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汝州城内的明军大营，在清军前锋出动后不久，便收到了警讯。一时间，营中气氛陡然紧张起来。坐镇中军的，是马吉翔的一名心腹参将，然而，真正能做主的命令，却来自快马从南阳赶来的马吉翔本人。
马吉翔原本在南阳城内的都督府中，享受着美酒佳肴，观看着歌姬舞乐，闻听清军果真如吴三桂所料，派兵直扑汝州，顿时慌了手脚。他虽贪图权位，却也知兵凶战危，尤其是面对凶名在外的八旗铁骑。他再也坐不住，连忙在一众精锐亲卫的层层保护下，快马加鞭，亲临汝州前线“督战”，美其名曰“与将士同生共死”。
他一踏进汝州城，便迫不及待地登上了那并不算高大坚固的城墙。时近黄昏，残阳如血，将天边云层染得一片凄艳。他手搭凉棚，极力向北望去，只见远处尘土飞扬，遮天蔽日，隐隐可见如林的旗帜和闪烁的兵刃寒光。战鼓声、号角声随着寒风隐隐传来，虽不清晰，却带着一股慑人心魄的杀伐之气。马吉翔的脸色瞬间变得惨白，握着城墙垛口的手指因为用力而微微颤抖，只觉得一股寒气从脚底直窜顶门。
他强作镇定，在亲卫簇拥下快步回到城中临时设置的中军大帐。帐内，炭火烧得正旺，却驱不散那弥漫在空气中的恐慌与寒意。马吉翔居中坐在铺着虎皮的交椅上，左右是其最为倚重的两位参将——尚勇与奚逄正。尚勇人如其名，向来以“勇猛”自诩，在军中惯于吹嘘自己的武勇，此刻却也是面色发青，嘴唇紧抿，眼神游移不定。奚逄正则显得沉稳许多，抚着颌下几缕稀疏的胡须，眼神闪烁，透着商贾般的精明与算计。
“都…都督，”尚勇咽了口唾沫，声音带着一丝不易察觉的颤抖，抢先开口，语气夸张，“清虏来势凶猛啊，观其烟尘弥漫，旌旗招展，蹄声如雷，这…这恐怕不下数万之众，皆是八旗精锐啊！”他刻意夸大了敌情，仿佛这样就能为自己接下来的言行找到更充分的理由。
马吉翔手中的茶杯猛地一颤，茶水溅湿了他华贵的袍袖：“数…数万？派出的探马回报，不是说只有数千先锋骑兵吗？怎会变成数万？”
奚逄正轻轻咳嗽一声，接过话头，慢条斯理地道：“都督，探马所见，未必是实。清虏狡诈异常，惯用疑兵之计，隐匿主力乃是常事。纵然眼前只有数千骑兵，观其汹汹气势，亦必是百战精锐，锐不可当。”他顿了顿，仔细观察着马吉翔惊疑不定的脸色，继续用那种分析利害的口吻说道：“况且，都督请想，我军虽有五万之众，听起来兵多将广，然其中新募士卒居多，未经战阵，见到八旗旗帜，未战先怯者恐十有八九。真正能战者，不过万余。以此疲弱之师，守此汝州小城，城矮池浅，防御工事简陋，并非久守之地啊。”
他每说一句，马吉翔的脸色就白一分。奚逄正见状，心中暗喜，声音压得更低，语气却更加推心置腹：“都督，属下直言，若我等在此地与清军硬拼，纵然能暂保城池不失，也必是尸横遍野，血流成河，我军伤亡必极其惨重。届时，我军元气大伤，南阳兵力空虚，若那尼堪一路清军乘虚而来，如之奈何？南阳乃都督根基所在，若有闪失，纵使守住汝州，又有何意义？陛下和马太妃那边，又该如何交代？”
这番话，句句都戳在了马吉翔的心坎上。他贪生怕死，更吝惜自己的兵力，这些兵马钱粮都是他在乱世中安身立命、享受富贵的资本，岂能轻易消耗在汝州这个“险地”？
“可是…”马吉翔还有最后一丝犹豫，主要是担心来自上方的责难，“若就此撤离，不战而弃守要地，吴三桂那边必定震怒…还有，督师瞿式耜大人、张同敞大人那边，若是怪罪下来，参我等一个畏敌如虎、临阵脱逃之罪，这…这该如何是好？”
奚逄正似乎早已料到他有此一问，从容不迫地分析道：“都督多虑了。陛下与马太妃早有考量，派韩公公前来，不就是为了稳住吴三桂，同时确保都督您能掌控大局吗？朝廷旨意，本意是令能征善战的关宁军守汝州这等前沿要冲，只因吴侯爷需北上河南府抵御豪格主力，才暂由我军代守。如今清军大举来攻汝州，正说明此地乃兵家必争之险地，理应由更能打的关宁军承担主要防务才是。”
他偷换概念，继续蛊惑道：“我等暂避锋芒，退保南阳，乃是顾全大局，保全实力，以待日后反击。此乃持重老成之举。即便瞿式耜大帅问起，陛下和太妃亦会为都督分说周全。至于吴侯爷…”他嘴角勾起一丝意味深长的、近乎冷酷的笑容，“他若能凭借那三万多人击退豪格主力，自然无暇他顾，也没理由来追究我等‘移防’之事；若他不能，兵败身死…呵呵，届时这河南谁主沉浮尚且未知，谁还会来追究汝州是守是弃呢？说不定，朝廷还要倚仗都督您来收拾残局呢。”
马吉翔眼睛猛地一亮，心中豁然开朗，仿佛拨云见日。是啊，有妹妹在桂王府得宠，有陛下的偏袒，只要保住南阳，保住手下的兵力，在这乱世之中，谁敢把他马都督怎么样？吴三桂一个先投闯后归明的“降将”，毫无根基，难道还能翻得了天？牺牲他吴三桂，总好过牺牲自己的老本。用别人的血来染红自己的官袍，这才是官场生存之道。
想通了此节，马吉翔脸上的惊惧之色瞬间一扫而空，换上了一种混合着狡黠与得意的神情，仿佛做成了一笔一本万利的大买卖。他抚掌笑道：“妙，妙啊，奚参将此言，高瞻远瞩，甚合我意。真乃本都督之子房也！”
他猛地站起身，脸上恢复了“都督”的威严，下令道：“传令下去，命前军所有火炮，对准清虏来的方向，给本都督狠狠地打。把带来的炮弹打掉一半，务必打出气势，要让北面的吴三桂能听到动静，让他以为我等正在浴血奋战！”
他顿了顿，声音变得急促而低沉：“然后，各部依序后撤，辎重先行，步卒次之，骑兵断后。动作要快，要隐秘，返回南阳，不得有误。违令者，斩！”
“都督英明！”尚勇与奚逄正齐声应道，脸上都露出了如释重负而又心照不宣的笑容。
很快，汝州城头响起了隆隆的炮声，火光闪烁，硝烟弥漫，看上去战况异常激烈。然而，这些炮弹大多漫无目的地射向清军来袭方向的空旷地带，或者落在清军骑兵队伍的前方和侧翼远处，看似声势浩大，实则雷声大雨点小，并未对高速机动的清军先锋造成多少实质性的伤亡。这阵猛烈的炮火，与其说是为了阻击敌人，不如说是一场精心策划、演给北方观众（吴三桂）看的“抵抗秀”，旨在迷惑正在北面苦苦等待汝州消息、期盼侧翼安全的吴三桂，让他误以为汝州守军正在奋力抵抗，从而放松警惕，或者至少不会立刻怀疑马吉翔的动机。
炮声尚未完全停歇，甚至城头的旗帜还在故作声势地摇动，汝州城内的五万明军，除了极少数被牺牲用来断后、迷惑敌人的部队外，主力已经在各级将领的催促下，如同退潮一般，井然有序却又速度极快地弃城而出，沿着通往南阳的官道，仓皇南撤。队伍中弥漫着一种诡异的沉默，士兵们大多面露茫然，不知为何刚来就要走，但在军官的弹压下，也只能埋头赶路。城头，只剩下一些摇旗呐喊的士兵和那依旧弥漫的硝烟，营造着大军仍在坚守的假象。
清军副将博和托率领七千精锐冲至汝州城下时，见到的是城头稀稀拉拉的箭矢和那早已失去准头的炮火。他先是疑惑，随即敏锐地发现了明军阵线的混乱与后方扬起的南逃烟尘。他立刻意识到发生了什么，大喜过望，挥刀直指汝州城门：“儿郎们，明军已怯，随我夺城！”
七千清军发出震天的呐喊，发起了冲锋。那负责断后的一小股明军，象征性地抵抗了几下，射了几轮稀稀拉拉的箭矢，便纷纷丢弃旗帜器械，从城西方向溃散而逃。博和托几乎兵不血刃，便率领清军先锋，轻而易举地占领了这座空虚无备的战略要地——汝州。城门被撞开，清军的旗帜迅速插上了汝州城头，在夕阳的余晖中迎风飘扬，宣告着这条连接河南府与南阳的生命线，已被轻易斩断。
汝州失守的消息，是在第二天午后，由一名拼死冲出清军游骑拦截的关宁军哨探，用尽最后力气带回河南府前线吴三桂军中的。
吴三桂正在中军大帐内，与杨铭、戚睿涵等人商讨如何利用地形，层层阻击豪格主力的进攻方略。传令兵几乎是连滚带爬地冲进大帐，身上带着伤，尘土混合着汗水血迹糊满了脸庞，声音因为极度的疲惫和惊恐而嘶哑变形：“侯爷，不好了，汝州…汝州失守了！”
帐内瞬间变得死一般寂静，落针可闻。所有将领的目光，如同利箭般齐刷刷地射向那名瘫倒在地的夜不收。
吴三桂原本俯身在地图上的身躯猛地僵住，随即缓缓直起腰，案几被他起身的动作带得一晃。他盯着那名夜不收，一字一顿地问道，声音低沉得可怕：“你说什么？何时失守？马吉翔的五万大军呢？何在？”
“昨…昨日午后…清军前锋约七八千骑突至城下…马都督…马都督他…”夜不收喘息着，脸上充满了愤恨与屈辱，“他下令城头开炮…然后…然后就率大军南撤了。清军几乎没遇到像样抵抗，就…就占了汝州城。小的亲眼所见，我军…我军是整队撤离的，不是溃败！”
“砰——”一声巨响，吴三桂一拳狠狠砸在厚重的楠木案几上，杯盏震落，碎瓷四溅。他额头青筋暴起，如同虬龙般蜿蜒，一双眼睛瞬间布满了血丝，变得赤红。他身体控制不住地微微颤抖，不是因为恐惧，而是因为极致的、几乎要冲破胸膛的愤怒与屈辱。山西之战，被阮大铖、田仰、左良玉等人出卖，导致损兵折将、一路南逃的惨痛记忆，如同火山喷发般瞬间涌上心头，那刻骨的背叛之痛，如今竟在河南，以几乎一模一样的方式，由这个靠裙带关系爬上高位的马吉翔，再次重演。
“马—吉—翔！”吴三桂从牙缝里，用尽全身力气挤出这三个字，声音冰寒刺骨，带着滔天的杀意，“奸贼，误国蠢虫，我关宁军不远千里，赴豫抗清，将士们枕戈待旦，欲与鞑子血战沙场，马革裹尸，以报国恩。尔等坐享厚禄，拥兵自重，临敌畏缩如鼠，竟敢…竟敢不战而逃，弃守要地，置友军于死地！做这等猪狗之事，尔等良心何在？天理何存？”
他怒极攻心，猛地抽出腰间那柄伴随他多年的御赐宝剑，“沧啷”一声龙吟，寒光一闪，伴随着一声闷响，将面前案几的一角生生劈落！木屑纷飞，显示出他内心澎湃难抑的狂澜。
杨铭、戚睿涵、以及其他在场的关宁军将领，亦是满面怒容，双目喷火，拳头攥得咯咯作响。帐内充斥着一股压抑不住的、如同实质般的悲愤之气。关宁铁骑，这支忠诚与勇武的代名词，又一次，被他们誓死保卫的朝廷所倚重的“自己人”，从背后狠狠地捅了一刀。而且这一刀，比山西那一刀更狠，更致命！
戚睿涵心中一片冰凉，尽管早有预感，但当预感成为残酷的现实时，那种无力与愤怒依旧几乎将他淹没。他深吸一口气，强压下胸腔内翻涌的怒火与寒意，上前一步，对因极度愤怒而气息粗重的吴三桂沉声道：“大哥，息怒，此刻冲动，正中小人下怀，于大局无益！”
他语速加快，思路清晰：“当务之急，是立刻将此事详加陈述，以六百里加急，分别上报督师瞿式耜大人和副帅张同敞大人。控诉马吉翔畏敌避战、弃守要地、陷友军于绝境之罪。请他们立刻以督师府令，严令马吉翔即刻回军，夺回汝州，或至少派兵出南阳，北上牵制尼堪一路清军，骚扰汝州清军侧翼，为我军分担压力。否则，我军侧翼洞开，后勤断绝，豪格与尼堪两路清军不日即可在汝州会师，届时十数万大军合围我这三万余人，我军…...我军将陷入十面埋伏、插翅难飞之绝境！”
吴三桂胸口剧烈起伏，赤红的双眼死死盯着帐外南方的天空，那里是南阳的方向，也是背叛的来源。他猛地闭上眼睛，深吸了几口冰冷的空气，努力平复着几乎要炸裂的胸膛和翻涌的气血。他知道，戚睿涵说得对，此刻再多的愤怒也于事无补，挽救危局才是第一要务。指望马吉翔良心发现是不可能的，唯一的希望，就在于督师瞿式耜和张同敞能明辨是非，以朝廷威权，强行命令马吉翔行动，或者调动其他方向的明军前来支援。
他猛地睁开眼，眼中虽仍有血丝，但已恢复了作为主帅的冷静与决断，只是那冷静之下，是深不见底的寒冰。“睿涵，你立刻去办，亲自草拟文书，言辞务必恳切，但也需将马吉翔临阵脱逃、陷国家于危难之罪状，陈述得清清楚楚。用最快的速度送到瞿督师和张副帅那边，恳请督师速做决断，挽救危局！”
“是！”戚睿涵领命，立刻转身去办。
军报以最快的速度发出，带着吴三桂和全体关宁军将士的希望与愤怒。然而，一天，两天，三天过去…瞿式耜和张同敞那边，如同石沉大海，没有任何回音。没有斥责马吉翔的命令，没有调兵支援的部署，甚至连一句安抚的空话都没有。
巨大的沉默，如同沉重的阴霾，笼罩在河南府上空，比清军的刀剑更让人窒息。吴三桂站在城头，望着南方南阳的方向，那里是他名义上的“坚实后盾”，此刻却鸦雀无声。他又望向北方，豪格的大军已经完成了调动，旌旗招展，营寨连绵，显然已经得知汝州易手、通道打开的消息，正在酝酿最后的攻势。
三万两千对十二万，侧翼洞开，援军无望。
残阳如血，映照着吴三桂坚毅却难掩悲凉的背影，和他身后那些沉默的、伤痕累累的关宁铁骑。汝州陷落激起的烟尘已然散去，但更浓重的战争阴云，正伴随着背叛与沉默，向着这片饱经蹂躏的土地，压顶而来。
