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傍晚时分，夕阳的余晖给虎牢关的青灰色城墙镀上了一层黯淡的金边。
南门外的流民营地里，炊烟袅袅，夹杂着妇人呼喊孩子回家吃饭的声音，一切看起来与往常并无不同。
几个从北面城墙换岗回来的士卒扛着长刀，满身疲惫地穿过营地，准备回南门内的营房歇息。
突然，十几个正在棚子外纳凉的流民围了上来，七嘴八舌地追问着。
“军爷，辛苦了，今天城墙上没啥事吧？”一个看起来老实巴交的汉子讨好地问道。
带队的伍长摆了摆手，不想多言：“没事，都好好的，该干啥干啥去。”
然而，队伍末尾一个刚入伍不久的新兵，被一个大娘拉住袖子，听着她絮絮叨叨地问北边是不是又要有战事，脸上显出几分不耐烦和显摆。
他压低声音，却又足以让周围几个人都听见，嘟囔了一句：“没事？北边都发现北狄的铁骑了，还叫没事？”
话音未落，他后脑勺就挨了伍长一巴掌。
“你他娘的嘴上没个把门的！胡咧咧什么！”伍长一把将他拽走，怒气冲冲地喝骂着，拖着队伍匆匆离去。
那句无心之言，却像一颗投入平静湖面的石子，瞬间激起千层涟漪。
周围十几个流民面面相觑，脸上的血色以肉眼可见的速度褪去。
“北狄……铁骑？”有人颤声重复了一遍，这个词仿佛带着刺骨的寒意。
半个时辰之内，这个消息如同插上了翅膀，传遍了整个数万人的流民营地。
恐慌，开始蔓延。
这些流民，几乎每一个人都亲身经历过战乱，从家乡一路逃难而来，对战争的恐惧早已刻入骨髓。而对于“北狄铁骑”这四个字，更是有一种源自血脉深处的战栗。
他们听说过清风寨在云州城外大败北狄人，可那是听说。战争，哪有次次都能打赢的道理？
营地里开始出现骚动。
有人慌慌张张地收拾起自己那点可怜的家当，几件破烂衣裳，一个豁了口的陶碗，准备连夜南逃。
有妇人紧紧抱着怀里的孩子，压抑着哭声，肩膀不停地抖动。
更多的人三五成群地聚在一起，议论声嗡嗡作响。
“又要打仗了……这可咋办啊？”
“虎牢关……守得住吗？”
“早知道就不来这儿了，还不如在青州城外待着……”
混乱之中，几双阴冷的眼睛在人群里闪烁着。
潜伏在采石队的丙三，看到这番景象，心中一动，知道机会来了。他和其他十余名暗桩分散在不同的区域，如同嗅到血腥味的饿狼，开始在人群中煽风点火。
丙三混在自己棚子里的几个汉子中间，压低了嗓门，用一种故作忧虑的语气说：“兄弟们，你们想过没有？北狄人要是真打过来，听说有二十万铁骑！虎牢关就这么几千人，能守得住吗？”
