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最终，这场精心准备、承载着希望的宴席，在一种近乎僵持的不欢而散中落幕。吴三桂没有再强求，只是冷冷地说了句“诸位好自为之”，便端起了茶杯。富商们如蒙大赦般，忙不迭地起身告辞，脚步匆匆，仿佛生怕走慢一步就会被强行摊派。转眼间，刚才还觥筹交错的花厅，便只剩下满桌狼藉和几个心沉到谷底的人。
“岂有此理！混账，一群为富不仁、目光短浅的蠹虫，硕鼠！”待最后一位商人的背影消失在门外，吴三桂终于再也忍不住，积压的怒火如同火山般爆发，他猛地一掌狠狠拍在坚实的楠木案几上，震得杯盘跳动，酒水倾洒，“国家养士百五十年，仗义死节，多在匹夫。反倒是这些受国之惠最多、吮吸民脂民膏最甚的硕鼠，临难惜身，一毛不拔。只顾自家仓廪，不管国家兴亡！可恨，可杀！”他胸膛剧烈起伏，脸上尽是怒其不争的戾气和一种被背叛的痛楚。
戚睿涵默然无语，心中充满了同样的愤慨，但更多的是一种深沉的无力。他走到窗边，用力推开窗户，让寒冷而清新的夜风吹入，似乎想吹散厅内那令人窒息的铜臭气息与虚伪的余温。
他看着窗外漆黑一片、寂静无声的城池，只有零星几点灯火在寒风中摇曳，如同这飘摇的国运。难道真的无法改变什么吗？历史的惯性就如此强大？他知道清军即将到来，知道大同保卫战的残酷，而这些掌握着大量资源的商人，他们的选择，无疑为未来的惨烈又增加了一层阴影。
然而，就在侯府宴会失败的第二天，事情却出现了任何人都意想不到的转机。
不知是昨夜侯府宴请商人求助未果的消息不胫而走，还是城中军民早已对军需匮乏的状况忧心忡忡，只是缺少一个宣泄的出口。清晨，当薄雾还笼罩着大同城头，寒意正浓之时，大同知府衙门和平西侯府外的空地上，开始有三五成群的百姓聚集。起初只是零星的几个人，他们远远地观望着，交头接耳。后来越聚越多，从几十人到上百人，再到数百人，渐渐形成了一支沉默而庞大的队伍。没有喧哗，没有鼓噪，只有一种沉静而压抑的力量在空气中凝聚。
他们之中，有须发皆白、拄着拐杖、步履蹒跚的老翁，脸上刻满了岁月的风霜；有衣衫褴褛、面黄肌瘦、眼中却带着一丝倔强的妇人，手中紧紧牵着懵懂的孩子；有赤着脚、冻得通红，但眼神却异常清澈坚定的半大孩子；也有穿着洗得发白、打着补丁的儒衫，面容清癯的读书人。他们来自这座城市的各个角落，贫苦的市民，城郊的农户，小作坊的工匠，落魄的秀才……没有人鼓动，没有人组织，他们仿佛被一种共同的情感驱使，不约而同地汇聚而来。
一位满头霜雪、腰背佝偻的老农，颤巍巍地从怀里掏出一个层层包裹、看不出原本颜色的布包，那双布满老茧和裂口的手，小心翼翼地一层层打开，最终露出了里面几十枚磨得光滑、甚至有些变形的铜钱。他走到衙门口值守的士兵面前，士兵年轻的脸庞上还带着稚嫩和惊讶。
老农用沙哑而浓重的乡音说道：“军爷，收下吧……老汉我没啥钱，这点……是平日里攒下，准备扯尺布给孙子做件新袄的……给守城的将士们买几个饼子，添支箭也好……不能让鞑子进来祸害咱啊……咱祖祖辈辈都在这儿……”他的声音不高，却带着一种撼动人心的力量。
一个带着两个瘦小孩子的中年妇人，脸色憔悴，眼神却异常坚定。她默默地走到人群前面，将一小袋看起来沉甸甸的杂粮——大概是他们家最后的口粮——轻轻放在地上，低声道：“家里……家里就这点存粮了，娃他爹前年跟流寇打仗没了……你们……你们一定要守住城……守住城，娃们才能活下去……”她的话语哽咽，却没有流泪，只是用力搂紧了身边的孩子。
一个看起来像是学堂里年轻书生模样的青年，大约十七八岁，面容尚带青涩，却有一股书卷气。他解下腰间一块成色普通、雕工简单的玉佩，递给值守的军官，脸上带着一丝腼腆，却异常坚定地说道：“学生身无长物，寒窗十年，唯有此佩乃家传之物，虽不值几文，愿充作军资，略尽绵力。望将士们奋勇杀敌，保我桑梓，卫我华夏衣冠！”他的声音清朗，在寂静的人群中传开。
仿佛是被这书生的话语点燃，紧接着，大同府学、县学的教授、训导，也带领着更多的学子赶来了。他们大多衣衫朴素，甚至有些寒酸，但神情肃穆，步伐坚定。他们不仅带来了学生们你一文我一角凑集起来的散碎银两和铜钱，更有几位德高望重、白发苍苍的老先生，在弟子的搀扶下，亲自捧来了自己多年的积蓄——一些散碎银子和几串铜钱，甚至还有一位老学正，将自己珍藏的几卷古籍和一幅祖传的字画都拿了出来，声称“变卖了换作军饷”。
那位白发苍苍的老学正，须发皆白，身形瘦削，却努力挺直了腰板，他环视周围越聚越多的军民，朗声道，声音虽因年迈而有些颤抖，却字字清晰，掷地有声：“天下兴亡，匹夫有责。今日大同危在旦夕，将士们在前方浴血，枕戈待旦，我等读圣贤书，明礼义，知廉耻，岂能安坐书斋，独善其身？钱财乃身外之物，书籍字画亦是死物，若能助军抗虏，驱除鞑靼，复我华夏衣冠，保我乡梓百姓，虽倾家荡产，亦在所不惜！”
“天下兴亡，匹夫有责！”
“助军抗虏，保卫大同！”
人群中，开始有人低声应和，声音越来越大，汇聚成一股低沉的声浪，震撼人心。
银钱、铜板、粮食、布匹、甚至几块舍不得吃的腊肉、几捆还带着泥土的蔬菜、几个妇女连夜赶制出来的布鞋……各种各样的物事，被一双双粗糙的、稚嫩的、布满老茧的、沾满墨汁的手，源源不断地、默默地放在了衙门口士兵们临时找来并指定的几个大筐和空地上。
没有喧哗，没有抱怨，只有物品落下的细微声响，和那沉静而巨大的、名为“民心”的力量在无声地汹涌流淌。那些放在地上的，不仅仅是微薄的财物，更是这座城池，这片土地上无数普通百姓的身家性命、他们最后的希望，以及他们对于脚下土地和最朴素的民族气节最原始的守护意志。
消息很快传入侯府，吴三桂、戚睿涵、姜镶等人闻讯，急忙赶了出来。当他们快步走到府衙大门外，看到那黑压压、望不到头的人群，看到那一张张质朴而坚定的面孔，看到那堆积起来的、虽然杂乱却代表着无数颗赤诚之心的“捐助”时，所有人都愣住了，仿佛被施了定身法。
吴三桂这位见惯了尸山血海、生死一线的沙场悍将，此刻望着眼前这无声却胜过千言万语的场景，望着那老农手中的铜钱，那妇人的口粮，那书生的玉佩，那老学正的藏书……他的虎躯微微震颤，鼻腔一酸，眼眶竟不由自主地发热、湿润。
他深吸一口气，强行压下翻腾的心绪，快步走到人群最前方，对着那位献出所有铜钱的老农，对着那位拿出最后存粮的妇人，对着那些掏出传家玉佩、倾其所有的学子书生，对着所有沉默而立、目光殷切的百姓，撩起战袍前襟，深深地、郑重地一揖到地，久久没有起身。当他抬起头时，声音带着一丝无法抑制的哽咽和前所未有的庄重：“吴三桂……代全军将士，谢过父老乡亲。此情此义，重于泰山。三桂与全军将士，唯有誓死守城，与大同共存亡，方能报此万一！”
他身后的将领、亲兵，以及闻讯赶来的更多士卒，看到此情此景，无不动容，许多铁骨铮铮的汉子也红了眼眶，纷纷向着人群，抱拳、躬身，行以最庄重的军礼。
戚睿涵站在吴三桂身侧，望着眼前这感人至深、足以载入史册的一幕，心中激荡难平，如同翻江倒海。与昨夜那些富商巨贾在华丽花厅中的推诿、冷漠、算计形成了天上地下、无比鲜明的对比。这些看似卑微、贫寒的普通百姓，这些清贫的学子先生，在国家危亡、乡土即将沦丧之际，却展现出了如此惊人的力量和高尚无比的情怀。他们拿出的，可能是最后的口粮，可能是毕生的积蓄，是他们赖以生存的根本，是他们视为传承的信物。这份情谊，这份赤诚，岂是那些锱铢必较的铜臭所能比拟？
不知何时，董小倩也来到了戚睿涵身边。她今日穿着一身便于行动的素色劲装，外面罩着厚厚的披风，依旧难掩其清丽容颜。看着眼前这万民自发捐助的景象，她那双向来清澈沉静的眼眸中，此刻充满了巨大的震撼与难以言喻的感动，眼圈微微泛红。她低声对戚睿涵道，声音带着一丝颤抖：“睿涵，你看……昨夜那些家财万贯、锦衣玉食的商贾，锱铢必较，一毛不拔，只顾自身安危；今日这些衣食无着、清贫度日的百姓，还有这些手无缚鸡之力的学子先生，却愿倾其所有，毁家纾难……这，这才是真正的民心所向，是吗？这才是我们脚下这片土地，历经磨难却永不沉沦的根基，是吗？”
戚睿涵重重地点了点头，心中百感交集，有感动，有惭愧，更有一种明悟。他握住董小倩微凉的手，感受到她手心的轻颤，目光扫过那些质朴而坚定的面孔，沉声道，声音不大，却异常坚定：“是啊，小倩。我终于明白了，何为‘民心可用’，何为‘载舟覆舟’。”他想起了原本历史中，清军入关后推行剃发易服等高压政策时，所遭遇的最激烈、最持久的抵抗，大多正是来自于这些底层的民众和这些具有气节与风骨的士人。而某些上层精英，包括一些官僚和商人，则往往更容易为了保全既得利益而选择妥协、投降甚至合作。
他的声音带着一种穿透人心的力量，既是对董小倩说，也是对自己内心信念的巩固：“这些百姓和学子，他们或许不懂得太多经世济民的大道理，但他们用最朴素的行动告诉我们，他们知道，脚下的土地是自己的根，头顶的衣冠是自己的魂，传承的文化是自己的脉。失去了这些，便失去了一切，与行尸走肉无异。所以，他们愿意用自己的一切，哪怕是最后一口粮，最后一文钱，去守护！”
他的目光变得锐利起来，仿佛能穿透时空，看到那些商人逃离的背影：“而那些商人，他们眼里只有流动的财富和个人的安危，他们以为财富可以转移，性命可以苟全，却不知国若破，家必亡，覆巢之下无完卵。他们的财富，本就是依托于这片土地和这片土地上的人，依托于这特定的秩序和文化才得以积累。如今，秩序将倾，文化将覆，他们却想抽身而退，何其短视，何其可悲。他们的财富，在这股浩荡的民心面前，显得如此渺小和肮脏！”
他看着那堆积起来的、虽然远不足以彻底解决数万大军的军需，但其象征意义和精神力量无可估量的物资，继续道，语气中充满了力量：“而这些捐助，或许杯水车薪，但它代表的是人心，是士气，是正义所在。是我们必须死守大同、不容退缩的理由。有了这份由万千民心、由父老乡亲的血汗和期望铸就的无形铠甲，我们便有了与鞑子血战到底、至死方休的底气。这比十万两白银，更珍贵万倍！”
董小倩依偎在他身旁，紧紧回握着他的手，感受着他话语中那股坚定不屈的力量和澎湃的激情，她轻轻“嗯”了一声，声音虽轻，却充满了信任与支持。她望着那些在官府人员组织下，开始有序登记捐赠、然后默默散去的百姓背影，眼中充满了崇高的敬意与柔和而坚定的光芒。她知道，这座城，或许能守住，或许守不住，但生活在这片土地上的人，他们的精神，永远不会被征服。
夜幕再次降临大同城，城头火把比往日更多，燃得更亮，跳动的火焰映照着士兵们比往日更加坚毅、更加决绝的面容。那来自万千民众的期望，如同无形的力量，注入他们的身体。帅府之内，吴三桂下令，将百姓捐助的每一文钱、每一粒米、每一件物品都详细登记造册，公开透明，务必用在刀刃上，绝不允许丝毫浪费和克扣。同时，他也加紧了与姜镶整饬城防、调配兵力、鼓舞士气的事宜。一种同仇敌忾、背水一战的氛围，笼罩了整个大同。
戚睿涵回到暂住的房间，心情依旧久久不能平静。白日里那万民无声捐助的场景，在他脑海中反复回放，每一个细节都如此清晰。他从怀中掏出那部电量所剩无几、屏幕已经有些暗淡的智能手机，摩挲着冰凉的机身。这里面记录着另一个时空的历史，记录着这片土地上曾经发生过的苦难、挣扎、屈辱与抉择。而如今，他亲身参与其中，亲眼见证了在历史书页那干瘪的文字之外，更为鲜活、更为动人、也更催人奋进的细节——那来自于最广大民众的，沉默而伟大、足以改天换地的力量。
他知道，前路依然艰险无比，清军势大，兵精粮足；张晓宇投靠满清后，凭借现代知识为其研制火器等装备，带来的技术威胁如同悬顶之剑，不知何时会落下；南明内部的党争掣肘、军阀割据也未完全消除。挑战依旧如山。
但有了今日这份由万千民心、由无数普通人的赤诚汇聚而成的磅礴力量，他心中那份自穿越以来，时常萦绕的迷茫、孤独与对历史惯性的无力感，似乎被驱散了不少，一种前所未有的坚定信念开始生根发芽。
“民心铸甲，众志成城……”他低声自语，吹熄了灯，在黑暗中望向窗外巍峨的、在星光下显出黑色轮廓的城墙，目光渐渐变得如磐石般坚定起来，“或许，历史真的可以不一样。因为，人心，才是最强的武器。”
