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顺治五年，南明弘光四年，八月中旬。
北地的肃杀秋风，已然开始席卷中原。风中带着塞外黄沙的粗粝和过早来临的寒意，掠过荒芜的田野、废弃的村落，以及那些尚未清理的、被反复争夺的战场遗迹。战火，也如同这渐起的凉意，带着毁灭一切的决心，再度向着南明硕果仅存的腹心之地蔓延。
清军主力在经历了山海关的惨胜以及其后一系列拉锯战的损耗后，经过数月休整与从关外、北方新附汉军中得到的补充，实力得以恢复，甚至更胜从前。他们挟着更为精良的火器——包括仿制自缴获明军以及在那位投诚的“奇才”张晓宇指导下改进的大炮、鸟铳，以及更可怕的、名为“轰天雷”的爆炸物和能释放毒雾的“毒气弹”，还有那令人闻风丧胆的、依靠风力滑翔投掷火种的“飞机”。
更重要的是，他们积攒着因战事不顺而愈发炽盛的怒焰，兵分两路，如两只巨大的、闪烁着寒光的铁钳，狠狠地砸向长江中游的两个关键枢纽——武昌与安庆。这一次，清廷上下，从摄政王多尔衮到前线统帅，都势在必得，意图一举摧毁南明赖以维系的长江防线，将这最后的抵抗力量碾碎在脚下。
武昌城头，战云密布，压得人几乎喘不过气。
浑浊的江水拍打着岸壁，卷起带着腥味的泡沫。城墙上，林立着经历了无数次战斗、显得有些残破的旌旗，它们在愈发强劲的江风中猎猎作响，发出撕裂般的声响。将士们的甲胄，无论是桂藩明军制式的金属头盔和红色棉甲，还是大顺军的藤盔和白色棉甲，亦或是大西军简陋的皮甲，都反射着秋日那轮显得苍白无力的阳光，勾勒出一片冰冷的金属森林。空气中，弥漫着柴火、马粪、汗臭以及硝烟未燃前特有的、硫磺与木炭混合的紧绷气息，还有一种更深沉的、名为绝望与决绝交织的压抑。
戚睿涵披着一件略显宽大的青色布袍，里面衬着董小倩坚持让他穿上的软甲，站在一身戎装的平西侯吴三桂身旁。他的身形在周围一群赳赳武夫中显得有些单薄，但挺直的脊梁和沉静的眼神，却让人无法忽视。董小倩则是一身利落的劲装，外罩一件便于行动的比甲，长发挽起，腰间挂着短铳和药囊，清丽的面容上带着与年龄不符的坚毅。她默默站在戚睿涵侧后方半步的位置，既是护卫，也是依靠。
他们的目光，和城头上所有将领一样，凝重地望向北方。那里，天地相接之处，烟尘如同不祥的狼烟，正缓缓扬起，遮蔽了部分天际。清军主力，尼堪和恭顺王孔有德统领的八旗精锐与汉军旗，正浩浩荡荡而来，兵力探明不下十万，携带着足以摧毁城墙的重炮和那些令人头疼的“飞机”。
与以往南明势力各自为战，甚至互相倾轧不同，此次的武昌城内，展现出一种乱世中罕见的、脆弱的团结。城内，汇聚了来自不同阵营、曾经互为仇寇的旗帜：有南明督师何腾蛟、巡抚堵胤锡统领的，由桂藩名义支撑的明军主力；有从广西千里驰援，由瞿式耜、张同敞带来的，以悍勇着称的“狼兵”；更有李自成大顺军余部中，由大将高一功、田见秀率领的精锐老营；以及已故张献忠大西军旗下，由那位年仅二十余岁却已名震天下的义子、骁勇善战的李定国所部。尽管服饰各异，号令初时难免生疏、甚至偶有摩擦，但在共同且迫在眉睫的敌人——清军面前，一种同仇敌忾的气氛，正在血与火即将来临的阴影下，艰难而确实地融合着。
吴三桂眉头紧锁，手指无意识地敲击着冰凉的雉堞砖石。关宁军在之前河南府的惨烈阻击战中伤亡近半，那是他起家的根本，心中的隐痛至今未消。他深吸一口带着江风湿气的空气，沉声道：“元芝，各位将军，鞑子来势汹汹，火器尤甚往昔。观其阵势，此番恐难善了。我军虽众，然号令协同尚需磨合，硬碰硬，即便能胜，也必是尸山血海，元气大伤。”他的目光扫过身旁诸将，最后落在戚睿涵身上，“元芝素来多谋，不知对此局有何良策？”
戚睿涵闻言，上前一步，走到铺在雉堞上那幅由他主持绘制、略显简陋但标注清晰的地图前。他的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，在猎猎风声中清晰地传入每个人耳中：“侯爷，各位将军，正如侯爷所言，敌军势大，尤仗火器之利。尼堪骄狂，孔有德狡诈，然其急于一雪前耻、攻克武昌之心，亦可为我所用。”
他的指尖精准地点在地图上一处名为“鲶鱼套”的洼地。“诸位请看，此地距城十五里，地势低洼，水道纵横，芦苇丛生，入秋后芦苇干枯，极易引火。更妙的是，此地不利于大部队展开，尤其会限制清军骑兵的冲锋和他们重炮的移动、架设。”
李定国目光锐利如鹰，闻言微微颔首，他年轻的脸庞上有着超越年龄的沉稳：“戚先生所言极是。鲶鱼套地利，正可扬我之长，避敌之锋。我军步兵可伏于芦苇深处，待敌深入，以弓弩、土地雷先发制人。”他口中的“土地雷”，是戚睿涵根据现代知识指导李大坤在南京秘密工坊研制，后推广至前线的一种简易爆炸装置，虽简陋，但在特定环境下威力不容小觑。
何腾蛟抚着花白的胡须，沉吟道：“诱敌深入，古已有之。然此计成败之关键，在于一个‘真’字。需有一支敢死之军，前出接战，且战且退，败而不溃，乱中有序，务求使尼堪、孔有德这等沙场老贼深信不疑，方能引其入彀。”他的目光扫过在场诸将，带着审视与期待。
“末将愿往！”声如洪钟，一员虬髯将领慨然出列。此人正是瞿式耜麾下部将焦琏，面如黑铁，眼若铜铃，一身煞气，素有“焦老虎”之勇名。“末将愿率本部儿郎，前出诱敌！定叫那鞑子以为我武昌精锐尽出，却不堪一击！”
戚睿涵看向焦琏，眼中流露出毫不掩饰的赞许，他拱手道：“焦将军勇武果决，胆气过人，足以当此重任！此计若成，将军当居首功！”他随即转向众人，补充细节，“焦将军接战后，需示敌以弱，逐步后撤。李定国将军，届时你的步兵主力便埋伏于鲶鱼套芦苇丛中，多备弓弩、火箭与土地雷。田见秀将军，你的骑兵则隐蔽于鲶鱼套侧后翼的树林之后，待敌军前锋完全进入伏击圈，听号令迅速出击，截断其退路，务必不使一人漏网！何督师、堵巡抚，烦请二位大人的兵马于鲶鱼套两侧高岗预先布置阵地，多备火铳、强弓硬弩乃至虎蹲炮等轻便火炮，待伏击发动，便以密集火力覆盖洼地，压制敌军，打乱其阵型。”
他顿了顿，继续分析清军的杀手锏：“此外，清军‘飞机’投弹，仍是我军心腹大患。我观察多日，发现此物借风力滑翔，转向颇为不便，且操纵者视野受限。我们可在城头及伏击圈外围预先堆积湿柴、蒿草等物，掺以硫磺、硝石，战时点燃，制造大量浓烟。烟幕一起，既可扰乱‘飞机’视线，降低其投弹准头，亦能迷惑地面敌军，使其不知我军虚实。同时，需集中军中所有射程较远的抬枪、鸟铳，以及优秀弓手，组建专门的防空小队，不追求击落，专射其脆弱的帆翼与暴露在外的操纵者。”
策略既定，诸将皆觉可行，分头领命而去，紧张地投入到战前准备中。吴三桂看着戚睿涵，眼中闪过一丝复杂，这个来历神秘的年轻人，一次又一次地展现出惊人的谋略，让他既倚重，内心深处又隐隐有些忌惮。
戚睿涵与董小倩也没有闲着。他们穿梭于城防各处，检查李大坤等人根据戚睿涵草图紧急赶制出来的、经过改良的防毒面具和简易防护服的配备情况。戚睿涵亲自向基层军官和士兵讲解如何通过气味、颜色快速辨识几种常见的毒气，以及遭遇毒气攻击时，如何利用湿布掩住口鼻，向上风或高处转移等应急措施。
董小倩则凭借她在江南多年学过的医学知识，在临时设立的伤兵营中，亲自示范如何快速为伤者进行清创、包扎、止血，甚至一些简单的外科处理。她那沉稳利落、一丝不苟的身影，以及面对血腥伤口时毫不改色的镇定，在肃杀而充满阳刚之气的军营中，带来了一丝别样的坚韧与抚慰，赢得了许多士兵发自内心的尊敬。
战斗在第三个拂晓，伴随着清军震天动地的炮响，轰然打响。
天色未明，数十门清军重炮便被推至预设阵地，对着武昌外围的明军防线开始了狂暴的轰击。火光撕裂黎明前的黑暗，巨大的爆炸声接连不断，泥土、碎石、残破的鹿角拒马被抛向空中，又如同雨点般落下。炮火准备持续了近半个时辰，将明军外围阵地犁了一遍。
炮声渐歇，呛人的硝烟尚未散去，低沉而充满杀意的牛角号声便响彻原野。密密麻麻的清军步兵，如同移动的森林，在数十架“飞机”投下的炸弹制造的混乱和烟尘掩护下，开始稳步推进。阳光下，他们的兵器反射着寒光，沉重的脚步声汇聚成令人心悸的闷雷。
焦琏率领的五千诱敌部队，早已在外围阵地严阵以待。他们依据戚睿涵的指示，并未构筑过于坚固的工事，而是利用地形层层设防。“放箭！”焦琏怒吼着，手中强弓连连发射。刹那间，箭矢如同飞蝗般从明军阵中升起，带着凄厉的呼啸落入清军队伍，激起一片惨叫。明军的火铳也次第开火，铅弹呼啸，在清军的盾牌和铠甲上溅起点点火星。
清军前锋在遭受初步打击后，立刻以更凶猛的火力还击。他们的鸟铳手排列成行，轮番射击，弹幕更为密集。更有小队推着盾车，掩护着弓箭手和刀牌手不断逼近。两军很快便短兵相接，绞杀在一起。战场上，刀剑碰撞声、火铳轰鸣声、呐喊声、垂死者的哀嚎声混杂着硝烟与血腥气，构成了一幅惨烈的地狱图景。
焦琏身先士卒，挥舞着一口大刀，如同猛虎入羊群，所过之处，清军人头滚滚。但他牢记使命，在给予敌军一定杀伤、展现出“顽强抵抗”后，开始依照计划，命令部队交替掩护，向后“溃退”。他们丢弃一些旗帜、锣鼓，甚至部分辎重，阵型看似散乱，惊慌失措，却始终保持着核心建制，且战且退的抵抗力度恰到好处，既显得真实，又不至于被一击即溃。
城楼上，戚睿涵紧握着那副由能工巧匠按他要求磨制的单筒望远镜，手指因为用力而微微发白，手心沁出汗水。他看到焦琏所部在承受了巨大伤亡后，那面熟悉的“焦”字大旗开始动摇、后移，心中不由一紧。他看到清军追击部队因为“胜利”在望而愈发骄狂，阵型在追击中逐渐拉长、散开。尼堪与孔有德果然中计，见明军“主力”败退，认为武昌防线已摇摇欲坠，立刻下令后续部队全线压上，意图一举冲破武昌外围，直抵城下。
“传令，点燃一号、二号烟堆！”戚睿涵对身边的传令兵下令，声音竭力保持平静。
很快，武昌城头以及鲶鱼套外围预设的几处烟堆被点燃，湿柴混合着特制的发烟物，立刻升腾起一股股粗大、浓黑、带着刺鼻气味的烟柱。江风将浓烟吹向战场，有效地干扰了清军“飞机”的视野，几架“飞机”在烟幕中迷失方向，投下的炸弹偏离目标，甚至有的因操作失误而翻滚坠毁。明军预先组织的防空小队也趁机开火，虽然直接击落不多，但确实迫使清军“飞机”不敢过分降低高度，投弹精度大减。
激烈的追逐战持续了将近半日，骄躁的清军先锋部队，超过两万人马，大半被成功地引入了那片死亡洼地——鲶鱼套。
时近正午，秋日的阳光勉强穿透烟尘，照射在这片泥泞、芦苇丛生的土地上。清军士兵追得气喘吁吁，队形早已混乱，骑兵与步兵混杂，深一脚浅一脚地行进在泥泞中，重火器更是远远落在了后面。
就在此时，三支绑着浸油麻布、点燃后如同流星般的红色响箭，带着尖厉无比的唿哨声，猛地射入被烟雾笼罩的天空——那是戚睿涵与诸将约定的，发动总攻的信号。
刹那间，天地为之变色。
原本只有风声和清军喧嚣的鲶鱼套，仿佛瞬间变成了吞噬生命的沸腾熔炉。两侧高岗上，何腾蛟、堵胤锡部明军的火炮（主要是轻便的佛郎机、虎蹲炮）、火铳、强弓硬弩，如同蓄势已久的暴雨，铺天盖地地倾泻而下，密集地砸入挤在洼地中、几乎无法有效躲避的清军队列。炮弹落下，血肉横飞；火铳齐射，铅弹如雨；箭矢破空，带起一蓬蓬血花。
