塌，脸上的怒容消失了，取而代之的是一种灰败的死气，眼神也变得空洞起来。他无力地挥了挥手，声音沙哑而干涩，如同破旧的风箱：“你……退下吧。今日之言，朕……就当没听过。让朕……好好想想。”
李大坤知道火候已到，言尽于此，不能再逼。他恭恭敬敬地磕了个头，低声道：“小人告退，望陛下……以苍生为念，以自身为重。”说完，他默默地起身，倒退着走出了乾清宫。他能做的，已经做了。种子已经播下，剩下的，就看朱由崧自己的抉择，以及高弘图他们那边的行动了。宫外的夜风带着凉意，吹在他被冷汗湿透的后背上，让他不由得打了个寒颤。
就在李大坤冒死劝谏朱由崧的同时，南门和西门的守军，正在一种极其低落、混乱和绝望的状态下进行着所谓的“布防”。士兵们大多面黄肌瘦，衣衫褴褛，如同叫花子一般，手中的长矛锈迹斑斑，刀剑卷刃，火铳更是缺乏弹药保养。他们无精打采地靠在垛口后，或是蹲在城墙根下，眼神麻木地望着城外漆黑的夜空，或是窃窃私语，交换着各种令人沮丧的小道消息。
所谓的督师阮大铖、田仰等人，早已没了平日里的官威，只是躲在相对坚固安全的城楼里，焦躁不安地来回踱步，如同热锅上的蚂蚁。他们不时派出亲信家丁去打探皇城和高弘图府邸的动静，心中盘算的已全然不是如何守城，而是如何在城破之后保全自己的性命家财，甚至还在心底存着一丝渺茫的希望，幻想着是否能像沐天波等人那样，在新朝凭借某些“贡献”或“关系”谋个一官半职，虽然他们自己也深知往日名声太臭，这希望是何其渺茫。
子时刚过，万籁俱寂，只有巡更的梆子声偶尔划破夜空。南门附近，突然响起一阵并不激烈但异常坚决、迅速的兵器碰撞声和短促的喝令声、闷哼声。早已准备就绪的高弘图和左懋第，带着各自精心挑选、绝对忠诚的家丁护院，以及部分被他们以大义和生路说动的守门中下层将领，以巡查防务为名，迅速控制了南门的枢纽位置——绞盘房和城门洞。任何试图反抗的、仍旧愚忠于朱由崧的军官和兵士，都在短暂的格斗中被迅速制服或当场格杀，血腥味在夜风中淡淡飘散。
“开城门！”高弘图站在幽深的城门洞内，望着眼前那扇巨大的、镶嵌着铜钉、象征着大明王朝最后尊严与隔绝的沉重门扉，用尽全身力气，沉声下达了改变历史的命令。他的声音在空旷的城门洞内回荡，带着一种无法形容的沉重与释然。
巨大的、早已缺乏润滑的绞盘开始转动，发出沉闷而刺耳的“嘎吱——嘎吱——”声，这声音在寂静的夜里传出老远，仿佛巨兽的呻吟。沉重的城门被一股无形的力量缓缓向内拉开，一道缝隙，逐渐扩大，最终洞开。城外清凉的空气裹挟着泥土和青草的气息，涌入闷热的城内。几乎在同一时间，西城方向也传来了类似的、绞盘转动的声响以及城门开启的沉闷摩擦声，朱大典和张慎言也成功地控制了西门。
城外，早已严阵以待、如同潜伏猎豹般沉默的大顺军队，在收到约定的信号后，立刻行动了起来。他们如同决堤的洪水，又如同无声的暗流，沉默而有序，迈着坚定的步伐，涌入了北京城。
瞬间，成千上万支火把被点燃，熊熊火光骤然照亮了城门内外，映照着顺军士兵年轻而坚毅的脸庞，他们眼中闪烁着对新时代的憧憬；也映照着那些主动放下武器、跪伏在道路两旁的明军士兵茫然、恐惧或如释重负的神情。没有遇到任何像样的抵抗，顺军的先头部队在经验丰富的将领指挥下，迅速沿着主要街道向皇城方向稳健推进，他们整齐划一的脚步声、甲胄的碰撞声以及马蹄敲击青石路面的声音，汇成一股强大的洪流，响彻了北京沉寂的夜空，宣告着一个旧时代的结束和一个新时代的开始。
皇城内的朱由崧，几乎在南门和西门被打开的瞬间，就被连滚爬爬冲入寝宫的内侍和太监惊醒了，或者说，他根本未曾安眠。噩耗传来，他最后一丝侥幸心理也彻底破灭。阮大铖、田仰、马吉翔三人几乎是手脚并用地冲进殿内，官帽歪斜，衣衫不整，声音带着无法抑制的哭腔和恐惧：“陛下，陛下，大事不好了，高弘图、左懋第他们反了！他们开了南门和西门，顺贼……顺贼的大军已经进城了，正朝着皇城而来！”
“完了……全完了……大明……二百七十六年国祚……”朱由崧瘫在龙椅上，面如死灰，眼神涣散地望着殿顶华丽的藻井，喃喃自语，仿佛魂魄已然离体。
阮大铖急得跺脚，尖声道：“陛下，陛下，现在不是哀叹的时候，趁现在乱军还未完全合围皇城，我们……我们或许还能扮作百姓，混出城去，前往南京，或可……或可再图后举！”他这话说得自己都不信，南京早已是大顺的疆域。
田仰和马吉翔也连忙附和，声音颤抖：“是啊陛下，留得青山在，不愁没柴烧啊！只要陛下在，大明就还有希望！”
然而，朱由崧却缓缓地、极其无力地摇了摇头。他似乎在这一瞬间，想通了很多事，或者说，被这巨大的、无可挽回的绝望彻底击垮了心智。他脸上露出一丝比哭还难看的苦笑，声音带着无尽的疲惫和看破一切的虚无：“普天之下，莫非顺土……又能逃到哪里去？南京？南方还有何处不是他李自成的天下？罢了，罢了……天意如此，非战之罪，实乃朕……朕德不配位，咎由自取……你们……各自逃命去吧。”他挥了挥手，仿佛赶走几只苍蝇。
他看了一眼殿外越来越近、越来越亮的火光，以及隐约传来的顺军整肃的号令声，对身边一个吓得浑身颤抖、面无人色的小太监用尽最后一点气力说道：“去……去告诉外面的人，朕……大明皇帝朱由崧……愿意投降。”
当顺军士兵如同潮水般涌入紫禁城，迅速控制各处宫门、通道，开始清点人员、安抚惊惶的宫人，整个皇城陷入一种混乱与秩序交替的奇特氛围之际，三个穿着低级太监服饰、身形臃肿、动作鬼鬼祟祟的身影，正借着黎明前最黑暗的夜色和人群的混乱，从皇宫西北角一处平日里专门堆放废旧杂物、少有人至的偏僻侧门，试图溜出去。正是阮大铖、田仰和马吉翔。
他们见朱由崧决意投降，自知罪孽深重，无论是当初在抗清战场上擅自撤退导致顺军友军损失惨重，还是后来极力鼓动朱由崧背盟与顺军开战，乃至最后时刻的负隅顽抗，无论按照明朝律法还是大顺新政权的清算，他们都难逃一死。于是，便想出了这李代桃僵、化装潜逃的金蝉脱壳之计。
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三人心中窃喜，以为得计，互相使了个眼色，小心翼翼地、一点点地拉开那扇平日里几乎不被注意的、布满灰尘的小门。然而，门刚打开一道仅容一人通过的缝隙，外面火把骤然亮起，跳跃的火焰将三人惊慌失措、惨白如纸的脸庞照得清清楚楚，无所遁形。
门外，戚睿涵和董小倩并肩而立，仿佛早已在此等候多时。戚睿涵穿着一身合体的顺军制式轻甲，风尘仆仆却目光锐利如鹰，嘴角带着一丝冷峻的弧度；董小倩则是一身利落的墨色劲装，勾勒出矫健的身姿，手持出鞘的短剑，剑身在火把光下反射着清冷如秋水般的寒芒，她的眼神更是冷冽如霜，扫过三人。
“阮先生，田大人，马都督，”戚睿涵的声音平静无波，却带着一种不容置疑的、仿佛已掌控一切的力度，“这夜深露重，皇城未靖，三位这身打扮，是要往哪里去？紫禁城的这出大戏还未完全落幕，几位‘主角’怎么能如此心急，就要提前退场呢？”他的语气带着淡淡的嘲讽。
阮大铖腿一软，“扑通”一声瘫坐在地，浑身如筛糠般抖动。田仰面如土色，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。马吉翔强自镇定，尖着嗓子，试图做最后的狡辩：“你……你们是什么人？敢拦阻宫中内侍？我等……我等是奉了总管之命，出宫……出宫办理紧急差事……”
董小倩冷哼一声，那声音如同冰珠落玉盘，清脆而冰冷。她手腕微微一抖，短剑在火把光下划出一道令人心悸的寒芒：“奉命？奉谁的命？朱由崧已经投降，如今这紫禁城，由大顺接管。三位这身打扮，未免也太不合身了点儿，这面料，这做工，还有几位这养尊处优的气度，可不是寻常内侍能有的。”她目光如电，扫过三人虽然换上了太监服饰，却依旧难以完全掩饰的、长期位居人上所形成的官宦气质，以及那保养得宜、与真正底层劳作者截然不同的手脸。
戚睿涵懒得再与他们多费唇舌，这些祸国殃民的蛀虫，早已不值得任何同情与对话。他干脆利落地一挥手，对身后肃立的顺军士兵下令：“拿下！”
身后如狼似虎的顺军士兵早已按捺不住，闻令立刻一拥而上，毫不客气地将这三个试图金蝉脱壳的奸佞之辈死死按住，用结实的绳索捆得如同粽子一般。阮大铖终于彻底崩溃，涕泪横流，不顾形象地哀嚎求饶：“戚公子，董姑娘，饶命啊，饶命啊！小人知错了，小人有罪，小人家中还有八十老母……求您看在同是汉人一脉的份上，饶小人一条狗命吧。小人愿献出所有家财……只求活命啊！”
田仰和马吉翔也反应过来，跟着发出凄厉的求饶声，丑态百出。
戚睿涵看着他们在这最后时刻依旧毫无气节、只知摇尾乞怜的丑恶模样，眼中只有深深的鄙夷和厌恶。这些人在国家危难时首鼠两端，在内部斗争中倾轧不休，贪墨成性，在社稷将倾时只思自身逃命，他们的结局，从他们选择这条道路之初，便已注定。他没有理会那令人作呕的求饶，只是对负责押解的军官淡淡吩咐道：“押下去，单独关押，严加看管，听候陛下发落。”
处理完这微不足道却又大快人心的小插曲，戚睿涵和董小倩相视一眼，都从对方眼中看到了一丝轻松与释然。他们并肩登上紫禁城高大的城墙，择一处视野开阔的垛口，凭栏远眺。东方，天际已经泛起了柔和的鱼肚白，黎明即将到来。城内大部分区域已经恢复了秩序，顺军的巡逻队举着火把，如同移动的星河，穿行在纵横交错的街道巷陌，偶尔传来几声犬吠，但大规模的战斗和骚乱并未发生。高弘图、左懋第等老臣的果断行动与顺军高效的接管配合，最大限度地减少了无谓的伤亡和破坏，保全了这座千年古都的元气。
“终于……结束了。”董小倩轻声说道，语气中带着一丝不易察觉的、复杂的感慨。她来自明末，亲身经历过那个时代的苦难、动荡与屈辱，亲眼见过清军铁蹄下的惨状，也见证了南明小朝廷的腐朽内斗，此刻亲身参与并见证明朝的最终落幕，心情远比来自未来的戚睿涵要复杂得多，有解脱，有怅惘，也有对未来的希冀。
戚睿涵点了点头，伸出手，紧紧握住了她略带凉意的手，一股温暖的力量在两人之间传递。“是的，”他的声音沉稳而充满信心，“明朝这一页，算是彻底翻过去了。一个充满内耗、停滞和屈辱的旧时代，结束了。”他顿了顿，望向北方更辽阔的天空，继续说道，“刚刚接到消息，高一功和孙世瑞将军已经奉命率领精锐骑兵北上，前去接收奴儿干都司的故土，宣示主权。用不了多久，自辽东至西域，自漠北至南海，这片广袤的土地上，将只有一个年号——永昌。一个崭新的、统一的王朝，将在这片饱经沧桑的土地上，重新建立起强大的秩序。”
东方，晨曦终于刺破了最后一丝黑暗，金色的光芒洒满了层叠的殿宇飞檐，琉璃瓦反射出耀眼的光辉，也照亮了远处绵延起伏的西山轮廓。新的一天正式开始了，阳光驱散了夜色的阴霾，也仿佛驱散了过去数十年笼罩在这片土地上的战乱与阴云。一个新的、统一的中央王朝，在这片古老的华夏大地上，正式拉开了充满希望与未知的序幕。
