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董小倩在一旁看得分明，知道火候已到，适时开口，她的声音清越，带着女子特有的穿透力，却又蕴含着不容置疑的力量：“殿下，戚特使所言，字字泣血，皆是为大明江山社稷，为天下苍生，亦是为殿下您的身前身后名考量。我董小倩虽是一介女流，出身微贱，亦深知‘天下兴亡，匹夫有责’。马太妃爱子心切，唯恐殿下涉险，此情可以理解。但太妃久居深宫，所见不过庭院四方之天，所闻不过内侍宫娥之言，未必深知外界局势之危殆，虏寇之凶残。殿下既为大明藩王，身受国恩，肩负一方守土之责，系百万生灵之望，更应有自己的判断和担当。岂能因妇人之见，囿于庭帏之私，而误了军国大事，负了天下苍生，寒了忠臣义士之心？”她的话语，比戚睿涵更多了几分直白和尖锐，尤其是“妇人之见”四字，毫不留情地刺破了那层温情的面纱。
“你……你放肆！”朱由榔听到董小倩如此直言不讳地批评其母，甚至用了“妇人之见”，脸色顿时一变，浮现出怒容，但呵斥之声却显得中气不足，更像是某种习惯性的、维护尊严的反应，而非真正的震怒。
戚睿涵立刻接过话头，语气转为深沉，带着一种推心置腹的恳切：“殿下，非是在下与董姑娘言语冒犯，实是情势危急，不得不直言犯谏。试想，若武昌城破，倪知府殉国，数万守军血染城垣，清军下一个目标会是哪里？襄阳前车之鉴不远。多尔衮、多铎用兵，向来狠辣迅捷，绝不会给对手喘息之机。届时，清军挟大胜之威，缴获武昌军资，水陆并进，顺流而下，直扑衡州。殿下以为，仅凭桂藩一己之力，能挡得住清军那些能在天上投弹的‘飞机’、能快速机动的‘滑行炮’与杀人于无形的瘟疫毒气吗？”他描绘的场景极其恐怖，让朱由榔不由自主地打了个寒颤。
“届时，”戚睿涵逼近一步，声音压得更低，却更具冲击力，“马太妃所欲竭力保全的兵权、财产，乃至殿下与太妃自身的安危，又将置于何地？覆巢之下，岂有完卵？清廷对待前明宗室的手段，殿下难道没有耳闻吗？此时出兵，是主动出击，把握战机，将战火阻于境外，是为‘活路’；彼时被动挨打，困守孤城，则是坐以待毙，是为‘死路’。此中利害，关乎生死存亡，关乎宗庙祭祀，还请殿下屏除杂念，再三思之！”
他顿了顿，抛出了最后的，也是极具诱惑力和现实性的筹码：“若殿下担心出兵之后，衡州本土防务空虚，为宵小所乘，我可即刻修书一封，以我大顺特使及前明钦差的双重身份，并殿下钧旨，请驻守长沙的何腾蛟大人、堵胤锡大人，从他们本部兵马中，抽调一部精锐，南下协防衡州，确保殿下根基无虞，绝殿下后顾之忧。同时，我大顺虽新遭挫败，力有未逮，无法直接派兵南下，但李自成李大帅必可在西北方向，加强对西安清军的袭扰牵制，使其难以抽调更多兵力南下湖广，间接为殿下减轻压力。殿下，此乃同心戮力，共御外侮之时，绝非桂藩独自冒险！大明、大顺，乃至天下抗清义士，皆与殿下同在！”
朱由榔彻底沉默了。他背着手，无意识地在殿中那块精美的波斯地毯上来回踱步，脚步显得有些凌乱。戚睿涵的话语，董小倩的直言，如同重锤，一下下猛烈地敲击在他长期以来被母亲和安逸环境所禁锢的心坎上。
他并非昏庸无知之人，自幼读书，岂能不知局势危殆？岂能不懂唇亡齿寒的道理？只是长期以来，母亲的强势、耳提面命的“保全自身”、以及对失去眼前权位和安逸生活的恐惧，像一道无形却坚韧的枷锁，牢牢地禁锢了他的手脚和雄心。此刻，戚睿涵和董小倩，一个以大势、名节、青史留名相激，一个以赤裸裸的利害、后路、生死存亡相劝，将他内心深处那份被压抑已久的、属于朱家子孙的责任感，那份不甘于庸碌无为、渴望有所作为的挣扎与热血，彻底勾了起来，并且放大了无数倍。
他停下脚步，怔怔地望向殿外那片被屋檐切割开的、灰蒙蒙的天空，仿佛透过这衡州王府的宁静，看到了武昌城头燃起的冲天烽火，听到了将士们临死前悲壮的呐喊与呻吟，看到了清军铁蹄过后，山河破碎、百姓流离的惨状……一种久违的、几乎被他遗忘的热流，在他那被谨慎和懦弱冰封的胸腔中，开始微弱地涌动、加速。
他是大明的王爷，太祖高皇帝的子孙，身体里流淌着开国皇帝的血液，难道真要在这衡州城中，如同鼹鼠一般，坐以待毙，眼睁睁看着祖宗江山一寸寸沦丧，做一个被后世史书钉在耻辱柱上的懦夫、昏王吗？不，绝不！
“特使……董姑娘……”朱由榔的声音依旧不高，带着颤抖，但这一次，颤抖中却多了一丝异样的、破茧而出的决断，“二位……所言……甚是有理。是寡人……是寡人过于拘泥小节，罔顾大义，过于……怯懦了。”
他猛地转过身，原本游移不定的眼神中，闪过一丝多年未见的锐光与坚定，尽管这光芒还带着些许的不安，但确确实实存在了。他挺直了一直以来有些微驼的背脊，提高了声音：“好，寡人决定，采纳二位忠言，出兵援鄂！”
“殿下英明！”戚睿涵与董小倩心中那块悬了许久的大石，终于轰然落地，两人齐声应道，脸上都露出了如释重负而又充满期待的神情。
然而，朱由榔脸上刚刚浮现的那抹决断，很快又被一层熟悉的难色所覆盖，他犹豫着，声音再次低了下去：“不过……母妃那里……她性情刚烈，若知晓此事，定然……定然不允。还需……还需妥善说明。若她执意不允，甚至……甚至以死相逼，寡人……寡人实在……”他后面的话没有说出口，但那痛苦而无奈的表情，说明了一切。
戚睿涵早已料到，此事最关键、最难逾越的障碍，仍在后宅那位马太妃。他深吸一口气，沉声道：“殿下既已为江山社稷、天下苍生下定决心，此乃大智大勇！太妃那边，殿下当以国家大义、宗庙存续耐心劝解。若太妃仍不能体谅殿下苦心，固执己见……”他停顿了一下，目光锐利地看向朱由榔，意味深长地缓缓说道，“非常之时，当行非常之事。为了抗清大局，为了殿下能挣脱桎梏，真正承担起匡扶社稷的重任，为了不使殿下的一片赤诚被私情所误……或许……不得不暂时委屈太妃，让她在王府中静养一段时日了。”
朱由榔瞳孔骤然收缩，他完全明白了戚睿涵的言外之意——软禁生母。这是大逆不道，是违背人伦。他的脸上瞬间掠过极度挣扎、痛苦、甚至是一丝恐惧的神色，手指紧紧攥住了袍袖。殿内陷入了死一般的寂静，只有窗外更显沉闷的鸟鸣。
良久，朱由榔脸上那复杂的情绪慢慢沉淀下来，化为一种带着悲凉与无奈的坚定。他闭上了眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼中已是一片决然。他点了点头，声音干涩而低沉：“寡人……明白了，这就去面见母妃。还请特使与董姑娘在此稍候，并请……”他转向殿外侍立的贴身侍卫，命令道，“速请何抚台、堵御史过府议事，要快！”
“理当如此。”戚睿涵拱手，心中却并无多少轻松。他知道，最艰难、最考验人心的一步，才刚刚开始。
约莫半个时辰后，一名朱由榔的亲信侍卫匆匆而来，对戚睿涵和董小倩低声道：“戚特使，董姑娘，殿下请二位至太妃院外等候。何将军、堵大人也已奉召到了。”
两人心领神会，知道关键时刻已到，立刻跟随侍卫来到马太妃所居的院落之外。这是一处更为幽静精致的所在，雕梁画栋，庭院中种植着奇花异草，然而此刻，一种无形的紧张气氛弥漫在空气中。只见何腾蛟、堵胤锡两位封疆大吏也已赶到，何腾蛟身材高大，面色黝黑，不怒自威；堵胤锡则略显清瘦，目光炯炯，透着文人的睿智与果决。三人交换了一个凝重的眼神，皆知道接下来要面对的是什么。院内，隐隐传来朱由榔带着恳求的、焦急的声音，以及一个拔高的、带着哭腔与愤怒的妇人斥责声，清晰地穿透门廊：
“……我的儿，你糊涂啊，你定是受了那些外人的蛊惑。朝廷那么多兵马，史阁部、左良玉，为何偏要你去逞这个英雄？那武昌是黄得功他们该守的，我们守住衡州，就是对陛下，对列祖列宗最大的尽忠。你这一去，刀剑无眼，万一有个闪失，叫为娘怎么活？我这辈子就指望你了啊！这桂藩的基业，先王留下的这点家当，难道就要被你这样败光，毁于一旦吗？”马太妃的声音尖锐而激动，充满了不被理解的委屈和强烈的控制欲。
“母妃，国家已到存亡之际，岂能再分彼此，划地自守？儿臣身为宗室，理应为国分忧，若人人都只求自保，大明才真的完了。戚特使他们说得对，武昌若失，衡州焉能保全？母妃……”朱由榔的声音带着哭腔，却又努力坚持着。
“我不听，我不准，我说不准就是不准！你要是敢出兵，我就……我就立刻死在你面前。我看你还怎么去尽忠，怎么去当你的英雄！”马太妃的声音变得歇斯底里，带着一种绝望的威胁，紧接着传来瓷器摔碎的刺耳声响。
院外几人听得清清楚楚，知道里面的僵持已到了白热化，时机稍纵即逝。何腾蛟看向戚睿涵，戚睿涵目光沉静，微微点头。何腾蛟深吸一口气，与堵胤锡对视一眼，两人一同，率先推开了那扇虚掩的院门，戚睿涵和董小倩紧随其后，迈入了这处决定湖广命运的庭院。
院内，朱由榔正跪在马太妃面前，面色惨白，嘴唇颤抖。马太妃则站在廊下，发髻有些散乱，脸上泪痕交错，手中赫然紧握着一把明晃晃的剪刀，刀尖正对着自己的咽喉，状若疯狂。
“殿下，太妃！”何腾蛟身为武将，声如洪钟，一声断喝，如同惊雷，打破了院中母子对峙的悲情僵局。
马太妃看到突然闯入的何腾蛟、堵胤锡以及两个陌生男女，先是一愣，随即如同被侵犯领地的母兽，更加愤怒，她尖声叫道：“你们……你们好大的胆子，何腾蛟，堵胤锡，你们竟敢擅闯本宫寝院！还有这两个是什么人？是要逼宫造反吗？还有没有王法？”她挥舞着剪刀，情绪激动。
堵胤锡上前一步，躬身行了一礼，语气沉静，却带着不容置疑的力量：“太妃息怒，臣等绝非逼宫造反，实为救太妃与殿下，救大明江山社稷而来！武昌危在旦夕，城破只在顷刻。桂王殿下决议出兵，乃是秉持大义，顺应民心，挽狂澜于既倒。太妃深明妇德，熟读诗书，岂不闻《左传》有云‘皮之不存，毛将焉附’？《后汉书》亦载‘覆巢之下，安有完卵’？若因太妃一意阻拦，致武昌失守，湖广沦陷，太妃与殿下即便能暂保衡州一时，他日清军兵临城下，玉石俱焚，史书工笔，又该如何评判太妃今日因私废公之行？届时，太妃恐非爱殿下，实乃害殿下，使我大明痛失一中兴英主也！”他引经据典，义正辞严，每一句都如同利箭，射向马太妃那套自欺欺人的逻辑。
马太妃被堵胤锡这番掷地有声的话说得脸色煞白，手持剪刀的胳膊微微颤抖，尖声道：“你……你胡说，你们……你们都是一伙的，合起伙来逼我们母子！我……我都是为了榔儿好！”
戚睿涵趁机上前，朗声说道，声音清晰地传入在场每一个人耳中：“太妃，在下戚睿涵，乃大顺皇帝特使，亦曾受大明弘光皇帝钦命协防南京。我朝与大明朝廷及诸藩已摒弃前嫌，结盟共抗清虏，此乃天下皆知。清虏势大，火器犀利，毒气残忍，尤以叛徒张晓宇所献毒计为甚，非一国一族所能独抗。唯有齐心协力，同舟共济，方能有一线生机。桂王殿下英明果决，欲挺身而出，此乃社稷之福，万民之幸，亦是太妃教导有方。太妃若真心为殿下计，为桂藩长远计，当鼓励殿下趁此良机，建功立业，青史留名，成为中兴大明之柱石。而非以母子私情，束缚殿下手脚，使殿下坐失良机，乃至背负千古骂名，使桂藩亦随之倾覆。此非爱之，实乃害之啊！”
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“你……你们……巧言令色！”马太妃看着眼前几人，又看看跪在地上、眼神虽然痛苦却已不再动摇的儿子，意识到自己惯用的手段已经失效，大势已去。她手中的剪刀“哐当”一声掉落在青石板上，发出清脆的声响，整个人仿佛被抽走了所有力气，瘫软下去，伏地放声痛哭，哭声凄厉而绝望：“我的儿啊……你这不孝子……你这是要了为娘的命啊……先王啊，你睁开眼看看啊……”
朱由榔见状，心中如同刀绞，涌起巨大的愧疚和不忍，几乎要上前搀扶。但想起戚睿涵等人的话，想起武昌危局，想起那“史笔如铁”，他知道此刻绝不能心软，否则前功尽弃，万事皆休。他狠下心肠，没有去看哭泣的母亲，而是站起身，努力让自己的声音保持平稳，对何腾蛟、堵胤锡下令道：“何抚台，堵御史，母妃情绪激动，忧思过度，凤体欠安，需绝对静养一段时日，不宜再见外客，亦不宜过度操劳。王府内务，暂由你二人选派绝对可靠之人打理，加派护卫，务必保证母妃安全，不得有任何闪失，亦不得让母妃与外间随意通信，以免打扰母妃清静。若有差池，唯你二人是问！”
这便是正式的、不留余地的软禁了。何腾蛟、堵胤锡心领神会，知道这是不得已而为之，齐声躬身，肃然应道：“臣等遵命，必竭尽全力，护卫太妃周全，打理好王府内外！”
朱由榔最后看了一眼在地上哀泣的母亲，眼中闪过一丝泪光，但他迅速闭上眼，深吸一口气，再睁开时，已只剩下决然。他转身，对戚睿涵和董小倩道：“戚特使，董姑娘，我们走，去银安殿！”
走出这处令人窒息的院落，朱由榔仿佛真的卸下了千斤重担，虽然眉宇间那丝因软禁生母而产生的痛苦阴霾依旧浓重，但他的腰杆却挺直了许多，步伐也变得沉稳有力。他立刻下令，召集桂王府所有文武属官，升坐银安殿议事。
片刻之后，王府钟鼓齐鸣，属官将领们纷纷匆忙赶来，肃立于大殿两侧。气氛庄重而肃杀。朱由榔端坐于王座之上，虽然脸色依旧有些苍白，但眼神中已有了前所未有的威仪和决断。
“传寡人令！”朱由榔的声音在宽阔的银安殿中清晰地回荡，带着一种不容置疑的力量，“以巡抚何腾蛟部为前锋，整备精锐，即日开拔，疾驰武昌，务求击破清军围城一部，打通入城通道。以督师堵胤锡总督中军及各路援军，调集桂藩所有可用之兵马粮草，后续跟进。各部须于三日内准备完毕，寡人将亲赴城外军营，誓师北上，驰援武昌，与虏寇决一死战！”
“谨遵王令！”殿下以何腾蛟、堵胤锡为首的文武众将，见到久无决断的桂王终于展现出如此魄力，无不精神一振，轰然应诺，声震屋瓦，一股久违的昂扬斗志，开始在大殿中弥漫开来。
戚睿涵与董小倩站在殿侧，看着终于摆脱束缚、展现出几分藩王气概的朱由榔，看着下方摩拳擦掌、跃跃欲试的桂藩将士，心中涌起一股极其复杂的情绪。有欣慰，有期待，仿佛在无尽黑暗中看到了一线曙光；但也有一丝不易察觉的、深沉的忧虑。逼宫，软禁生母，无论出于多么高尚的理由，毕竟有违人伦纲常，此事日后会否成为朱由榔内心深处无法愈合的创伤和心魔？亦或是成为政敌攻击他、否定他合法性的绝佳口实？但在眼下，为了抗清大局，为了武昌乃至湖广无数生灵，他们别无选择，只能行此险招、下策。
夕阳的余晖，挣扎着穿透了衡州上空连日来的阴云，透过高大的殿门，斜斜地洒在朱由榔那身亲王袍服之上，为他镀上了一层悲壮而璀璨的金色光边。殿外，点将台下，已然响起了急促的脚步声、马蹄声、传令声，兵马调动，旌旗猎猎，一场关系湖广乃至整个南明命运走向的大战，即将因为这衡州城中的一场艰难决断，而拉开新的、未知的序幕。衡州城，这个沉寂了太久、几乎被人遗忘的藩王府邸，终于清晰地响起了战争的号角，而这号角声，注定将传向远方，搅动整个天下的棋局。
